２話
よろしくお願いします。
「なんだ、これ……」
私の呟きは街の喧騒に紛れて消えた。古い時代を撮った洋画に出てきそうな木造建築の家、石畳の道。上を見るとひらひらと舞い落ちてくる小さな火と花。人々は火を怖がることなく祭りを楽しんでいた。
風に乗って飛んできた火を指先で恐々触ってみた。熱くなく、暖かいくらいの温度で、地面に落ちると消えてしまった。どうやっているだろう……。
「おや、お嬢さん見たことの無い格好をしてるね、旅行者かい？」
「あっちから……」
振り返った先に在るはずの駅が跡形もなく消えていた。頭の中が真っ白になる。超一流のマジシャンでも、こんな短時間に駅を消すことなんて不可能だと思う。でも、確かに駅は消え、そこは街へと続く石畳が延びている。
「え、駅が……。駅が消えてるんですけどぉ！」
思わず駅が在ったと思われる場所に駆け寄った。しかし小さな痕跡一つ無い。声を掛けてきたおばちゃんは、いきなり走り出した私を変な顔で見ている。
おばちゃんに駅のことを尋ねると、知らないと言われた。
「エキってなんだい？そんなの聞いたことないねぇ。あんた、本当にどこの人間だい？可笑しな格好してるし……」
「とっても遠い田舎から出てきました。これはコス、じゃない。仮装ですよ！珍しい格好をしていれば、王族の方が見てくれるかもしれないでしょう？」
これ以上怪しまれて騒ぎになったら大変だ。思わず仮装と言い張ると、おばちゃんに大笑いされてしまった。
「そんなこと考えてる人がいるなんてね！あんた面白いね。でも残念だけどそりゃ無理だよ。ほら、あれが見えるかい？」
おばちゃんが指差す先には大きな門があり、その奥に一際大きな建造物があった。
「王族が居るのはあそこだよ。今日だって王様の生誕50周年のお祝いだけど、本人が姿を現すのはお言葉の時だけだ。それを一目見ようとこれだけの人が国中から集まってんだ、いくら奇抜な格好していても目に入るもんか」
確かに無理かもしれない……。でも、私には会わなきゃならない切羽詰まった理由がある。あの駅員の言うことが本当なら、こちらでの１日が、向こうでの数日に相当する。浦島太郎になりたくない。
「王族の方に会える裏技とかありませんか？」
「なにするつもりだい？可笑しなこと考えてると処罰されるよ。まぁ、何されても良いって覚悟があるなら、門番に直接交渉してみな。話だけはいくかもよ」
ごくりと唾を飲みこんだ。処罰はされたくない、でも帰りたい。この指輪が王様の弟からの贈り物なら、酷いことはされないはず。
「おばちゃんありがとう。私行ってみる！じゃあね」
「えっ、正気かい！？ちょっと待ちな！」
おばちゃんは最後まで止めようとしたが、お礼を言って目指す門へと走った。人が多くて歩くことも大変だったけど、なんとか門まで来ることができたが、すっごく疲れた。満員電車の最後尾から先頭車両まで行くようなものだ。そんな恐ろしいことやったことはないけど、感覚としてはそんな感じ。
人垣の先頭に行けば直ぐに門番が居るものと思っていたのに、その前には兵士がずらりと並び行く手を遮る。
非日常的な光景に尻込みしたけど、浦島太郎が刻一刻と現実になってしまう事の恐怖が勝った。
「す、すみませんっ。王弟殿下に面会をお願いしたいのですが！」
何言ってるんだこいつ、と周りの人が距離を置く。私の言葉に兵士達が警戒を強めた。
その中の一人が近寄って来たが、友好的な雰囲気は微塵も感じられない。
「貴様何者だ！可笑しな格好で王家の方々へのお目通りが叶うと思っているのか！」
「どうしても会わなきゃならないんです！話だけでも通してくれませんか？」
「出来るわけ無いだろう！不審者め！」
不審者って決めつけるな！……いや、確かにここの人達からしたら充分不審者だけどさ。そんな不審者の言葉を聞くことが出来ないのも分かるし、まして会わせるなんて以ての他なのも理解出来るよ？でも、私には時間が無いんですよ！ちょっとくらい融通効かせてくれても良いじゃない。この頭でっかちが！
と言うような内容をもう少し柔らかく述べたところ、兵士がキレました。
「貴様っ！国に支える我等兵士を愚弄するか！」
人垣から引きずり出され、地面にうつ伏せに倒された。両腕は後で拘束されてしまう。よく刑事ドラマで見るけど、これって結構痛い。そして屈辱的。
「いきなり何すんのさ！」
「黙れ！腕が縛り終わったら牢にぶち込んでやる！」
麻縄のようなざらざらした物で腕の自由を奪われた。ふざけんな、超痛い。顔も地面に押さえつけられ、抗議も出来ない。
縄を巻いていた兵士の動きが止まった。やっと終わったのかな、腕は使えないけど、足は使える。立ち上がったら覚悟してなさいよね。
「貴様、これをどこで手に入れた！」
兵士は指輪を抜こうと力一杯引っ張った。もちろん抜けない。だって私が既に試したもの。
「貰ったの、母の形見なのよ！いたたっ！痛いってば！引っ張らないでよ、その指輪抜けないんだから！」
「形見？まさか、有り得ない……。この華押は間違いなくあの方のものだ……。分かったぞ、偽作だな！上に報告して尋問してやる」
「尋問……？いい加減にして！ちょっとくらい人の話を真面目に聞いてくれても良いじゃない！私は王弟殿下の身内よ！」
「何を騒いでいる」
いきなり現れたその人は、私を押さえ込んでいる兵士よりも上等な軍服に似た服を着ていた。 兵士とは違う空気を身に纏って、上官なのか「申し訳ございません！」と私の上から退いた兵士が謝罪している。
「この不審者が王弟殿下に会わせろと言い出しまして、指には薔薇の花押の指輪を嵌めています。偽作だと思うのですが……」
「真偽を見極めるのは然るべき者がする。それよりも不審者だとてこの者は女性だ。手荒に扱うのは止めろ」
注意を受けた兵士は腕に巻いた縄を外して、面白くなさそうに頭を下げた。謝罪の一言もないわけ？
兵士を睨む私にその人は向き直り、代わりにとばかりに「この者が失礼をした」と謝罪の言葉を口にする。
「いえ、もう良いです。貴方なら私の話を聞いてくれますか？」
「……王弟殿下に会いたい、と言うことらしいが？」
肯定の意味で頷くと、着いてこいと案内された先は薄暗い地下牢……。信じた私が馬鹿だった。持ち物も全て持っていかれちゃうし、寒いしカビ臭いし床は石で痛いし、踏んだり蹴ったりだ。
次回も良ければお付き合い下さいm(_ _)m
