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ZAUN

スイッチを押すと、バスタブが七色に発光し始めた。

なんつう下品な仕掛けだよ。

夜中、天井の明かりを消してこれを点けたなら、多少は印象も違うのかもしれない。

しかし窓から明かりが差し込む中では、なおさら滑稽なものに見える。

これまた、子供は喜びそうだ。

「そろそろ、時間がきてしまいます」

七穂が、ドア越しに呼びかける。

俺は湯船から上がり、軽くシャワーで体を洗い流し、バスルームの戸を開ける。

彼女と目が合った。

「ひあっ」

ハダカで出てきた俺を見て、七穂はリスかネズミのように声をあげ、顔を手で覆い、しかし指の隙間から、チラリとこっちを覗く。

不便な部屋だ。

急いで腰にタオルを巻き、バスルームへ引き返し。

体を拭き、服を着て、またバスルームを出ると、七穂はソファに腰かけ、湯呑に茶を入れていた。

隣りに腰かけてそれを戴く。

「お茶、好きだよな」

「有慈くんは、違うのですか」

「実はブラックコーヒー派なんだ」

俺の答えを聴くや否や、そのまま、固まった。

視線は湯呑に、指先はその飲み口をつまんだまま、左手は添えるように、ちょっとだけ優雅な、その仕草を捉えた、等身大の写真のようだ。

そして、カタカタと震えながら、テーブルに湯呑を戻して。

「み……み……みとめません！」

テーブルに手をついて、勢いよく立ち上がる。

ガタンと音が立った。

「あれは泥水です！　百歩譲って墨汁です！　いえ精製前の原油です！」

俺が目を丸くしそうだった。

「あんな苦くて、苦くて、ひたすら苦いだけの、しかもなんだか焦げ臭いにおいのするものが、お茶の代わり扱いされているのは、わたしには我慢なりません！」

「そりゃ言いすぎだろ。世界中のバリスタがキレるぜ、そんなこと言ったら」

バリスタの淹れるコーヒーを飲んだ記憶はないが。

というか、インスタントでない、ドリップオンすら、ごくたまに店で飲むぐらいだが。

「ていうか、俺らのクラスの奴らだって、たまにスタバとか行ってるじゃねえか、付き合ったりしないのか、そういうのに」

ぼっちの俺には縁のない話だが、七穂の顔の広さから考えて、そういう誘いぐらいはありそうな気がする。

知らないが。

「あれは、お砂糖とクリームが一杯だから、許されているんですよ」

ソファにすわり、やや気まずそうに下を向いて小声になる。

ああ、やっぱり。

スタバでコーヒー頼んだこと、あるんだな、七穂。

そして、実は結構おいしいと感じたり、したんじゃないだろうか。

「あれは、デザートみたいなものです、だから、ちょっと話が違うというか」

両手を合わせ、人差し指をつんつんと付き合わせながら、さらに声が小さくなっていく七穂。

「じゃあ、今度行こうぜ」

「いきません！」

眼が合う。

俺は笑いかける。

目を逸らされる。

「仕方ありませんね、ま、まあ、ええ、有慈くんとなら」

「今度と言わず、今からでもいいぜ、明日から学校、始まっちまうしな」

再び、目が合う。

再び、俺は笑いかける。

彼女はムキになって、一瞬、俺を睨みつけようとしてから、ぷっと吹き出し、笑いかけてくれる。

七穂も、こんな些細なことで怒るんだな。

コーヒーか、お茶か。

些細なすれ違いだった。

でもそれが、なんだか妙に愛おしく感じる。

俺達の間に横たわっているものが、そんな些細な垣根ばかりであってほしい。

そんな思いが、頭に浮かんだ。

「いけません、そろそろ、出ないと」

「おう、そうだった」

急いで立ち上がり、荷物をまとめ、財布を開け、入り口の横にある仰々しい装置に万札を突っ込む。

エレベーターのボタンを押すと、すぐに扉が開いた。

「なあ、思うんだが、心配のし過ぎかもしれないが」

「はい、なんでしょう」

「知り合いに、出てくるところ見られたら、どうしよう」

さすがに、可能性がゼロに等しい事は分かっている。

学校のある自由ヶ原までは、そこそこ距離がある。

しかも、未成年にとって後ろめたい……後ろめたくも嬉し恥ずかしい出来事は、別に起こっていない。

単に、同じ部屋で寝ただけだ、いつも通りである。

しかし、可能性はゼロではない。

直ぐ近くの繁華街は、うちの生徒もよく訪れる場所だった。

警戒するに越したことはない。

「別々に、時間ずらして、出たほうが」

言い終わらないうちに、七穂の手が、俺の腕を取る。

俺達は腕を組んでいた。

「いいえ、必要ありません」

ノリノリで、七穂は言った。

「そのときは、見せつけてあげましょう！」