侯爵令嬢メリスの奮闘記

第十五話

　いつの間にか整っていたお茶会の準備。二つしかなかった丸テーブルの椅子は、四つに増えており。

　テーブルから少し離れた場所には、銀色のワゴンと三人のメイド、ミルクシスとマイア、クインの姿が。

　てっきり、ナルシス様は私の顔を見に来ただけで、挨拶したら別室にでも移動するのかと思っていたけど……。

　どうやら、この場でお茶にするらしい。さて。そうなると私はどうすれば？　やっぱり同席したほうが良いわよね。

「お母様、私もそちらに――」

「無理しなくても良いわよ。メリスちゃん」

「いえ。体の調子も良いようなので、できればご一緒したいです。お母様、よろしいでしょうか？」

「まあ、少しだけなら大丈夫でしょう。無理はしないようにしなさい」

「はい。無理はしないと約束します」

　お母様の許可が下りたので立ち上がり、姿勢良く歩くように気を遣いながら、テーブルのほうへゆっくりと向かう。

　そうして、私たち四人がテーブルに着くと……。

「失礼いたします」

　マイアとクインが、テーブルに紅茶の入ったカップを。

「こちらはナルシス様からいただいたケーキでございます」

　ミルクシスがケーキの乗ったお皿を並べた。

　さて。テーブルに着いたのものの。よく考えると、テーブルマナーも……。

「メリスちゃんの回復祝いに買ってきたのよ」

「ナルシス様、ありがとうございます」

　大人しくベッドの上にいたほうが良かったかしら？　だけど、それも失礼な気がして。でも……。

（メリス。どうしよう。テーブルマナーが……）

『だから……。知らないわよ。頑張りなさいよ……』

　情けなくもメリスに助けを求めると、メリスの消沈した声が頭に響く。静かだと思ったら、落ち込んでいたらしい。

　まあ、わかるわよ、その気持ち……。

　クロード様との出会いは、素敵なものになるようにいろいろシミュレーションしていたものね。

　それなのに、この様である。それは気分も落ち込むというものよ。落ち込まないわけがない。

　ちらっと正面に座るクロード様の顔色を窺う。不快な印象を与えてないだろうか？　機嫌は良いのか悪いのか？

　うーん。駄目ね。無表情なのでその辺がよくわからない。ただ……。その整った顔はやはり。ああ、やっぱり……。

　かっこいいなぁー。

　先ほどまでとは、好きな人に駄目な姿を見られることとは違う。もっと別からくる恥じらいの感情が湧き起こる。

　クロード様がこんなに近くに……。

　やばい！　めっちゃドキドキしてきた。鼓動が高鳴り、心拍数が上がった感じがする。か、顔もなんだか熱い気がしてきた。

　実は、前世の私は恋愛経験に乏しかった。無論、ゼロというわけではないが……。とにかく！　私はけっこう初心なのだ。

「あら。このケーキ美味しいわね」

「ふふっ。喜んでもらえて嬉しいわ」

　両隣のお母様とナルシス様の会話が、なぜか遠く感じる、もう一度ちらっと、クロード様のほうを見てみた。

　あうぅ……。クロード様もこっちを、私を見ている……。

（どうしようメリス！　クロード様が！　クロード様が！）

『ちょっと、どうしたのよ！』

（だって！　クロード様がこんなに近くにいるから……）

『いや、トキメイてる場合じゃないでしょうが！」

　そ、そうよね。メリスの大きな声でなんとか持ち直す。今は体裁を取り繕うことに集中しなければ……。

　再度、クロード様のほうをちらっと見る。ああ。やっぱり素敵……。てっ、違う違う！　そうじゃない。

　うーん、機嫌は……。やっぱりわからないわね。だけど、特に不快に思われるようなことはしていないはず。

　礼儀作法は駄目だったかもしれないが。だとしても、せいぜい内心で呆れるくらいで……。やっぱり呆れられたかしら？

　はぁー……。いやいや、落ち込むのも後にしないと！

「ほら、クロード。そんなぶすっとした顔をしているから。メリスちゃんが緊張しているじゃない」

　えっ、あの。ナルシス様、緊張しているのは事実ですが、態度に出てました？　では、クロード様にも……。

　ちらちら見てたの気付かれてた？　うわー。顔が上げられない。

「ごめんなさいね。クロードったら、無理矢理連れてきたから機嫌が悪いのよ」

「い、いえ……」

　そういえば、ナルシス様はともかく、クロード様がお見舞いにやってきたのが不思議だったけど。そういう理由だったわけ……。

「母上、別に機嫌が悪いわけではないですよ」

　クロード様はそう言うけど、内心はどうだろうか。来たくもない場所に連れてこられたら、不満に思うわよね。

　となると、やっぱり不機嫌なのかもしれない。

「そう。だったらもう少し愛想良くしなさい。メリスちゃん、クロードのことは気にせずに寛いでね。ほら、ケーキをどうぞ」

「いただきます……」

　気にしないでと言われても無理です。でも。気にし過ぎるのもいけないわね。ただでさえ、意識し過ぎているのに……。

　とにかく気を紛らわせよう。クロード様から意識を逸らすためにも、林檎のタルトケーキをフォークで切り分け、一口いただく。

　あっ。美味しい……。上品な甘さが舌に心地良くて、すぐに二口目を口に。

　このケーキ、本当に美味しいわ。前世は甘いものが好きで、休日には雑誌に載る有名店をハシゴしたこともある私。

　そんな私を以ってしても、このケーキの出来栄えは素晴らしいものだった。今まで食べた中で、確実に十指に入る。

　もう一口食べ、今度は紅茶を飲む。うん、紅茶にも程よく馴染む。口の中の甘さを香りの強い紅茶が爽やかに流し。

　さらに次の一口を引き立てる。この林檎もかなり鮮度が良い。ほどよくケーキが冷えているのは、魔法を使ったのかしら？

　これはなかなか……。いろいろ気疲れしていた私は、ケーキのあまりの美味しさに、ついパクパクと。

『ねえ。ちょっと、何やってるのよ！」

　はっ！　しまった。ついつい夢中になってパクついてしまった。ちょっと、気を紛らわせるつもりが。なんてことなの……。

　ああ、不味い。ただでさえテーブルマナーが拙いのに。

　ケーキの美味しさに気が緩んでいたので、礼儀作法を意識していなかった。きちんとできていたかしら？

　いや、メリスが慌てて声をかけてきたということは、きっとできていなかったのよね。周りの反応は……。

　もうあと二口ほどになってしまっていたケーキから、ゆっくりと視線を上向け、周囲の反応を探る。

　すると、無表情でこちらを見詰めるクロード様と、ばっちりと目が合った。