階段上の姫君

四日目：使用人の夢

　借りたコートを返しに真白の部屋を訪ねた頃には、既に日付が変わっていた。

　真白は「返すのはいつでもいい」と言っていたが、晴人様が言うほどの高級品を、いつまでも手元に置いておきたくない。

　少し話したいこともあるので、気に入りの茶葉で紅茶を淹(い)れて……寝る前にカフェインは拙(まず)いだろうか？

　まあ、淹れてしまったものは仕方がない。持っていくだけ、持っていくことにした。

「真白、入るぞ」

「ん、夏生？　……ってちょっと待て！」

　軽くノックをして、返事を聞かずにノブをひねる。気が急いていたのかもしれない。

　ドアを開けた先には、上半身だけ裸になった真白がいた。

　どうやら風呂上がりだったようだ。しっとり濡れた髪の先から水滴が落ちて、首にかかったタオルへ吸い込まれていく。

「……なんだ、着替え中か」

　それは悪いことをした。ズボンはしっかり穿いていたのが、せめてもの救いか。

　すまない、と詫びながら部屋に入ってドアを閉めようとすると、真白がまた大きく叫んだ。あまりに喧(やかま)しいので、流石に眉をしかめる。

「うるさいな。さっさと着替えろ」

「いやいやいや、お前なんでそこで入ってくんの？！」

「紅茶が冷めるだろう」

　真白は着替えを再開する様子もなく、ズボンを穿(は)いただけの姿で何か喚(わめ)いている。これでは相談どころではなさそうだ。

「別に下半身を晒(さら)しているわけじゃあるまいし、何をそんなに騒いでいるんだ」

「お前の常識がおかしいんだよ！　うわーなっちゃんのバカー！」

　誰がなっちゃんだと言い返す前に、真白はベッドの上のシャツを掴(つか)んでバスルームへ走り去ってしまった。

　私とて別に奴の半裸を観賞しに来たわけではないので、わざわざ追うような真似はしない。

　近くにあったテーブルにティーポットを置き、棚から勝手にカップを出すことにした。

　椅子に腰掛けて待っていると、着替えの済んだ真白が憮然とした顔で戻ってきた。

　濡れたタオルをドア近くの洗濯籠(かご)に投げ入れて、それから私の向かい側に座る。

「お前ね……」

「砂糖とミルクは？」

　何か言おうとするのを遮って、真白のカップに紅茶を注ぐ。

　真白はしばらく両手で顔を覆っていたが、やがて大きくため息をついて顔を上げた。

「どっちもなしで。……それで、どうしたんだ？」

　◇

「……晴人様に話したのか」

　私が話し終えた後、真白は真顔になって呟いた。

　いつもこのように真面目な顔をしていれば、年相応に見えるのだが。

「全部？」

「全部」

　肯定すると、そうか、とだけ返される。

「……何か拙かったか？」

　あまりに沈黙が長すぎるので不安になって問いかけると、真白はなんとも言い難(がた)い表情で口を開いた。

「いや……晴人様が動くとなると、一気に状況が変わるなと思って」

「口外しないと約束はいただいたが」

「静観するとは言ってないだろ。……晴人様の立場からすれば、動かないわけにはいかないしな」

「……そうなのか？」

　首を傾げると、真白は「あのな」と私に言い聞かせるような口調で話し始める。

「二歳の子供に借金負わせるのも、屋敷の使用人にするのもどうかと思うんだけどさ。二階から下りるの禁止とか、義務教育も受けさせてないってのは、はっきり言って異常なんだよ」

「異常……？」

「ああもうその反応がもう異常……。まあお前はそういうふうに育てられてきたから、それが普通なんだろうけどさあ」

　……世間知らずの自覚はあるが、異常とまで言われる程だろうか。

「晴人様から見ても、お前の境遇はおかしく見えるはずだ。もっとはっきり言えば、法に触れてる可能性が高い。やったのが自分の親父だっていうなら、『何考えてんだ』って思うわな」

　そこまで言って、真白はぬるくなった紅茶に口をつけた。

　晴人様も、「父さんが何を考えてるのか分からないけど」と言っていたか。……「何とかしなきゃ」とも言っていたな、そういえば。

　なるほど、おおむね真白の言う通りのようだ。晴人様は動くだろう。私の置かれる状況も、多かれ少なかれ変わるということか。

「あと、これもずっと気になってたんだけど。お前の親の借金って、本当にあるのか？」

「……どういう意味だ？」

　言われた意味が理解できなくて、首をかしげた。

　真白は構わず言葉を続ける。

「仮に借金があったとしても、まだ残ってるのか？　二階だけとはいえ晴人様付きなんだから、その辺の連中より高いはずだぞお前の給料。参考までに俺の手取り教えてやろうか？」

「いや、いい。どうせ分からないだろうから」

　私は貨幣の価値をよく知らない。買い物をした経験どころか、金というものを実際に目にしたこともない。

　物品の質の良し悪しなら分かるのだが……。

「そもそも、お前の親が死んだのってお前が二歳とかそのくらいの頃だろ？　後見人は？　他の親戚で遺産の相続権持ってるのは？　そうだよ相続人が夏生だけとかおかしいだろ、仮に夏生だけだったとしても、役所だって物心つかない子供に負債背負わせるわきゃねえし……」

　ブツブツと何かを呟き始めた真白に、心持ち上半身を引いた。こいつといい晴人様といい、今日はみんな様子がおかしい日だ。

　なんとなく口を挟めない雰囲気なので、黙って自分の紅茶を飲んでいると。

　不意に真白が独り言を止めて、すっと顔を上げた。

「……お前さ。もし借金がなくなったら、どうするんだ？」

　珍しく真面目な声音で、真白が私に問うてくる。

　――そんなこと、考えたこともなかった。

　思ったことをそのまま答えると、真白は一気に脱力した表情になった。

「ほんとにお前はもう……。一生この屋敷で使用人やって過ごすつもりだったのかよ」

「そう言われても、私には財産も後見人も一般常識もないわけだし……」

　そう言うと、真白は急に黙り込んでしまう。何かを考え込んでいるようなので、口を挟まず、カップに残る紅茶を飲み干した。

　真白のカップが空になっているのに気付き、ポットの紅茶を注いでやる。

「……なあ、夏生」

「うん？」

　少しして、真白が再び口を開いた。数分しか経っていないはずなのに、随分と久しぶりに声を聞いたように感じる。

　自分のカップに残りの紅茶を注いで顔を上げると、どこか思い詰めたような彼の視線とぶつかった。

「どうしたんだ、深刻そうな顔で」

「うん、真面目な話」

　真白の表情は変わらない。

　真(ま)っ直(す)ぐな視線に突き刺されて、動けなくなる。

「借金の心配がなくなって、旦那様の命令に従う必要がなくなってさ。それで、俺が一緒に外で暮らそうって言ったら……夏生は、ついてきてくれる？」

　その言葉に、想像してしまった。

　青い空の下、並んで歩く真白と私。

　二人で街まで買い出しに出て、二人で家に帰ってくる。

　私が作った料理を、真白が美味そうに平らげる。白米を食べる回数も増えるだろか。

　冷蔵庫には真白の作った洋菓子があって、食後のテーブルに並ぶそれには、私の淹れた紅茶やコーヒーが添えられて。

　ああ、それは――。

「……夢、みたいだな。楽しそうだ」

　思わずそう口にすると、真白は眩しいものでも見るように目を細めた。

「今は、その言葉だけで我慢しとくよ」