身代わり

　公園の藪の中を、探検している最中に、ぼくはそこに迷い込んでしまった。見た事もない場所だった。

　少し広めのお庭に、旧い感じの民家がひっそりと立っている。

　公園の藪の中に、こんな場所があるはずはない。それは、子供のぼくにでも直ぐに理解のできる事だった。

　だから、ぼくは、もしかしたら…　と、そう思ったんだ。

　不意にママの声が聞こえた。

　「まーくん、何処にいるの〜？」

　ぼくがやって来た方角だ。あの声の方に進めば、ぼくは帰る事ができる。それを確認すると、ぼくは歩を進めた。

　庭の縁側からは、部屋が一室だけ見えた。少し暗かったけど、あたたかそうな炬燵が見える。真冬で、とても寒いので、つい引き寄せられてしまう。縁側から、もっと中の様子を覗こうと首を伸ばすと、そこで声がかかった。

　「お入りよ」

　子供の声。

　びっくりして、声のした方を見ると、暗がりからぼくと同じくらいの子供が出てきた。部屋の中から、ぼくを呼びかける。

　「とても、あたたかいよ」

　ぼくは、それに質問で返した。

　「あの炬燵は使えるの？　もしかしたら、布団もある？」

　その子は答える。

　「うん。布団もあるし、美味しい食べ物もあるよ。お餅だってあるんだから」

　「夏は？　夏は暑くないの？」

　「ここはとても風通りがいいんだ。それに、押し入れの中には扇風機もあるよ」

　「暇な時は、どうするの？」

　「テレビやラジオがあるよ。それに、ここには紙と鉛筆がいくらだってあるんだ。だから、それを使って遊べるよ」

　テレビまであるとは意外だった。

　探してみると、確かに、かなり旧い型ではあるけど、テレビが部屋の隅の方にあるのが見えた。

　「まーくん、何処〜」

　外から、また声が聞こえた。

　ママの、ぼくを呼ぶ声だ。

　それを聞くと、その子が少し表情を歪めたのが分かった。その子は言った。

　「さぁ、中にお入りよ。中に入って、一緒にお菓子を食べよう」

　ぼくはその子に誘われるままに、その部屋の中に入っていった。炬燵に足を入れる。とても温かい。お菓子も食べた。炬燵の上に置いてあったのだ。

　そして、少しまどろんだ時だった。その子は、不意に部屋から出て行ってしまったのだ。外に出た後で、振り返るとこう言う。

　「やっと、出られた。ごめんね。他の身代わりを見つければ、ここから出られるから」

　それから、足早にその子は去っていった。

　ぼくは、部屋の外に出ようとしてみた。なるほど、確かに出られない。空間には見えない何かの圧力があって、ぼくを先には進ませてくれない。

　その時に、声がした。

　「まーくん、こんな所にいたのね！　探したわよ〜」

　どうやら、ママは先のあの子を、ぼくだと思っているらしい。

　ぼくはその声を聞くと、にやりと笑った。

　なるほど…　伝説の通りだ。

　囚われの家…　という伝説が、この辺りの怪談であるのをぼくは知っていた。その家の部屋の中に入ってしまうと、誰か身代わりを見つけない限り、外に出られなくなる。しかも、元いた子供は、その身代わりの子供と同じ立場として、外の世界では扱われる。つまり、ぼくの身代わりになるのだ。まさか、こんな伝説が本当だとは思わなかったけど……。

　ママの心は病んでいる。

　異常な程の過保護で、ぼくの姿がちょっと見えないだけでも大騒ぎするかと思えば、突然とても残酷になって、ぼくのことをいじめたりする。ご飯を食べさせてくれなくなったりだとか、布団もくれなかったり。しかも、パパも、そんなママにイライラして、ぼくに八つ当たりをする。

　もちろん、心がとても弱いだけだというのはよく分かっている。でも、それでも、とてもぼくには耐え切れなかった。だから、いつも、逃げ出したいと思ってたんだ。

　あの子には悪いけど、この場所は、そう簡単に入ってこられるような空間じゃない………

　ゆっくりと、ここで温まりながら、身代わりが来るのを待つよ。ぼくの次の人生が、どうか幸福でありますように…。