昏暁の騎士

第２章 宿命の旅立ち

第28話 取り返せ！──３

　謎の騎士との戦いを終え、おれはとうとう地下道を出た。あたりを見渡す。

「あ」

　なんと、いた。もうとっくに逃げてしまったかと思っていたが、そこにはパドレの姿があった。

　しかし、様子がおかしい。仲間らしき男たちとラクダに乗っているのだが、ラクダたちを歩かせようとしない。さっさと逃げて仕舞えばいいのに、どうしてだろうか。

「アイン！」

　考えていると、上空からフィアが降りてきた。同時にアーペンとその部下たちも到着した。

「間に合ったようですねーえ。しかーしい」

「さっさと取り返そう！　そして、ちょっとしたやり返しを……！」

「待てって、なんか変なんだ」

　逸るフィアを制する。彼女も様子がおかしいことに気づいたようで、きょとんとした表情になった。

「あれ、どうしたんだろうね？　逃げないや」

「ああ……おい！　なんで逃げない！」

　大声で呼びかける。すると、パドレはすぐさまこちらを振り向いた。顔面蒼白だ。

「た、助かった！　あんたら、ラディアバスを倒したんだろ！　だったら助けてくれよ！」

　老紳士然とした態度はどこへやら。パドレはなりふり構わないといった様子だ。

　しかし、助けてと言われても何から助ければいいのかわからない。竜を倒した武勇を求められているあたり、何かの獣がいるんだろうが──。

「……んん？」

　すると、フィアが何やら目を細めた。何かを見つけたらしい。

「どうした？」

「いや、なんていうか、砂が動いてる気が……」

「砂？」

　言われて目を凝らす。パドレたちの周囲、確かに砂が円を描くように動いている。まるで蛇が這っているような。

　砂の下に何かがいる。

「フィア、炎で炙り出せるか」

「やってみる」

　すぐさま白い炎が溢れ出す。それは砂下の何者かを炙り出すのと同時に、パドレたちを守るように円壁を形作った。いや、ちょっと円が小さい気がする。

「熱っ！　熱い！　なんだこの炎！」

　というか明らかに熱がっている。やり返しだ。怖い。

　そんな光景が少し続いた。出てこないか。そう考えた瞬間、砂が激しく盛り上がり、１頭の巨体が空中に飛び出した。

　簡潔に表現すれば長く巨大な筒だ。表皮は岩のようで、よく見ればごく小さな手足が無数についている。頭部に目や鼻はなく、鋭利な歯がずらりと並んだすり鉢のような口だけ。

「ウィーヴァーか！」

　砂流竜(さりゅうりゅう)ウィーヴァー。南半球の砂漠地帯に生息する下等の竜。ムカデの足のような無数の手足で砂の中を泳ぎ、凶悪な口で獲物を襲う。

　昼獣だ。夜獣ではない。つまり。

「あいつ夜人かよ……」

　まったく迷惑な話だ。ああいう輩がいるから夜人全体が差別される。しかしまあ、見殺しにするのは寝覚が悪い。

「フィア、サクッと助けてやれ。昼獣だから、おまえは狙われないはずだ」

「ああ、なるほど。いいよ、イヤイヤ助けてあげよう」

　フィアはまるで指揮者のように指先を動かすと、白炎はその命令に従ってヴィーヴァーに殺到した。

　しかし、砂に生きるというだけのことはある。ヴィーヴァーはまるで曲芸のような動きで炎をかわしてしまった。

「避けられた！」

　ヴィーヴァーは一瞬だけフィアの方に顔を向けたが、すぐにパドレに意識を向け直した。やはりフィアは襲われないようだ。だが、困った。

「当たらなそうだなあ。もういいか。卵だけ取り返して帰るか」

「う、うーん、流石にそれは……」

　いくら怒っていても、フィアとしては見殺しにするのは嫌なようだ。仕方ない、ここはおれがひと肌脱ごう。

「わかった。おれなら夜人だから注意を引けるはずだ。その間に攻撃してくれ」

「大丈夫なのかい？　昼だけど」

「あれくらいなら昼でも行ける。ラディアバスなんかとは比べ物にならねえよ」

　言い残して走り出す。そのまま横っつらめがけてハイキック。巨体が揺らぐ。やはりラディアバスを蹴ったときとはまったく手応えが違う。

「キャシャァ──！」

　ヴィーヴァーはすぐさま反転しておれに組みついていきた。無数の手足で体を絡め取ってくる。だが、それでいい。動きが止まればそれで。

「フィア！」

　すぐに炎が飛んできた。ヴィーヴァーの体が燃え上がる。燃え移る前に離れようと思ったが、不思議とおれの体は燃えない。

　どうやら燃やす対象を選べるらしい。どこまでも規格外な奇跡だ。

　ヴィーヴァーはそのままあっけなく灰になってしまった。ラディアバスのように炎が効かない相手でもない限り、フィアが勝てない相手などいるのだろうか？

「た、助かった……！」

　ラクダから降りたパドレたちは、まさに九死に一生を得たといった感じで深呼吸していたる。だが、ホッとさせるわけにはいかない。

「おい」

　項垂れているパドレの前に立つ。エセ竜匠はこちらを見上げると、引き攣った笑顔で卵を差し出してきた。

「い、いやあ、助かりました！　忘れていた道具を取りに戻ろうとしたら襲われまして！」

「無理だって」

「こらあ！」

　フィアが滑り込んできた。両手を拳にして、パドレのこめかみをグリグリと痛めつける。

「この！　この！　どうしてくれようかな！」

「ミュリデには自警団がある。そこに任せるか……」

「ワタシどもに預けていただくか、ですねーえ」

　これまで見を貫いていたアーペンが口を挟んできた。当然だろう。彼からすれば業務妨害をされたわけだ。それも、とんでもない額が動くかもしれなかった仕事の。

　ただ──。

「……きみに預けると、彼はどうなるのかな」

　フィアは鋭く切り込んだ。世間を知っていなくても、やはり賢い。わかっているのだ。アーペンがパドレを生かしてはおかないと。

「それは……」

　言い淀むアーペン。それを見て、フィアの気持ちは固まったようだった。