階段上の姫君

二日目：姫君と使用人

　雪(きよみ)様の部屋に向かう途中、テラスの前まで来たときだった。

　換気のために開放されていたドアから、びゅうと冷たい風が吹き込んできた。

「きゃっ」

　小さな悲鳴を聞いて、咄嗟(とっさ)に体が動いた。肩を竦(すく)める雪様の前に立つ。

　背中に冷たい風を受けながら、雪様が小柄な方で良かったと思った。私でもなんとか壁になれる。

「大丈夫ですか、雪様」

「ええ。……ねえ夏生、ちょっとだけテラスに出てもいい？」

「それは構いませんが……上着をお持ちしましょうか？」

「大丈夫よ、本当にちょっとだけだから」

　テラスからは、綾部家の敷地である平原が一望できた。すぐ下は庭で、奥様の趣味で作られた家庭菜園もある。

　二階から下りられない私にとって、このテラスは唯一外に出ている気分になれる、気に入りの場所だった。

「すごいわね……」

　雪様は放心した様子でぽつりと零した。ほう、と白い息が宙に浮いて溶ける。

　相変わらず風は強く、私は雪様の髪が舞い上がる様子にしばし見惚れた。

「向こうの丘も綾部の土地なの？」

　振り返る雪様の指が示す方向を見て、私は小さく頷いた。

「そう記憶しております。ここからでは見えませんが、右手の方角には小さな湖があったかと。よろしければ、後ほど見える窓をご案内いたしますよ」

　湖、と呟いて雪様は視線を景色に戻す。

「……散策してみたいわね」

「散策、でございますか？」

　良いとも駄目だとも言えず、私は返事を誤魔化した。雪様が外を散策するのは構わないのだが、それに私が付き添うことはできないからだ。

　かといって、雪様を一人で外に出すわけにもいかない。

　私が返答に困っていると、雪様はそれを見透かしたようにくすりと笑った。

「別に今すぐなんて言わないわ。どうせなら、晴人と一緒に行きたいしね」

「……左様でございますか」

　ほっとしたと同時に、どこか面白くない気分になる。

　雪様は何もおかしいことなど仰っていないのに、何故だろうか。

「……ん？」

　ため息をつきそうになるのを堪(こら)えていると、ふと、外から物音が聞こえた。

　テラスの真下、奥様が趣味でやっている家庭菜園の辺りが何やら騒がしい。

　誰なのかは分からないが、女性の使用人の声が複数。それから、聞き覚えのある声が一つ。

　テラスの端まで歩いていって、菜園を見下ろす。

　雪様も私の隣に立って、同じように地面を見下ろした。

　制服の袖を捲(まく)った真白が、菜園にホースで水を撒いている。

「あれは、ええと、晴人付きの……何ていったかしら」

「都築(つづき)ですね」

　菜園の隅に女性の使用人がふたり立っていて、はらはらした表情で真白を見ていた。恐らく本来は、彼女たちが水遣(や)りの担当なのだろう。

　真白は少々フェミニスト寄りの思考をする。女性の使用人が体力の要る仕事をしていた場合、進んで引き受けたがるのだ。

　自分の仕事に支障をきたすような真似はしないので、私も彼の好きにさせている。

「おそらく晴人様がお仕事に集中されているので、ああして他の手伝いに回っているのでしょう」

　晴人様は集中したい時に他人の気配が邪魔になる性質(たち)なので、仕事中は私たちを部屋から出してしまう。

　休憩していていいと言われるのだが、結局手持ち無沙汰になって、他の仕事を手伝いに行くのが常だった。

　真白はホースの口を菜園の上に向けて、水を上空に打ち上げている。

「でぇい、即席スプリンクラー！」

「水出しすぎです都築さんー！」

「しかも畑にかすりもしてないから！」

　ここに私たちがいることに、あいつは気付いているのだろうか。

　……雪様に一滴でも水をかけたら、今日の昼食を抜きにしてやるからな。

　水が来たらすぐ庇える位置にさりげなく移動して、私は真白の後頭部を睨みつけた。

「……見てたら寒くなってきちゃったわ」

　傍(かたわ)らに立っていた雪様が、そう呟いて、自身を抱きしめるように両腕をさする。

　私は慌てて、雪様を屋敷の中へ連れ戻した。

　心なしか、雪様のお顔が青ざめて見える。薄い布越しに触れた腕は、ひんやりと冷たかった。

　……ああ、どうして言われるまで気付かなかったのか。不甲斐ない思いでいっぱいになる。

「気が回らず申し訳ございません。とりあえずお部屋に戻りましょう。案内の続きは後日でも構いませんし、もし見取り図で十分でしたら、無理にお付き合い頂かなくても結構ですから」

