【第一話に表紙イラストあり】クリーチャーの恋人 ～侵略をやめさせるたった1つの方法～

01_02 張り付く影

　昼になり、講義終了を示すベルが鳴った。

　柏木は顔を上げた。

　講義の内容はまったく頭に入ってこなかった。

　学生たちが一斉に立ち上がり、我先にと広い講義室から退室していく。

　教員はノートパソコンを閉じ、気だるげに荷物をまとめていた。

　柏木の講義ノートには、ついさっきまで書き込んでいた落書きがあった。

　美女が化け物の塊に変貌していく精巧な絵だった。

　赤や青のボールペンで色が付き、陰影が丁寧に書き込まれていて立体感があった。

「飯行こうぜ」

　前の方の席に座っていた久保塚が、最後列の柏木の元に来て言った。

　久保塚は柏木の落書きに目を落とした。

「うっわ、そりゃホラーか？　それともSF？」

　柏木は慌ててノートを閉じた。

「なんでもない」

「あの後も飲んでたのか」

「まぁな」

「完全に死んでるなぁ」

　久保塚が笑った。

「昨日の戦果はラーメンでも食いながら教えてもらおうか」

――――――・――――――・――――――

　食堂は今日も学生で混み合い、がやがやとうるさかった。

　長テーブルがいくつも並び、料理を乗せた盆を持った学生たちが行き来している。

　柏木の目の前では、久保塚が安い醤油ラーメンをテーブルですすっていた。

　久保塚は背こそ高くないが、がっちりと肉厚な体格の男だった。

　首も腕も太く、ラグビー選手であってもおかしくない風貌だ。

　それに比べれば柏木は、すこし背が高いだけで、風が吹けば飛んで行ってしまいそうな、ひょろりとした男だった。

　今日は顔色の悪さも相まって、今にも死にそうな病人のようだ。

　柏木と久保塚の隣を、女学生の集団が通りがかった。

「うーわっ、ひっどい顔だぁ」

「大丈夫？」

「まーた飲み過ぎたんでしょ！」

　彼女たちは柏木の顔を覗き込んだ。

　けらけらと笑って、柏木の肩を気さくに叩く者もいた。

　柏木は疲れた顔のまま言った。「まだ飲める」

　彼女たちはそれを聞いてまた声を上げて笑った。

　悩みなんて何一つない顔で、柏木はうらやましくなった。

「この前は楽しかったよ。次はいつにする？」

　女子の一人が言った。

「ごめん、元気な時にまた連絡する」

　柏木はそう答え、力なくひらひら手を振った。

　女子の集団が去ると、久保塚が鼻から息を吐いた。

「おい伸びちゃうぞ。まじで二日酔いか」

　久保塚はもう半分以上食べていた。

「違うって」

　柏木は箸で麺を掴み、無理矢理自分の口に入れた。

　食欲は全く無い。

　湧いてくる気配もない。

「昨日も街に出てたんだろ。バイト代もつぎ込んで女漁りして……」

「そのためのバイトだ」

「あーやだやだこの子ったら」

「うるさいなぁ。お前は俺のお袋かよ」

「あなたいつも脱いだら脱ぎっぱなし」久保塚は図体に似合わず甲高い声を出した。「洗濯するの誰だと思ってるの！　あらいつものお店にブランド物のバッグ。お父さんに黙って買っちゃいましょう」

