侯爵令嬢メリスの奮闘記

第九話

「メリス。食べなさい」

「えっ、あの。お父様……」

「ほら。あーん」

　戸惑いながら、お父様が差し出したスプーンにかぶりつくと。

「メリス。あーん」

　今度はお兄様がフォークを差し出してくる。

「えと……。ジールス兄様、自分で食べられますわ」

「あーん」

　抗議するもジールス兄様は満面の笑みで、私の言葉をスルーする。仕方なく私はジールス兄様の差し出したフォークにかぶりつく。

「メリス。あーん」

　するとまたしてもお父様が……。どっ、どうしてこうなった！

　テーブルの片側にお父様、私、ジールス兄様。対面にお母様とカリス兄様の順で並び、座っているのだが。

　私は両隣の二人に、甲斐甲斐しく料理を食べさせられるという、ちょっとばかり恥ずかしい状況に陥っていた。

　は、恥ずかしい！

　美形の殿方にあーんをしてもらうという、なかなかに嬉しいイベントなのかもしれないが、如何せん相手が家族では……。

　なんというかこう、恋愛特有のくすぐったい気持ちはなく。十歳にもなって家族に甘やかされる、そんな気恥ずかしさでいっぱいだ。

　どうにかしたいけど……。自分ではどうすることもできない。

　口で言っても駄目だし。フォークなどの私の食器は、夕食会が開始されたと同時に、取られてしまっている。

　きっと返してと言っても返してくれないだろう。どうすれば……。助けを求めるように周りを見渡すと、お母様と目が合った。

　よし。マナーにうるさいお母様なら……。

「あら、メリスはモテモテね」

　上品に笑うお母様。駄目だ。お母様は助けてくれそうにない。ならばと隣のカリス兄様を見ると……。

　ひいっ！　い、いつも以上に冷ややかな眼差しをしておられる。

　カリス兄様は冷めた目でお父様を見ていた。まあ、いい歳したおじさんが。それも口髭を蓄えたダンディーなおじ様が。

　普段の厳粛な面持ちを崩し、でれでれとした顔で、娘にあーんなどとやっていたら、そんな目にもなるってものよね。

　あっ、カリス兄様と目があった。

「ん？　メリス。何か用かな？　ああ……。もしかして。僕にも食べさせて欲しいのかい？」

「ち、違いますわ」

「くくっ。だろうね」

　慌てて否定する私を見て、愉快そうにくつくつと笑うカリス兄様。人をからかって遊ばないで欲しい。

　私が困っていることだって、わかっているでしょうに。やっぱり腹黒いわね。

「あーん」

　ジールス兄様が差し出したフォークにかぶりつく。ともかく、カリス兄様は助けてくれそうにない。

　そうなると後は周りに控えるメイドくらいしかもういないけど……。

　駄目ね。皆微笑ましそうにこちらを見ているわ。どうやら、この状況を打開する方法はないらしい。

「メリス」

　諦めましょう……。仕方なく、そう結論付けた私は、お父様が差し出したスプーンにかぶりつく。

　というか、お父様もジールス兄様も絶妙のタイミングで料理を口の前に持ってくるわね。

　遅過ぎず、早過ぎず。私が次の一口が欲しくなるタイミングで、すっと料理が差し出される。

　私のことをよく熟知した、無駄な技術。さすがは親バカとシスコン。

「二人とも、今晩はこちらに泊まっていくのかしら？」

「あーん。……僕はそのつもりです」

　器用にも私にフォークを差し出したまま、顔をお母様の方へ向け、お母様の問いに答えるジールス兄様。

「私は夕食を食べたら寮に帰るつもりです」

「あら。泊まっていけば良いのに」

　そういえば、カリス兄様とジールス兄様は、普段は寮で過ごしていたのだったわね。そこからゲームの舞台と同じ学園に通っているのだ。

　学園には、遠方の領地の貴族の子女や子息、優秀な平民が通うこともあるので、寮が用意されているのよね。

　もっとも、別に寮に入らなければならないという決まりはなく。王都に屋敷を持っている者は、自宅から通うこともできる。

　なので、ジールス兄様もカリス兄様も、この屋敷から通うことができるのだが、寮に入ることを選択していた。

「そうだぞカリス、今日ぐらい泊まっていってはどうだ？……ほら、メリス」

　私のほうを向いていないのに、ジールス兄様と同様、お父様も器用に私の口元にスプーンを差し出した。

「いえ。私は寮に帰ります」

「そうか」

「では、ジールスだけ泊まっていくのね」

「はい。……メリス、あーん」

　もうこれ、ただの流れ作業と化しているわよね？　ジールス兄様の差し出したフォークにかぶりつく。

　もはや、なんの感情も湧かない。

「あーん。……そういえばアリア、今日一日メリスの様子はどうだった？」

「大丈夫よ。とても元気だったわ。昼過ぎには寝ちゃったけど、体の調子に問題はなさそうだったわね」

「お父様、体調は良好でしたわ」

「そうか。それは良かった。だが、まだ油断はできぬ。しばらくは安静にしているように」

「はい」

「それとアリア。明日、レクス公爵家の者が来るそうだ」

「そう。相手をしておくわ」

　レクス公爵家の者ね。たぶん使用人が回復祝いの品でも、持ってやってくるのでしょう。数日前にもお見舞いの品を持ってきたそうだし。

　貴族というものは大変だ。私が勝手に倒れただけで、レクス公爵家に落ち度は無くても、パーティーの主催者としての立場がある。

　だから、わかりやすく周囲に私のことを気にかけているとアピールするためにも、贈り物を持たせた使用人を送ってくるのだろう。

「あーん」

「メリスも、できれば少しだけ会ってやってくれ。向こうもおまえの元気な姿を見れば安心するだろう」

　丁度、口に料理を含んでいるときに言われたので、頷いておく。

「といっても病み上がりだからな。軽く会うだけで構わん。メリスはベッドの上でゆっくりと休んでいなさい」

　レクス公爵家の使いといえども相手は、回復祝いの品を持ってくる使用人だ。家を任されているお母様が会うだけで良いだろう。

　ただ、それでも私に会ってやれとお父様が言ったのは、レクス公爵家に配慮して、元気な姿を見せておくようにと、そういうことね。

「わかりましたわ」

　それぐらいは私の拙い貴族知識を持ってしても理解できる。ベッドの上で適当に顔だけ見せたら、帰ってもらいましょう。