階段上の姫君

四日目：世界の終わりは突然に

　雪(きよみ)様が、窓際のテーブルについて刺繍をなさっている。

　白銀の糸が、濃紺のハンカチに雪の結晶を縫いとっていく。

　私はそれをぼんやりと眺めながら、紅茶を注(つ)ぎ足す以外、ずっと壁際に控えていた。

　刺繍をしているハンカチは、明らかに男物だ。そんなものに刺繍を施す理由など、考えればすぐに分かってしまう。

　あまり愉快な気分にはならないので、極力考えないようにした。

　唯一音を立てるのは、メトロノームのように一定のリズムを刻むアナログ時計。

「お茶を淹れて参りますが、次は別の茶葉になさいますか？」

　タイミングを見計らって声をお掛けすると、雪様はハンカチから顔を上げた。

　思案するように、少し首を傾げる仕草がお可愛らしい。

「そうね……フレーバーだったら何があるかしら」

「アールグレイ、レディグレイ、ローズティーはご用意できます。一昨日お出ししたアップルティーも」

「それなら、ローズティーを。……そろそろお昼だし、一杯分でいいわ」

「かしこまりました」

　空になったティーポットを持ち上げて、私は部屋を出た。

　◇

　使用人用の簡易キッチンに向かう途中、ふと違和感を覚えて足を止めた。

　――屋敷の様子がおかしい。

　ざわざわと、階下から波のようなざわめきがあった。

　冬だというのに不自然に暑い。

　何かの弾けるような音。

　焦げ臭い。

　前方から、足音が近づいてくる。

「庄司！」

　少しでもバランスを崩せば転んでしまいそうな勢いで、血相を変えた執事が駆けてきた。

　どたばた足音を立てて廊下を走るなど、いつもの彼らしくない。

　私の前で立ち止まった執事は、息を切らしながら喘ぐように言った。

「か、火事、だ……！」

　私は目を見開いた。

　呼吸を整えながら執事が言うには、厨房が出火元らしい。

　出火からそれほど時間が経っておらず、今なら正面玄関から外に逃げられるだろうとのことだった。

「私は晴人様のところへ行く。お前は雪様を避難させろ」

　私にそう言い放つと、執事は再び駆け出して、廊下の曲がり角に消えていく。

　ティーポットを持ったまま、私もその場で踵(きびす)を返した。

　――雪様のもとへ、戻らなければ。

　走っているうちに、廊下の空気が熱を帯びてくる。冬で乾燥しているせいか、火の回りが早い。

　今踏みしめている絨毯だって、一度火がついてしまえば、一気に燃えるに違いない。

　息を切らして、雪様の部屋のドアを開ける。

　窓際のテーブルから、雪様がきょとんとしたお顔でこちらを見ていた。

「夏生？」

「火事です」

　雪様の表情がさっと引き締まる。

「避難ね？」

「はい」

　私が頷くと、雪様はご自分で椅子から立ち上がった。

　こちらへ早足に歩きながら、膝にかけていたストールを頭に被(かぶ)る。長い髪を庇(かば)っての行動だろう。

「夏生が三つ編みにしてくれてて良かったわ」

「私も、今朝の自分を褒めてやりたい気分です」

　お互いに強張った顔で笑い合って、雪様の手を取る。

　空のティーポットは、近くのテーブルに置いた。持っていても邪魔なだけだ。

「避難経路は？」

「部屋を出たら右へ。玄関ロビーの階段を下りて、そのまま外へ出てください」

　屋敷の見取り図を頭の中に描きながら、執事から指示された経路をお伝えする。

　出火元である厨房は、一階の端にある。玄関ロビーは中央なので、まだ無事なはずだ。とはいえ、あまり時間的な余裕はないだろう。

　開けっ放しだったドアから廊下へ出ると、熱気がぶわりと肌を炙(あぶ)った。

　炎はまだ見えないが、この様子では火の回りは早そうだ。ぱちぱちと火の爆ぜる音が、心なしか、先程よりも近くに聞こえる気がする。

「……わずかですが、火の粉が飛んでいますね。雪様、ストールをしっかり被っていてください」

「ええ、分かったわ」

　私も制服のベストを脱ぎ、頭から被った。

　視界が制限されるのは痛いが、顔を負傷するのはもっと拙い。目や耳をやられれば、何も分からなくなってしまう。

「行きましょう！」

　雪様の手を引いて、私は廊下を小走りに進んだ。

　絨毯、カーテン、ランプシェード。