「俺のお袋はそんなこと言わない」

　久保塚はげらげら笑い、柏木もついにつられて笑った。

　少し食欲が出てきて、柏木はラーメンを食べた。

　ラーメンが減るたび、昨夜の出来事が、どんどん現実味を失っていく。

　腹が減って気分が沈んでいただけだ、とさえ思うことができるようになった。

　昨夜、怪物へ変貌した美女を目の当たりにして、柏木は部屋から逃げ出した。

　そのままホテルのカウンターへ行き、従業員を連れて部屋へ戻った。

　しかし部屋には化け物もおらず、窓が空いてカーテンが揺れているだけだった。

　柏木は従業員の訝し気な目から逃れ、家に戻った。

　あのままだと薬物中毒者と疑われ、警察を呼ばれるところだった。

　こんなこと誰に相談すればいい。

　ナンパで釣れた女が化け物だったんですと言って、誰が信じる。

　証拠はない。

　柏木の証言が全てだ。

　まともに取り合ってもらえるはずがない。

　自分自身ですら半信半疑なのに。

　柏木は大きく息を吸い込んだ。

「……おい、お袋よ」柏木は久保塚の冗談に乗ることにした。「常盤さんとはどうなったんだよ」

　久保塚はコップの水をこぼしかけた。「あ、あらぁ、なんのことかしらぁ」

「お前の、アカペラサークルの、先輩の――」

「わかった。わかったって」久保塚は降参というふうに両手を挙げた。「何で知ってるの」

「アカペラサークルに知り合いがいるのはお前だけじゃない」

「……まさか」

「ホラー映画好きなんだってさ」

「おい！」

「言っとくが、女ならとりあえず声をかけるクソ野郎は俺だけじゃないからな。デートは？　もう何か誘ったのか？」

「……まだなにも」

　柏木はため息をついた。「付き合いたいんだろ？　俺はいつもなんて言ってる？」

「先手必勝」

「具体的なアドバイスいるか？」

「いらない。どうせ下半身関係だろ」

「いいや上半身だ。手の爪はしっかり切っとけよ」

「いらん！」

　久保塚と馬鹿話をしながら食堂を出る頃には、昨日の出来事は、夢で見たような感覚にまでなっていた。

――――――・――――――・――――――

　柏木は電車を降りて、真夏の炎天下の中、実家へ向かって歩いていた。

　駅前のさびれたアーケード街を抜け、田んぼを脇に見ながら歩く。

　気がふれたように晴天の昼だった。

　蝉の鳴き声がうるさくて嫌になる。

　柏木はすぐに汗だくになって、白いシャツが張り付く不快感を味わった。

　自分自身の濃い影に視線を落とし、柏木は太陽にたっぷりとあぶられていた。

　ふと見上げると、電線の上にカラスがいた。

　カラスはこちらを見下ろしていたが、柏木と目が合うと飛び立っていった。

　住宅街を進むと、黒い野良ネコが、民家の塀の上で行儀よく座っていた。

　黒い猫は、まるで人感センサの付いた監視カメラのように、通りがかった柏木へ首を向け続けていた。

　奇妙な猫だった。

　そうして見慣れた道を歩き、しばらく進むと、実家にたどり着いた。

　小さな庭と小さな駐車場がある、古ぼけた家だ。

　玄関を開けると見知らぬ女物の靴があって、柏木は嫌な予感がした。

「雄一郎！　おかえり！」柏木の母はエプロン姿のまま小走りで走ってきた。

「麦茶くれぇ」

　柏木は呻くように言いながら、母に手土産を渡した。

　中身は酒と茶菓子だった。

「あら、お土産なんていいのに」

「誰か来てる？」

「ふーちゃんよ。あんたも久しぶりでしょ」

　よく見れば母は目が赤かった。

　母は年を取って涙もろくなっていた。

「ちょっと待っててね、お茶用意するから」

　土産を手に、母は台所へ向かった。

　柏木は勝手知ったる我が家を歩き、洗面所からタオルを拝借すると、汗をぬぐった。

