外伝2 白猫ブランの日常

ブラン、おみつを揶揄(からか)う

　向こうでは、お日様に当たるのがこんなにいいものだなんて、知りませんでしたわ。

　こちらと向こうでは、お日様が違っているのかしら。

　私がお庭の特等席で花とくつろいでいると、そっと物陰から覗いている影をみつけたわ。

　――おみつ。

　あの子は私のことをどういうわけか「猫様」と呼ぶの。

　正直、そこまで畏まられると落ち着かないけれど、この反応はこれで面白いわ。

「ね、ね、猫様……！　今日も、お元気そうで……！」

　震え声である。

　私、別に何もしていないのだけれど。尻尾をくるりと巻き、優雅に顎を上げてみせる。

「にゃぁ（触れてもよろしくてよ）」

「ひっ……！？　こ、これは……よろしいのですか……！？　私などが……！」

　おみつは花より年上なのに、どうしてこうも挙動が面白いのだろう。

　そろそろ楽にしてあげようかと思って、私はすっと額を差し出した。

「ね、ね、ね、猫様……！　ふ、触れさせていただきます……！」

　おみつの手が震えながら、そっと私の額に触れる。

　その瞬間、彼女の目に涙が浮かんだ。

「し、幸せすぎて……今日もう、働けません……」

　花が吹き出す。

「おみつ、しっかりしてよ……！大丈夫？」

　ふふ。いいのよ、花。

　こういう反応を見ていると、私も少し愉快になってしまうのだから。

　やっと、日が暮れてきた。

　夜は、僕の天下。少し楽しみたいと思っていたのに、今夜の高麗屋は、風まで息を潜めている。

　帳場の灯りは落ち、聞こえるのは筆の音と、お咲の厳しい声だけ。

「花、ここはもっと丁寧に。……はい、もう一度。」

　ほらきた。

　“夜の手習い”ってやつだ。花も大変だねぇ。僕と遊べばいいのに。

　障子の前に身を投げ出し、しっぽをぴんと立ててアピールしてみる。

「にゃあ（そろそろ休憩しようよ）」

　花は僕の声が分かる。でも、いまは返事ができる空気じゃない。

　まったく、お咲は容赦がない。

　そこへ、廊下から控えめな気配。

「……ね、猫様……そんなとこで……お休み遊ばして……」

　振り返ると、おみつが雑巾を抱え、両手を胸にきゅっと寄せて立っていた。

　目が、星のようにきらきら。まぶしい。

　この娘、僕のことを“猫様”と呼ぶ。崇拝の眼差しだ。

「にゃう（そんなに緊張しなくてよくてよ）」

　昼の姫君モードで言ってみる。

「こ、高貴な鳴き声……っ！　猫様……っ！」

　ただの鳴き声に聞こえてるはずなのに、興奮してる。かわいいやつ。

　おみつは廊下を拭きながら、ずっと僕をちらちら見ている。

　触りたい。でも恐れ多い。そんな葛藤が丸わかり。

「にゃ（触れてもよろしくてよ）」

「……よ……よろしいんですか……っ？」

　僕は、昼のあいつの真似をして、ゆっくりまばたきをして肯定してみせる。

　おみつの震える指先が、そっと僕の背に触れた。

　うむ、悪くない。僕はわざと喉を鳴らした。

「……っ、猫様……お喜びになっている……！」

　たぶん間違って解釈してるけど、嬉しそうだからそれでいい。

　と、そこにーー。

　ふっと、風が一筋、庭の方から流れ込んできた。

　僕は耳を伏せて、警戒態勢。

　風じゃない。香じゃない。

　ーー“祈りみたいな気配”。

　静かで、薄くて、でも妙に深い。

　すぐに分かった。空然だ。

　じゃあ、警戒まではしなくていいや。

　庭の灯りの外側、石畳の影がすっと伸び、

　ひとりの托鉢僧がゆっくりと歩いていく。

　鉦も撞かず、足音も気配もなく、ただそこを“通り過ぎるだけ”。

　花の香に揺らぎがあるとき、必ず近くにいる。

　何を考えてるか分からないけど、危険じゃない。

　でも、油断もしない。

　僕はその影に視線を細めた。

　空然は、こちらに視線を向けず、

　ただ小さく会釈し、静かに立ち去った。

　おみつは肩を跳ねさせて僕の後ろに隠れた。

「い、いま……だ、だれか……っ？」

「にゃあ（気にせずよろしいわ。害のあるものではなくてよ）」

姫君の声で言ってみた。

「猫様……なんとご立派な……」

　いや、僕が立派なのは当然として。

　思わぬところで空然を見かけたから、少しだけ気が引き締まった。

　花は、ああ見えて繊細だ。

　空然のような“聞く者”に近づかれると、何かが揺らぐ。

　僕は障子の向こうの灯りを見つめた。

　花が筆を握りしめ、真剣に手習いを続けている。

「にゃう(早く終わらないかなぁ）」

　僕のささやきは届かないが、それでいい。

　おみつがそっとささやくように聞いてきた。

「……猫様……あの……また触れても……」

「にゃ。（よきにはからえ）」

　僕はゆったりとしっぽを立てて、高麗屋の静かな夜を歩き出す。

　空然の影はすでに見えない。

　でも、あの静かな香は確かに残っていた。

　縁台の上に戻ると、夜の手習いも終わって、花の気配がふっと近づいた。

　彼女は眠れない夜、庭に出てくる。

　障子越しに、彼女が小さく呟いた。

「ブラン……起きてるよね？」

「うん」

　僕は花と一緒に、部屋に戻り、彼女が眠りにつくまで、僕はただ傍で尻尾を揺らした。

　それだけで、今夜の仕事は十分。

　花が眠ると、東都の夜は深く静まる。

　僕も布団に入って、体を丸めた。

「おやすみ、花」

　昼も夜も、たぶんずっと。

　僕はここで見ているよ。

　今宵も、花は大丈夫。

　そして、おみつは面白い。

---

次が最後。本日２０時頃、投稿予定。