侯爵令嬢メリスの奮闘記

第二十三話・クロード視点

「ねえ、これとこれ。どっちがいいと思う？」

　応接間の中へと入るとすぐに、ソファーに座った母上から二つのネックレスを見せられた。

　なんだ。呼び出されたので来てみれば、そんな用事か……。

「どちらも母上に似合うと思いますが……」

　あまり興味もないので意見を求められても……。意見を求めるなら、母上の目の前に座る商人にでも聞いて欲しい。

　正直、俺にはどちらでも大した違いがないように思える。

　それでも強いてどちらかを選べというなら、どちらも似たようなものなのだから、安いほうが優良なのでは？

「違うわよ。これは私じゃなくて、メリスちゃんの誕生日プレゼントを選んでいるの。ねえ、どっちにしたら良いかしら？」

　ふむ。母上が着けるわけではなく。メリス嬢への贈り物を選んでいたのか。まあ、だからといって答えは変わらないのだが……。

「どちらでも、メリス嬢には似合いそうですね」

「もう。あなたときたら……。ほんと、アルにそっくりなんだから」

　呆れるくらいなら意見を求めないで欲しい。父上と同じで、俺がこの手のことに疎いのは、母上も十分に理解しているだろうに。

「用件がそれならば、俺は役に立ちませんよ。意見が欲しいのなら別の者に。もう、戻っていいですか？」

「待ちなさい。用件はそれじゃはないわ」

「では、何用ですか？」

「せっかくだからクロード、あなたもメリスちゃんの誕生日に、何かプレゼントを贈りなさい」

　なるほど。本題はそれか。あまり気乗りはしないが、母上は言い出したら聞かないだろうから。

　仕方ない。さっさと選んで自室に戻らせてもらおう。

　しぶしぶ俺は、たくさんのアクセサリーが並べられたテーブルに近づき、その中から無造作に一つ取り上げ、母上に見せる。

「では。これで」

　それは蝶を模った意匠の赤色の髪飾りだった。

「ちょっと！　今、適当に選んだでしょ」

　それはまあ、確かに目に付いたものを適当に選んだが、メリス嬢に似合うのではないだろうか？

　いや、メリス嬢の髪の色を考えると水色のほうが映えるか？

「ならば、こちらで」

　今度は同じ蝶を模った意匠の水色の髪飾りを選ぶ。

「駄目よ。全然心がこもっていないもの」

　うーん。心がこもったものか……。もう少し迷う素振りをみせるか。

「では…………」

「もう！　ここから選ぶのはなし。何か自分で考えなさい！」

　迷っている演技をしてみたが。どうやら演技だということを母上に見抜かれた様子。応接間から追い立てられてしまった。

　やれやれ、理不尽な……。さてどうするか。

　女性への贈り物となると、真っ先に思い浮かぶのがアクセサリーだが、それは母上に封じられてしまった。

　となると、他に女性が喜びそうなものは……。確か、父上の書斎に参考になりそうな本があったはずだな。

　とりあえず、父上の書斎に向かうか。

　しかし、母上にも困ったものだ。どうにも母上は俺とメリス嬢に仲良くなって欲しいらしく。

　だから今回、メリス嬢に誕生日プレゼントを贈れというのも、おそらくその一環なのだろうが……。

　俺にとっても、そしてメリス嬢にとっても、迷惑な話だ。メリス嬢も、別に俺と仲良くしたいとは思っていないだろうに。

　たまに母上にしつこく誘われ、半ば強制的に駆り出されるかたちで、何度かフレール侯爵家にお邪魔しているが。

　メリス嬢は俺がお茶会に参加することをそれほど望んでおらず。むしろ、迷惑がっていることに、俺は気付いていた。

　なにせ、母上が話すお茶会でのメリス嬢と、俺が参加したときのお茶会でのメリス嬢の様子を比べると、明らかに態度が違うからな。

　俺が参加したお茶会でのメリス嬢は、母上が話してくれるメリス嬢と比べれば、明らかに口数が少なく、遠慮していることがわかるのだ。

　きっとメリス嬢からしてみれば、母上やフレール侯爵夫人と、女性三人でのお茶会のほうが嬉しいはずで。