　そのまま仏間へ行って冷房の恩恵を受けた。

　若い女性が仏壇の前に座っていた。

　女性の名前は、井口風香。

　穏やかな雰囲気で、ブラウンに染めた長い髪はゆるくカールしている。

　長いスカートに、白いブラウスと、落ち着いた恰好だった。

　二年ぶりくらいだろうか。

　柏木は動揺が顔に出ないように、静かに深呼吸した。

「……久しぶり。元気だった？」

「まあ」柏木は目を伏せたまま仏壇の前へ進んだ。

　仏壇には、柏木の兄である柏木優也の写真が飾られていた。

　柏木は兄と並び、その隣には井口もいた。

　兄が高校を卒業する時の写真だった。

　柏木の兄が交通事故で死んで、ちょうど四年経っていた。

　今日は命日だった。

　柏木は仏壇の前で正座し、線香に火をつけると、嗅ぎなれた匂いが広がった。

　静かに手を合わせ、ほんの数秒間目を閉じた。

　柏木は仏壇から離れ、写真を眺めながら肩をさすった。

「痛むの？」井口が心配そうに言った。

「……別に」

　どたどたと足音がして、母が麦茶を盆に乗せて戻ってきた。

「はい麦茶」母は仏間のテーブルの上に麦茶の注がれたコップを並べた。「ふーちゃんもどうぞ」

「ありがとうございます」

　井口が受け取るよりも先に柏木はコップを掴み、一息で飲み干した。　

「あんた聞いた？　ふーちゃん、結婚するんだって」母は涙声で言った。「本当に良かった……」

「ありがとうございます。おばさん」井口も涙目になった。

「ねぇ、本当に良かった。優也も喜んでるよ」

「だといいんですけど」

「あの子は優しい子だから。きっとそうよ」

　柏木はコップを置き、仏壇の写真を見た。

　高校生当時、柏木の兄である柏木優也は、幼馴染の井口と付き合っていた。

　二人は両親公認の仲だった。

「あんたは調子どうなの」

　母の話の矛先が、柏木に向いた。

「普通」

「ちゃんと大学行ってるの？　バイトばっかりじゃないの？」

　柏木はボトルから麦茶を注ぎ、再び飲みだした。

　とにかく水分が足りなかった。

「あんた近くに住んでるんだからもっと帰ってきなさいよ。お父さんも心配してるよ」

　柏木の実家は、柏木が今住んでいる大学近くのアパートから、電車で一時間ほどのところにあった。

　確かに、帰ろうと思えば週に一回帰ることも可能だった。

「忙しいんだよ」

「大学が？　バイトが？」

「両方」

「ご飯食べてる？　ご飯。だめよコンビニ弁当ばっかりじゃ。お米送ろうか」

「うるさいなぁ」

　柏木は麦茶を飲み干した。

　氷がカランと音をたてた。

「ふーちゃんの旦那さんも役所勤めなのよ。あんたも将来のこと考えてるの？」

「ちゃんと考えてるよ」

「だったらいいんだけどねぇ」

　柏木は腰を上げた。「もう帰る」

「えっ？　もう？　お昼食べてかないの？　もうすぐ父さんも帰ってくるよ」

「バイトあるから」

「そう」母も腰を上げた。「次はお土産なんていいんだからね」

「親父に飲み過ぎるなって言っといて」

「ならお酒なんて買ってこなければいいのに」

「あっ、私も帰ります。長々とすみません」

「いいのいいの！　いつでも来てね。ふーちゃんはうちの子みたいなもんなんだから。次は旦那さんも連れてきてね」

　柏木は汗を拭いたタオルを洗濯機に放り込み、母に見送られて実家を出た。

「いっちゃん！　待って！」

　井口が走って追いかけてきた。

「電車でしょ。……駅まで一緒に行こうよ」

　柏木は答えなかったが、井口に合わせて歩みを緩めた。

　井口は日傘を差した。

　柏木に入るように促したが、柏木は目を細めて辞退した。

　沈黙が訪れる。

　柏木は、井口が会話のきっかけを探っていることを察した。

　二人の隣を車が通り過ぎていった。

