玉座は空位となりました 1
これは非常に古い都市であり、教廷よりも二千年も古い。ここでは、王国の興隆、共和国の拡大、帝国の復活を目の当たりにしてきた。同時に、蛮族の侵入や三百年に及ぶ戦乱も経験してきた。幸いなことに、帝国の後継者である教廷がこの都市を受け継いだのだ。聖女の加護により、この都市が永遠に繁栄することを。
「彼は逝ってしまったのですか？」
「はい、ディーク閣下。」
「何時に亡くなったのですか？」
ディークは時計を見ながら、厳しい表情で助手に尋ねた。
「午後3時20分でございます」と助手は慎重に答えた。
「聖女はまた、無垢な命を連れ去ってしまわれた。」ディークは祈りを捧げた。「主よ、彼はまだ若く、あなたに仕えるべき多くの務めがありました。私はもう73歳で、長年あなたに仕え、すべての務めを果たしてまいりました。彼は人々に愛されていましたが、私はとうに忘れ去られております……」
ディークはため息をつき、首を振りながら言った。「どうか彼を赦し、哀れな彼の代わりに私を召してください。」
馬車は信理省をとうに離れ、闇を借りて西斯笃城をすばやく通り抜け、教皇の寝宮へと向かっていた。
午後4時10分、馬車は教皇の寝宮に到着した。ディークは助手に支えられながら馬車を降り、苦労して階段を上り、聖ヒルデ広場に向かった。
西斯笃の空気は柔らかく、霧に包まれていたが、ディークは晩秋の寒気を鋭敏に感じ取っていた。小雨が降り続けており、ディークが想像していた混乱とは違っていた。実際、聖ヒルデ広場は彼の馬車以外、異様に静まり返っていた。
ディークは驚きながら考えた。「皆まだ来ていないのか？」
聖ヒルデ広場から教皇の寝宮の入り口まで、聖騎士団の団長が白い手袋を外してディークに敬礼した。
「閣下。」
ディークは頷いた。「教皇の死はまだ公表されていないのだな。」
「はい、閣下。」
「うむ。」ディークは微笑みを浮かべた。「任せたぞ。」
聖騎士たちは道を開け、目の前の老人を寝宮に入れた。
寝宮の大広間は質素で、厳かだった。純白の大理石像の下で、三人の神父が茫然と像を囲み、そのうちの一人はナイトガウンを着ていた。彼らは途方に暮れて互いを見つめ、どのような正しい儀式を行うべきかわからなかった。ディークは入り口で一瞬躊躇した。突然、手に何かを握っている感覚があった。それは深紅のビレッタ帽だった。いつ拾ったのかは覚えていない。ディークが帽子を整えて頭にかぶると、髪が濡れていることに気づいた。
「ついて来い。」
ディークは三人の神父を見つめ、神父たちは察して彼の後に続いた。
「祈るのだ。」
ディークは無表情で言った。
「Si est voluntas tua vocare eum ad praesentiam tuam et me post tergum relinquere, da mihi fortitudinem ut sim petra aliis.」
（もしあなたの御心が、彼をあなたの御前に召し、私を置き去りにすることであるなら、私が他の人々の岩となれるよう、私に力をお与えください。）
「Subvenite, Sancti Dei . . .」
（神の聖人たちよ、お助けください…）
". . . Suscipientes animam eius. Offerentes eam in conspectu Altissimi . . ."
（…彼の魂を受け入れ、至高なる方の御前に捧げます…）
"Suscipientes animam eius。 Offerentes eam in conspectu Altissimi 。 。 ."
（彼の魂を受け入れ、至高なる方の御前に捧げます。）
Receive his soul and present it in the presence of the Most High . . .