　調度品の多さが災いしてか、屋敷の内側はどんどん燃えていく。

　ふと後ろを振り返ると、廊下に敷かれた絨毯が、炎の中に消えていた。

　私の育った世界が、炎に削られていく。

「夏生、どうしたの？」

　雪様のお声で我に返り、私は再び前を向いた。

　◇

　玄関前の階段にたどり着く。

　片側――厨房側の手すりが、燃えて黒く焦げていた。ぎりぎり間に合ったようだ。

　燃えていない手すりのほうへ寄って、雪様を支えながら階段を下りていく。

『一階に下りることは許可しない』

「……っ」

　頭の中で、旦那様が命じた。反射的に足が止まる。

　階段を下りる速度が落ちて、雪様が不安げな顔で私を見た。

　無理やりに足を動かす。

『戻れ』

　うるさい。

『許可しない』

　うるさい。

『お前はこの屋敷の――』

　知ったことか。

「――雪！」

　晴人様の声がした。階段の下から、こちらを見上げている。

　その後ろには、忠様と真白の姿もあった。

「晴人！」

　晴人様へ駆け寄ろうとした雪様に引っ張られ、階段を駆け下りる。

　ある段を踏んだときに妙な感覚があり、嫌な予感が胸を過(よ)ぎった。

「……っ！」

「きゃあっ！！」

　予感に後押しされるように、雪様の背を力いっぱい突き飛ばす。

　雪様の華奢な体が、階段の上に投げ出される。

「雪！！」

　晴人様が必死な顔で駆け寄って、雪様を抱き留めた。勢いを殺しきれず後ろに倒れかけたのを、忠様と真白が支える。

　――ああ、よかった。

　それを見届けた直後、私の足元が酷い音を立てて崩れ落ちた。

「夏生！」

　悲鳴のような、甲高い声がした。

　階下を見ると、晴人様の腕の中から、雪様がこちらを見上げている。

　目の前にあった階段は、私の手前で途切れていた。

　どうやら、階段の下にある支柱が先にやられたらしい。

　雪様を突き飛ばした反動でなんとか落ちずに済んだが、靴が片方脱げてしまった。見当たらないので、おそらく階下へ落ちてしまったのだろう。

　ぎしりと木の軋む音がする。この位置も、いつ崩れるか分からない。

　飛び降りようと思えば、飛び降りられる高さでしかないはずだ。

　しかし、先程まで跳ね除けていられた旦那様の声が、命令が、今になって全身にまとわりついてくる。

　私はこの先へと進むことができないと。

　この屋敷と共に、燃えて失せる運命なのだと。

　私は静かに首を横に振った。

　これ以上、雪様を私などに付き合わせてはいけない。

　忠様が苦い顔をして、振り切るように背を向ける。手を引かれて、雪様が信じられないと言わんばかりに目を見開いた。

　執事に呼ばれ、晴人様も背を向けて――反対に、こちらに歩いてくる男が一人。

「……真白」

　階段だった瓦礫の山を、真白が登ってくる。

　怒ったような顔をして、こちらを睨みつけていた。

　その表情がやたらと子供じみて見えて、早く逃げろと怒鳴るよりも先に笑ってしまう。

　見上げる視線をそのままに、真白が唇を噛み締める。

　周囲の空気は、既にかなりの温度に達していた。

　目元の皮膚が乾いてぴりぴりと痛む。

　背後で、火の粉が爆ぜる音。

「夏生」

　両手が、差し出された。

「飛び降りろ。受け止めてやるから」

　火の粉を払おうともせずに、真白は腕を広げて立っている。

　掌(てのひら)を上に向けて、待ち構えるようにして。

　何かを思うより先に、目が水分を持った。

　今の私は、きっと、ひどく情けない顔をしているのだろう。

　最期に見せる顔がこんな顔だというのも情けないが、今更どうしようもない。

　私は意識して微笑みをつくり、首を横に振った。

　ぐしゃりと真白の顔が歪む。

　彼にしては珍しい眉間の皺は、怒っているようにも、悲しんでいるようにも取れた。

　だって仕方がないじゃないか。

　足が動かないんだ。

　階段を降りようとした途端、その階段が崩れるなんて。

　もう、私にそんな未来はないのだと言われているようなものじゃないか。

　真白はしばらく私を睨みつけていたが、やがて、差し上げた両手を握りしめてその場を走り去った。

　それでいい。そのまま、外に逃げてくれればいい。

　真白の姿が見えなくなるまで見送ってから、私はずるずると階段を這い上がっていった。