　住宅街は道が狭く、二人は身を寄せ合って車を避けた。

「……今どこに住んでるの？」井口が俯き気味に言った。

「大学の、駅近くのアパート」

「あ、じゃあ結構近いね。私もそっちの方に会社があるから、近くのアパートに住んでるんだ」

　再び沈黙が訪れる。

　セミの鳴き声がとにかくうるさい。

　柏木はため息をついた。「……お袋が、迷惑かけたな」

「え」

「すごい喋っただろ。機関銃みたいに」

「おふくろ？」井口は笑った。「『おふくろ』だなんて、えっ、いっちゃんが？　変なの」

「……変かよ」

「変だよ。だって昔は『まーま』って言ってたじゃない」

「それいつだよ……」

「こんな」井口は手を胸のあたりに差し出し、当時の身長を示した。「くらいかな？」

　柏木は照れ臭くなって頬をかいた。

　井口はそれを見て嬉しそうに口角を上げた。

「迷惑だなんて。いろいろお話しできて楽しかったよ」

「お袋、寂しいんだよ」

「そう言うならもっとこまめに帰ればいいのに」

「忙しいから」

「そればっかり」

「社会人は忙しくないの？」

「それなりかな。残業もあるけど、大したことないよ」

「旦那さん、どんな人？」

「えっと」井口は首を傾げた。「物静かな人かな」

「同じ職場の人？」

　井口は頷いた。

　もう一度沈黙が支配した。

　柏木は手で目元を隠しながら、空を見上げた。

「……いっちゃんのほうは？　彼女できた？」

「別に」

「すっかり大学生って感じだね」

　井口は柏木のピアスを見て言った。

「ナンパばっかりしてるんだって？　よくないよ、そういうの」

「どうして知ってんの？」

「噂になってるから」

「噂ね」

「この街狭いんだから、誰が見てるか分かんないよ」

　柏木はため息をつく。「誰が見てたって気にしない」

「だめだよ。そんなことばっかりしてちゃ。いっちゃんも、ちゃんとお付き合いして、いい人見つけなきゃ」

　井口は肘で柏木をつついてきた。

　昔みたいな雰囲気だった。

　指先が冷たくなった気がした。

　耳の後ろで、ザッっと音がした。

　柏木は足を止めた。

「いい人って、あんたの旦那みたいな？」

　井口は息をのみ、顔を青くしていた。

　怯えたように言葉に詰まっている。

「俺が他の女とヤって、何か迷惑かけたのかよ」

　柏木は早歩きになった。

　井口はついてこなかった。

　柏木はそのまま一人で駅へ向かった。

　田んぼの隣を通り、さびれたアーケード街へ向かう。

　蝉の声がうるさかった。

　電線の上にはまたカラスがいて、こちらを見下ろしていた。

――――――・――――――・――――――

　陽が傾き、ようやく過ごしやすい気温になってきた。

　駅周辺の通りでは、会社帰りのサラリーマンや、下校途中の学生が数多く行きかっている。

　柏木は隣町の駅前まで来て、白石という女性とデートをしていた。

　白石は柏木の隣でラジオ放送のようにしゃべり続けていた。

　だいたい大学の話や、意味のないバイトの愚痴で、柏木はほとんど聞き流していた。

　視界の端を背の高い女が通り過ぎ、柏木は心臓が飛び跳ねるのを感じた。

　盗み見ていた白石の胸元から目を離し、女の姿を追う。

　違った。

　金色の髪の外国人じゃなかった。

「ねえ聞いてる？」

　明るい茶色の髪を指で弄びながら、白石は言った。

「聞いてるよ」

「聞いて！　信じられないの！　なんていったと思う？　そいつ！」

「あー」柏木は考えるふりをした。「一発ヤラせて下さい」

「馬鹿！　そんなこと言うか！」白石はわざとらしく一度咳払いした。「『俺ェ、マスク嫌いなんスよ。だから風邪移したらすんませンね』だって！　はぁ？　って感じでしょ。まじでありえない。くっそキモい！」

