侯爵令嬢メリスの奮闘記

第六話

　朝食を済ませた私は、それからずっと思考の海に沈んでいた。というのも、それ以外にすることがなかったから……。

　しばらくの間、絶対安静にしているようにと、お父様たちに言いつけられたので、ベッドの上から動けなくなったのだ。

　部屋にはお母様とマイアがいるから、こっそり動くこともできなかった。

　なので、朝食を食べた後は天井を眺めながら、今朝方考えていたことの続き、今後どういう方針を取るか。

　メリスと相談しながら、そればかりを考えていた。そして、それも今しがた大体の方針が纏まったところだ。

（……よし。とりあえず、どうするかが決まったわね？）

『ええ、まあ。そうね……』

（なに？　なんだか不満そうだけど）

　言いたいことがあるなら言って欲しい。

　二つに分かれてしまった私の人格、私とメリスの価値観は異なる。なればこそ、意見をぶつけ合うことは大切だと思う。

　さっきまでだって、メリスはいろいろ意見を出してくれて、私の考えの甘いところを補強するのに、大いに役立ってくれた。

　私が気づかないようなことを指摘してくれたりもしたし、二つの人格があるというのも、役に立つものね。

　少なくとも、一人で悩みながら考えているよりは、ずっと思考を整理しやすかったと言える。だから……。

（不満があるなら言いなさい）

『いや、不満はないわ。さっきのは……。なんていうか、自分の至らなさに凹んでしまっただけよ……』

（ああ……。まあ、その気持ちはわかる）

　私も自分の不甲斐なさには、悄然とさせられた。

　クロード様の隣に立つに相応しい令嬢になるため、自分磨きのために。まず自分に足りないものを知ることから始めたのだけど……。

　その結果、貴族としての教養が。礼儀作法も知識も、本当になにもかもが圧倒的に足りないということが、わかってしまったのだ。

『私、こんなに駄目な子だったのね。どうして気付かなかったのかしら……』

　うーん。それはまあ、周りにイエスマンしかいなかったからよね。いえ、置かなかったからが正解かしら？

　私の友人たち（今となっては本当に友情があったとは思えないけど）は、私のことを褒めるばかりで。

　家庭教師の先生にしても、うるさく注意する先生は、お父様に言ってすぐに代えてもらっていたから。

　だけど……。自分を客観視できなかった私も大概かもね。

（周りを見て、自分を見れば。なんとなくわかりそうなのにね……）

『ほんと。恥ずかしいわ……』

　前世の記憶を得てようやく、客観的に自分を見れるようになって初めてわかった真実は、思いのほか堪えるものだった。

（まあ、自覚できたのだから、これから頑張ればいいのよ！）

　まだ挽回のチャンスはある。自分のことを省みれずに、このまま成長したのがゲームの私だったのだろう。

　でも自覚した以上は、絶対にそうはならないと。強い思いを得た。

『そうね。まだ時間はあるものね』

（ええ。あと四年で立派な淑女になるのよ！）

　今のままじゃ、とてもクロード様に会えない。というか、会いたくない。こんな拙い私を見せたくない。だから頑張る。

「メリス。何か欲しいものは？　喉は渇いていない？」

　ベッド脇に置かれた椅子に腰掛けたお母様が話しかけてくる。

「大丈夫です、お母様」

　お母様の問いに答えながら。少しくどいなと思う。

　先ほどから似たようなやり取りを、何度も繰り返していたからだ。今日のお母様は随分と過保護ね。ずっと私の傍にいるし。

　事あるごとに世話を焼こうとしてくる。朝食だって……。自分で食べられると言ったのに、まったく聞いてくれなかった。

「どうしたのメリス？　やっぱり何か欲しいの？」

　考えながら、ずっとお母様の顔を見ていたので、また問いかけられた。

「んーん。大丈夫」

　首を左右に振って否定する。

「そう？　ならいいけど。何か欲しいものがあったら、遠慮なく言いなさい」

　そう言って柔和に微笑み、私から目線を逸らすお母様。その笑みを見て、私はなんとなしにふと思う。

　そういえば、前世の私の両親はどうしているだろうか？

　元気にやっているだろうか？　私がいなくなって悲しんではいないだろうか？

　私には三十年ほどの前世の記憶があるが、その最後のほうはひどく曖昧だ。ただ、漠然と一度死んだのだろうと理解している。

　まったく「孝行をしたい時分に親はなし」とは、よく言ったものね。もっと親孝行しておけば良かった。

　前世のOLとして仕事に追われていた私は、両親とは疎遠になっていたのだ。それを今は少し後悔していた。

　たまには帰ってこいと言われていたのに。……それが無理でも連絡ぐらい寄越しなさいとも言われていたのに。

　電話一本入れることすら面倒に思い、ほとんど連絡を取っていなかった。随分と両親のことをおろそかにしていたわね。

「お母様……」

「何？　何が欲しいの？　お水？」

「いえ。あの……。心配かけて、ごめんなさい」

「もう。いきなり何を言うの？」

　いやまあ、そう言われるとそうなのかもしれないけどさ。前世の両親のことを考えたら、無性に謝りたくなったのだ。

「……ありがとう」

「どうしたの？　変な子ね。やっぱり体の調子が悪いのかしら？」

　椅子から立ち上がったお母様が、私の額に右手を乗せる。お母様の手はひんやりとしていた。

「熱は……。特にないみたいだけど……」

　お母様、別に体調が悪いわけではないです。熱もありませんよ。

『いきなり何を言ってるのよ？』

　メリスもそんな怪訝な声を出さないで頂戴。

　確かに少し脈絡のない発言だったかもしれないけど……。ちょっとセンチメンタルな気持ちが言葉として発露しただけよ。

　仕事に追われ両親を顧みなかった前世の私も。わがままだった今世の私も。どちらも「親の心子知らず」で、親不孝だったわね……。

「やっぱり。まだ本調子じゃないのよ。少し眠りなさい」

（メリス。親孝行は大事よね）

『はぁー。意味がわからないわよ。お母様の言うとおり、少し寝たほうがいいんじゃないの？』

　同じ記憶を持っていても伝わらないこともあるか……。

　ともかく、前世でできなかった分の親孝行は今世でするとしましょう。そしてそのためにもクロード様を射止める。

　クロード様と幸せな家庭を築いて、孫の顔を両親に見せるのだ！　ヒロインになど負けない！　私は今一度決心した。