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第8話　勇者の初戦果

　夜明け前、城の大広間に怒号が響いた。

　伝令が膝をつき、息を荒げて報告している。

「南方の砦……陥落！　勇者を名乗る者が、人間の軍を率いて突撃し……魔族の守備隊は壊滅！」

　広間にいた兵たちがどよめいた。

「また砦が……」「勇者の噂は本当だったか」

　重苦しい空気が充満し、誰もが不安を隠せない。

　アズは玉座に座り、静かに問いかけた。

「詳細を報せよ」

「はっ……勇者は黄金の光を纏い、ただ一振りで城門を粉砕したと。人間兵は士気を高め、魔族は恐怖で退いたとのこと……」

　伝令の声は震えていた。

　俺の背筋に冷たいものが走る。

　光を纏う剣。

　神の加護を受けた存在。

　――それはただの勇者ではない。

（やはり……あいつは“俺と同じ”なのか）

　胸の奥で、言葉にならないざわめきが広がっていく。

「勇者がただの虚名でないことは分かった」

　アズが立ち上がる。紫の瞳が鋭く光り、広間を見渡した。

「ならば我らも備えるだけだ。恐怖するな。勇者もまた一人の敵にすぎぬ」

　強い声が響くが、兵たちの表情は晴れない。

　“神に選ばれし者”という存在が、心に深い影を落としているのだ。

　夜。

　訓練場で一人剣を振るう俺の頭から、勇者の姿が離れなかった。

　光の剣。

　圧倒的な力。

　そして……転生者としての直感。

「会うことになる」

　呟いた声が闇に吸い込まれる。

「必ず、あいつと……」

　剣を握る手に力がこもる。

　恐怖でも羨望でもない。

　ただ、避けられぬ運命の匂いを感じていた。