　白石の付けまつげが震えた。

「そいつやばいな」柏木は大げさに表情を変えて見せた。

「でしょ！　おかしいよほんと……。はやく辞めないかなぁ。あー思い出したらムカついてきた」

「色変えたんだ」柏木は白石の目を見ながら言った。「いつ？」

「あー」白石は目を泳がせた。「ちょっと前かな。雰囲気変わった？」

「変わった」

「どう？　前のほうがいい？」

「うん。前のほうが似合ってる」

「はぁ？」白石は一拍遅れて笑った。「なにそれ！　正直すぎでしょ！」

「うそうそ。冗談。似合ってるよ」

「なーんかぁ、うそくさーい」白石は笑った。

――――――・――――――・――――――

　情事のあと、柏木がシャワーから出ると、白石は「ごめん、親に呼び出されちゃったから」と言って、先にホテルから出て行った。

　今回は街から少し離れた、普段利用しないホテルだったが、これは白石のチョイスだった。

　柏木は支払いを済ませ、ホテルを出た。

　人気のない薄暗い高架下を、駅に向かって歩いていく。

　終電まではまだ何本か余裕がある。

　白石は、自身に彼氏がいることを柏木に黙っているが、柏木はそれを見抜いていた。

　柏木も追求しない。

　体だけの関係だと割り切っているからだ。

　親に会いに行ったなんて、つまらない嘘だ。

　おおかた彼氏に呼び出されたのだろう。

　これまでの経験から、白石とはもうじき連絡を絶たれるという確信があった。

　もってあと二か月。

　半年後には連絡を取っていないだろう。

　柏木は構わなかった。

　白石とは付き合っているわけじゃない。

　他に相手はいるし、すべてダメになったら、また探せばいい。

　柏木は歩きながらスマホを取り出そうとして、前方の電灯の下に誰かが立っているのを見た。

　背の高い女が、仁王立ちでこちらを向けている。

「あ」柏木は間抜けな声を出した。

　逆光で顔が良く見えない。

　だがきらめく金の髪が、柏木の心臓をわしづかみにして、一歩も動けなくなった。

　線路を電車が通り抜け、風が吹いた。

　柏木の髪が、頼りなさげに揺れた。

　――あの悪夢から、二週間経っていた。

　柏木は、「すべては夢だったのだ」と半分くらい思えるになっていたところだった。

　モナは黒いキャミソールにジーンズのショートパンツをはいていた。

　前回着ていたきらびやかなドレスとは違い、比較的一般的な服装だった。

　だが胸元は凶悪に盛り上がり、大胆に露出した太ももは光り輝いているようだ。

　モナはその長い脚を優雅に動かし、ゆっくりと歩いてきて、柏木の前で立ち止まった。

　モナの足元には真っ黒な猫がいて、柏木を見上げていた。

　柏木は怯えて目を閉じた。

　次の瞬間、頭からぱっくりと食べられていてもおかしくない。

　だが目を開けても、何も起きていなかった。

「どうだった？」モナは柏木の顔を覗き込んだ。

　柏木はぱくぱくと口を開いた。

　息ができない。

「……なん、なにが」

　モナはさらに顔を近づけた。

　蛇に睨まれた蛙のように、柏木は顔を背けることもできない。

「あの女との交尾。気持ちよかった？」

「え」

「どうなの？」

「はっ、はい」

「そう」モナは無表情に頷いた。「デートしよう」

「え」

「デート嫌？」

　モナの目は、青く輝く宝石のようだった。

――――――・――――――・――――――

　街灯に照らされながら、駅までの道を遠回りして歩くと、住宅地の端に小さな公園があった。

　使い込まれたジャングルジムと、ブランコがある。

　近くに住む子供たちが、ここで遊んでいるのだろう。

　柏木はさまようように公園に入った。

　モナは柏木のぴったり後ろをついてきた。

