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南方朱雀編 ―第一話「紅の巫女、再び現る」

東京・代々木の神社跡地。

それは、かつて“南方の守護”として朱雀の結界が張られていた聖域だった。

だがいま、その場所は建設工事の真っ最中。地下を掘削したとき、“それ”は目覚めかけた。

「この場所、空気が違う」

御門薫子は結界球を手に立ち尽くしていた。

彼女の隣には、晴雅、桜、そして紗夜がいる。

「明らかに“炎の気”が膨張してる。……まるで、朱雀が泣いてるみたいだ」

そこに、赤い巫女装束を身にまとう少女が静かに現れた。

「――その通りよ、薫子さん。朱雀はずっと、閉じ込められて、泣いていた」

彼女の名は、紅林（くればやし）　小夜（さよ）。

前世においては、晴雅の弟子のひとり。だが――

「裏切った女が、何の顔して出てきた」

九条紗夜が舌打ち混じりに睨む。

「紗夜さん……私がしたこと、後悔してないとは言えません。でも、理由があったの」

「理由だ？じゃあお前があのとき“破軍星”の封印を裏切ったのも、晴雅様を庇って桜が傷ついたのも、全部“理由”で済ます気か！」

「やめろ、紗夜」

晴雅の低い声が、二人を制止する。

「俺がどう思ってるかは、俺が決める。……小夜、今のお前は何者だ？」

小夜は巫女杖を握り締めながら、まっすぐに見つめ返した。

「私は、朱雀と契約した“最後の巫女”。

　今も朱雀の炎が、私の中に燃えてる。

　……次に朱雀が完全に目覚めたとき、東京は――焼け落ちるわ」

沈黙が落ちる。

「だからお願い。私を――ここで、斬って」

桜が剣に手を伸ばす。

薫子は静かに護符を握りしめ、紗夜は舌打ちをこらえた。

晴雅は、ただ静かに小夜の前に立ち――こう言った。

「お前がまだ戦う意志があるなら、誰にも斬らせない。

　でも、逃げるなら……お前自身が、自分を裏切ることになるぞ」

小夜の瞳が揺れる。

その中に、炎のような光が宿っていた。

「……また、救おうとするのね。あなたは、変わらない」