　ほとんど面識もない、しかもあまり話すほうではない俺なんかが、お茶会に同席することは望んでいないはずだ。

　とっ。着いたな。父上はいるかな……。ノックしてみるが返事がない。

「父上、入りますよ」

　父上は、いないみたいだ。なら勝手に入らせてもらおう。父上の書斎に足を踏み入れた俺は、壁際の本棚に近づく。

　魔法書ばかりが並ぶ本棚の一角には、女心に関する指南本が数冊。

「さて。どれどれ……」

　本棚から指南本を一冊、適当に取り出し読み進める。なるほど「まずは相手の好みを把握するべし」と。

　至極当然の、あまり参考にならないことが書いてあるな。

　さて。メリス嬢の好みと言われても……。

「とりあえず、ケーキが好きだとはわかっているが……」

　しかしケーキはな。何を贈るかは母上にも吟味されるはずだ。誕生日にケーキなどプレゼントしようものならきっと。

「誕生日なのよ？　ケーキなんて皆が贈るじゃない。そんなんじゃ駄目よ」母上が言いそうな言葉が頭に浮かんだ。

　ケーキはなしか。それ以外だと……。メリス嬢の好みを探るため、数少ないメリス嬢との交流から、人となりを導き出す。

　メリス嬢は多少人見知りをする、物静かな令嬢だ。少し礼儀作法が拙いところもあったが、最近はそれほどでもない。

　母上の話だと、昔ほど病弱ではなくなったらしく。最近はいろいろと。勉強なんかを頑張っているらしいから、きっと努力家で……。

　あとはそうだな。確か着飾るのが好きだと聞いた覚えが。

　ふむ。となると服でもプレゼントするか？　いや、服はセンスを問われるし。なにより寸法もわからない。

　それに仕立てるのにも時間がかかるから、時間的に間に合わないだろう。駄目だな。他にメリス嬢の好きなものとなると……。

　うーん、そういえば魔法も――。

「ん？」

　背後で扉が開く音がしたので、考えを中断して振り返ると、父上が書斎に入ってくるのが見えた。

「おや、クロード。何か魔法でわからないことでも……。ああ、おまえもか」

　俺が開いている本を見て呆れる父上。さらに。

「なんだ、好きな相手でもできたのか？」

　からかうような口調で、そんなことを尋ねてくる。

「いえ。母上が。メリス嬢の誕生日に、プレゼントを贈れと言うので」

「ああ。なるほど。おまえも私に似たからな。うーむ。だが、その辺の本を読んでも無駄だと思うぞ」

「それはなぜですか？」

「それを読んでも、ナルを喜ばせることはできなかったからだ」

「そうですか……。ちなみに、父上が母上に贈った物の中で、一番不評だったものは？」

「うーむ。一番と言えば、魔法書だな」

　父上らしい贈り物だ。ただ、母上はあまり魔法が得意ではなく、好きでもないから、それは喜ばなかっただろう。

「ほら、私はずっと魔法が好きだったから。ナルにも魔法を好きになって欲しくてな。だから魔法書を贈ったのだが……」

「駄目だったと」

「うむ……」

　自分の好きなものを母上にも好きになって欲しい。まあ、気持ちはわからなくもないが……。

　あっ！　そういえば！　あることに思い至った俺は、本棚から一冊の魔法書を取り出した。

「父上、それはこの魔法書ですか？」

　魔法書は値が張る。なのになぜ同じものが二冊もあるのか、長年の謎だったのだが。これはそういうことなのだろうか。

　父上が間違って買ってしまったのかと思っていたが……。

「そうだ。ナルに突っ返されてな。婚約してから初の誕生日プレゼントだったから、相当楽しみだったようで、ビンタのおまけつきだった」

　力なくうなだれる父上。それはまた、ご愁傷様。しかし、これは丁度良いかもしれない。この魔法書をメリス嬢へのプレゼントにしよう。

　この魔法書はけっこう貴重なものだし。母上と違い、魔法が好きなメリス嬢ならば、この魔法書を喜んでくれるだろう。

「父上、この魔法書。貰っても？」

「まあ、構わんが……。いや待て。もしやそれをメリス嬢に贈るつも――」

「ちょっと。それは絶対駄目よ！」

　父上の言葉を遮って、母上の声が書斎に響いた。