　黒い猫は公園に入らず、どこかへ走っていき、すぐに見えなくなった。

「ここは？」

「公園。子供たちが遊ぶところ」

「遊ぶ……」

　モナは公園を見渡し、ブランコに近づいて鎖を鳴らした。

「やりかたを教えて」

　柏木は怯えながら近づき、モナの隣のブランコに乗った。

　体重を移動し、ブランコのふり幅を大きくしていく。

　モナは柏木を見ながらブランコに乗った。

　長い金の髪が揺れ、ついでに胸も揺れた。

　柏木はつい胸を目で追ってしまって、すぐに逸らした。

「どう？」

「……合ってる。なあ、何しに来たんだ」

「まだ怯えてる」

　じっと見られながら、柏木は隣で更にブランコを漕いだ。

　こんな風にブランコに乗るなんて、いつ以来だ？

　きいきいと金属のこすれる音が響く。

　誰かが来ないか不安だったが、同時に誰かに助けてもらいたくもあった。

　手の中の金属が柏木の手のひらと同じ温度になったあたりで、柏木はついに口を開いた。

「俺を殺すのか？」

「なぜ」

「……秘密を守るために」

「それが目的なら、もう殺してる」モナはこともなげに言う。「良く考えたほうがいい」

　柏木は身構えた。「じゃあ一体……」

「目的なら、先ほど言った」

「デート？」

「私は人間社会に溶け込み、様々なことを学んだ。この社会では、一般的な男女はデートによって相手のことを知る。合っているでしょう」

　一体どこで何を学んだんだ。

　ナンパの横行する夜の街じゃないだろうか。

「つがいになる過程で、相手のことを深く知ることができる。そして男とつがいになるためには、まずはデートが必要」

「つ、つがい？」柏木は息をのんだ。「誰と、だれが」

「私とユウ。柏木雄一郎。あなたの趣味はなんですか？」

　きいきい。

　ブランコが鳴る。

　柏木は眩暈がしてきた。

　どこにでもいる大学生と、絶世の美女が、深夜の小さな公園で、並んでブランコを漕いでいる。

　柏木はその異常さを改めて認識した。

「趣味は何ですか」モナは柏木に気にせず続けた。

「え、映画鑑賞……」

「映画か。見たことがない。映画には種類がある。知っている。ユウは何が好きなんだ」

「俺の質問にも答えてくれ。お前は、なんなんだ」

「いまは私が質問している」

　柏木はブランコを降りた。「……これはデートと言ったよな」

「その通り」

「お互いを知るんだろ。俺が答えたら、そっちも答えて」

「それがデートか？」

「そうだ」

「つがいになるために必要な手順？」

　柏木は無理矢理頷いた。「そうだ！」

「分かった」

　モナもブランコを降り、柏木の正面に立った。

「質問に答える。『何』とは？　質問を具体的に」

　柏木は息を吸った。「人間じゃあ、ないんだろ」

「その通り。我々は『ガリオン』という名の種だ。人類とは違う」

「ガリオン？　どこから来た。エイリアン、なのか？」

「こちらの番。どんな映画を見る？」

「れっ、恋愛モノだ！」柏木ははやる気持ちを押さえつけられなかった。「さわやか系の！　ハッピーエンドのやつ！」

　モナは柏木に手を差し向けた。

　こちらの質問の番ということだ。

「どこから来た！　宇宙か？」

「我々の次元から」

「次元って、なんだ、異世界……、的な？」

　柏木はファンタジー映画を思い浮かべた。

　ドラゴンが空を飛び、魔法使いが火を放つ。

「異世界で間違いない。この世界とは異なる世界だから。週末の予定は？　一緒に映画を見に行こう」

「週末はバイトで行けない！」

「そう」

「何が目的なんだ」

「どうしてユウは何度も同じことを言わせるのか、理解できない」

　柏木は額に手を当てた。

　わざわざ異世界から来て、やることがこんな一般人を捕まえてつがいになること？