「そう？　じゃあ、そうしましょうか」

　雪様は両腕をさすりながら、ほっとしたように微笑んだ。

　……自分の迂闊(うかつ)さが憎らしい。

「そういえば、夏生は寒くないの？」

「使用人の制服は、厚手にできておりますから」

　それでも、この季節の外気に耐えられる程ではない。

　改めて雪様がどれだけ寒い思いをされたかを考えて、無意識に拳を握りこんだ。

「お部屋に着いたら、何か温かいお飲み物をお持ちしましょうか？」

「じゃあ、カフェオレをお願いできるかしら。お砂糖も欲しいわ」

「かしこまりました」

　部屋に戻ると、私はすぐに暖房を入れた。

　クローゼットからショールを持ち出し、雪様の薄い肩にそっと掛ける。

「それでは、お飲み物の用意をして参ります」

「ええ、お願いね」

　私は部屋を出て、簡易キッチンへ向かった。

　桜色のカフェオレボウルとソーサーを軽く洗い、沸かした湯で温めておく。合わせるミルクも、鍋に注いでコンロの火にかけた。

　寒い思いをされたのだ、なるべく熱い状態でお持ちしたほうがいいだろう。

　使う豆は、ミルクの風味に負けない深炒りのもの。電動ミルにかけている間にワゴンを引っ張り出して、忘れないうちにシュガーポットをその上に。

　コーヒーの抽出が終わったら、ミルクと合わせれば出来上がりだ。

　……少し考えて、使用人用の食器棚から蓋付きのマグカップを取り出す。

　余ったミルクとコーヒーを注いで、テーブルの上に置いておいた。

　外はなかなか寒いようだし、冷めないうちに飲んでくれればいい。

　◇

「ねえ晴人。私、お屋敷の敷地を散策してみたいんだけど」

　昼食の席で、食事の手を止めた雪様が言った。

　晴人様が、きょとんとしたお顔をされる。口の中にまだ食べ物が残っていたようで、返答までに少々時間がかかった。

「……散策？」

「ええ。テラスから丘が見えたんだけど、綾部の土地だって夏生が言っていたから。貴方の都合が良ければだけれど、一緒に行かない？」

　真白がちらりとこちらに視線を寄こしたが、敢(あ)えて気付かないふりをする。何を言いたいのかは分かっているが、この場でする話ではない。

　彼もそれを察したのか、こちらに向けていた視線をすいと戻した。

　食卓では、晴人様が楽しそうに頷いている。

「いいね。お昼は弁当にしてもらって、外で食べようか」

「ピクニックみたいで楽しそうね。じゃあ、日取りが決まったら教えてくれる？」

「今から調整すれば、明日の十時ごろから行けるけど」

「あら、無理してくれなくてもいいのに」

「大丈夫だよ。ねえ都築君？」

　晴人様に話を振られ、真白が少し考えて、そうですねと頷いた。私が真白と一緒に晴人様についていた時も、仕事には結構な余裕があったと思う。

　そういえば少し前に、晴人様が休憩を最低限しか取らず、仕事に没頭されたことがあった。今思えば、雪様がいらっしゃる予定があったから、前倒しで片付けたのだろう。

　今ここでそれを暴露しても、おそらく晴人様は怒らない。雪様もきっと、嬉しそうになさるのだろう。

　……けれど。

　その光景を『見たくない』と、思ってしまった。

　心からお仕えしている、主人ふたりの笑顔だというのに――。

　◇

　夜の八時を過ぎた頃、いきなり執事に呼び出された。

　何かと思えば、出張中の旦那様から私に電話が掛かってきたらしい。

　明日の散策でお召しになる服を、雪様と一緒に選んでいたところだったのだが……。

　まあ、好都合といえば好都合か。私も、旦那様に確認しておきたいことがある。

「代わりました、庄司です」

『雪君付きの使用人になったそうだな』

　前置きもなしか。

　内心で毒づくが、これは今に始まったことではない。気にするだけ無駄だ。

「はい、正式な使用人が決まるまでの間ですが」

　意趣返しのつもりはなかったが、自然に声が平坦になってしまう。

　元からこの喋り方なのだ、別に咎(とが)められはしないだろう。

　受話器の向こうから、呆れたようなため息が聞こえた。

『……今から外すのも不自然だし、仕方ない。暫定(ざんてい)であるならいいだろう』

　どうやら旦那様にとって、私が雪様付きになるのは不本意だったようだ。強引に担当を外されないだけ良かった、と内心で安堵する。

　しかし、雪様の正式な使用人としては、候補に加えてもらえなさそうだ。

　ちりり、肋骨の内側を、針のように鋭い何かが引っかいていく。

　そのかすかな痛みを無視して、私は再び口を開いた。

「旦那様」

『何だ』

「雪様がお出かけになる際、私はいかがいたしましょうか」

『これまでと同じだ。一階に下りることは許可しない』

　やはり、雪様に付き添うことは無理のようだ。

　ため息をつきたくなったが、なんとか堪(こら)える。電話の向こうに聞こえたら厄介だ。

『そのあたりは晴人に言っておく。代わってくれ』

「かしこまりました」

　内線のボタンを押して、私は今度こそ遠慮なく、大きなため息をついたのだった。