（彼の魂を受け入れ、至高なる方の御前に捧げるのです…）
彼らは教皇の寝室の扉までやって来た。教皇の儀典長官ジュゼッペ大司教が迎えに来たが、ディークは彼の目の奥が腫れているのに気づいた。ディークは首を振り、諦めたように言った。
「閣下……」
「もういい、ジュゼッペ」ディークは優しく彼の頬に触れ、若者のひげを見つめた。「少なくともお前はまだここにいる。違うか？」
そして、三人の神父が寝室の扉を開けた。
ディークは寝室の小さな応接間に座った。その後、来るべき人々が次々とやって来た。ディークは部屋にいる人々を一瞥した。聖騎士団、儀典長官のジュゼッペ大司教、三人の神父を除けば、残りは三人の枢機卿だった。教皇の甥、国務長官のアルフレッド枢機卿、聖職者省のシリ枢機卿、枢機院長のマルセル枢機卿。そして最後に、自分自身――信仰教理省長兼枢機卿団団長。
彼らはジュゼッペに従って部屋に入った。ベッドに横たわる教皇の遺体は白布に包まれ、両手は十字架の上で組まれていた。
ディークは眼鏡をかけていない教皇を初めて見た。眼鏡は畳まれ、ベッドサイドテーブルに置かれていた。隣には教皇が旅行の際に使っていたカメラもあった。ディークは身をかがめ、教皇の額にキスをした。
「聖女よ、お召しになるタイミングが良くなかった。まだやるべきことがたくさん残っていたではないか」と、彼は小声でつぶやいた。
「聖女よ、どうかこの哀れな信者を助け、彼が行くべき場所へと迎え入れてください」
マルセル枢機卿が寝室の中で静かに祈りを捧げると、その低い声が部屋中に響き渡った。
「彼の魂を受け入れ、相応の扱いをしてやってください」
ディークはマルセルの声が自分の頭の中で反響するのを感じた。その声はブンブンと鳴り響くだけで、意味をなさなかった。聖女よ、私はあなたに祈りを捧げますが、あなたは一瞬たりとも応えてはくれません。これはもう五年も続いています。霊的な危機であり、召命の喪失が彼の心の中で響いていました。このため、彼は聖女と交信することができなかったのです。祈りを捧げれば捧げるほど、祈りへの応答は彼に届くことはなかった。ディークは自分が辞職すべきだと分かっていました。
一ヶ月前、彼は教皇に自分の危機について話し、辞表を提出する許可を求めました。西斯笃を去り、故郷に戻って余生を過ごすべきだと。ディークは73歳で、引退する年齢だったのです。しかし、教皇は彼の要求を却下しました。
「あなたは羊飼いではない。あなたは私の友であり、代理人なのだ。私はあなたを私の側に必要としている。心配するな。聖女はあなたの側にいる。彼女の召命は遅かれ早かれあなたのもとに届くだろう」
「彼はいつもそう言うのだ」ディークは別れ際に教皇が自分の手を握ったことを覚えていた。それが教皇と最後に会った時だった。
マルセル枢機卿の長々とした祈りが終わった後も、全員が教皇のベッドの脇にひざまずいていた。数分後、ディークは顔を上げ、亡くなった教皇を見つめ、そして両手で顔を覆った。
部屋の中は静まり返っていた。誰も口火を切ろうとせず、長い静寂を破ろうともしなかった。ディークはアルフレッド枢機卿を見やり、アルフレッドは了承して頷くと、演劇的な口調で祈りの言葉を結んだ。
「彼は聖女と共にあらせられる」
そう言って、彼は両手を広げた。ディークは彼が身振り手振りを交えて祈りを続けるのだと思った。しかしそれは合図に過ぎず、間もなく二人の助手が上品な箱を持って部屋に入ってきた。
「さて、本題に入ろう。ジュゼッペ、教皇の手を支えてくれ。教皇の指輪を外すのだ」
ディークは長くひざまずいていたジュゼッペ大司教を支え、急に倒れないようにした。哀れなジュゼッペ大司教は教皇の指輪を外すのに苦労したが、幸い、うまく外すことができた。
彼は外した指輪をマルセル枢機卿に手渡した。マルセル枢機卿は箱から豪華なハンマーを取り出すと、指輪を硬い玄武岩の上に置き、指輪を叩いた。「カーン」という音を立てて、指輪は粉々に砕けた。
「さて、皆さん」マルセルが宣言した。「玉座は空位となりました」
"Agedum, fratres, depone illas doctrinas, ritus per mille annos traditos, et decreta Concilii Oecumenici Tredecim. Redeamus ad primam doctrinam Sanctae Virginis, et curam habeamus aliorum. - Sanctus Pater Petrus VIII"
（さあ、兄弟たちよ、それらの教義、千年にわたって受け継がれてきた儀式、第13回大公会議の決定を脇に置こう。聖女の最初の教えに立ち返り、他者を思いやろうではないか。- ペトルス8世教皇）