　信じられるわけがなかった。

　モナは顔を上げ、公園の外の街灯へ目をやった。

　そこには人影がいくつか立っていて、こちらをみているようだった。

　柏木もそれに気づき、助けを呼ぶべきか考えた。

　しかし、どんなふうに？

　悲鳴でも上げればいいか？

　柏木が悩んでいるうちに、人影はこちらに向かって――走ってきた。

　途中にあった花壇や車止めの柵を一息で跳び越え、複数の影がまっすぐ、モナと柏木に向かって迫る。

「――えっ」

　それから起きた一秒に満たない攻防を、柏木はほとんど認識できなかった。

　柏木にできたことは、間抜けな声を出して、腰を抜かすことくらいだった。

　人影は走りながら腕を振るった。

　五指が根本から外れ、頭部が鋭利に尖った甲虫に変形した。

　それらは羽音を立ててモナに突き進んでいく。

　甲虫たちは槍のような角を突き出していた。

　モナの柔肌に突き立て肉を抉ろうと飛翔する。

　だがモナに触れることは叶わなかった。

　虫たちは見えない壁にぶつかり、踏み潰されたように平たくなったからだ。

　モナの目が、青く光り輝いている。

　しかし襲撃者たちにとって、虫による攻撃は牽制でしかなかったようだ。

　虫が体液をまき散らしてつぶれるさまを見ても、構わず向かってくる。

　それらは若い男女の集団だったが、皆一様に目に光が無く、人形の群れのようだった。

　彼らは一斉に、様々な戦闘形態へと変形した。

　服が裂けて、筋肉が隆起する。

　腕が伸び、関節が増える。

　顎が外れ、牙が生える。

　頭部が二つに割れ、巨大な眼球が現れる。

　一瞬で変形を終えた怪物たちは、左右から、頭上から、足元から、モナに迫る。

　後方に控えた人影たちは、虫を飛ばし、不可視の力場を生成し、前衛を援護した。

　その動きはまるで訓練された猟犬のようだった。　

　モナは一切動かず、襲撃者の動きを観察していた。

　――怪物たちが一瞬で変形を終えたとするなら、

　――モナは一刹那で変形し、そして迎撃を終えていた。

　柏木は尻餅をついて、眼前の光景を目にした。

　血しぶきと、内臓と、肉片たちが、宙を舞った。

　怪物たちは両断され、穿たれ、ねじり潰され、焼き殺されていた。

　距離を取って援護に徹していた個体も例外ではない。

　前衛と同様に、無残な死を遂げていた。

　柏木は怪物たちの血を全身に浴びた。

　むせかえるような鉄の匂いがしたが、柏木は硬直していて咳込むこともできなかった。

　恐怖に縛られ、息ができない。

　一呼吸の間も持たず、怪物たちは滅ぼされた。　

　――怪物たち？

　いいや、違う。

　本当の怪物は、目の前に立っている。

　モナの変形は、頭部と、胴体に限られていた。

　頭部は左側面がめくれるように開き、数個の目玉が筋肉の筋でつながって浮かび上がっていた。

　それらは光を反射する結晶のように、赤や青など様々な輝きを放っている。

　胴体では、肋骨の辺りから突き出した何本もの骨は、刃のように伸びて、怪物たちの血に濡れていた。

　モナは胴から伸びた骨で足元に転がる怪物の一体を突き刺し、持ち上げた。

　持ち上げられた怪物は、下半身が無く、顔が半分欠けていた。

　まだ生きていたのか、ただの神経の反射なのか、右手がピクリと動いた。

　瞬間、モナの複数の眼球のうちの一つが光を放ち、怪物は不可視の力場によって雑巾を絞るようにねじりつぶされた。

　残った血液を絞り出され、公園の地面が、更に血で染まっていく。

　何が起きているのか、柏木にはさっぱり理解できなかった。

　夢の中のような光景に、柏木は理性の手綱を手放していた。

　急速に曖昧になっていく五感のなかで、鼻をつく血の匂いだけが、これが現実だと教えていた。