侯爵令嬢メリスの奮闘記

第十四話

　開かれた扉からレクス公爵夫人ナルシス様とクロード様、そしてその後ろから二人のメイドが入ってくる。

　メイドの一人は我が家のメイド長、老メイドのミルクシス。もう一人はうちの制服ではないから、レクス公爵家の者でしょう。

　うわぁあああ。最悪！　こんな適当な姿でクロード様に会いたくなかった。礼儀作法だって、駄目駄目なのに……。

（メリス。どうしよう……）

『そんなこと。私に聞かないでよ！』

（ね、ねえ。代わってくれない）

『嫌よ！　というかできないでしょ！』

　そうよね。人格は交代できないし、それに私が逃げ出したいのなら、メリスだって逃げ出したいわよね。

『頑張って、なんとかしなさい！』

（それしかないわね）

　しかし頑張って……、果たしてなんとかなるのだろうか？　ああ……。昨日の私を殴ってやりたい。

　どうしてレクス公爵家の者が来るかもしれないと聞いたとき。なぜ、もっと深く考えを巡らせなかったのだろう。

　そうすればこの事態を……、さすがに予測できたとは言わないが。少なくとも、多少はマシになっていたかもしれない。

　よくよく考えてみれば、お母様とナルシス様は友人同士で、私もナルシス様と面識があったのだ。

　だから、ナルシス様がお見舞いに来るかもしれない、そう予測することも不可能ではなかったはず。

　そして、そう予測ができていれば、私はそれなりの格好をしただろうし。そうでなくとも、お母様にさせられたはずだ。

　というのも、ナルシス様が来るとなれば、お母様はいつも以上に私の身だしなみをチェックして、私に猫を被らせたから……。

　ナルシス様の前ではなるべく話さないように、必要最低限の受け答えだけをしろと、お母様に強く言い含められ。

　まるで人形のように自由のない、窮屈なお茶会に参加させられる。そんな苦い思い出がナルシス様との思い出だった。

　もう！　どうしてこのことを思い出さなかったのよ！

「ナルシス、それにクロード様、フレール侯爵家へようこそ。お出向かえもできず。誠に恐縮です」

「ようこそお越しくださいました」

　お母様とマイアの声で現実に引き戻される。

「構わないわよ。いきなり押しかけたのはこちらですもの」

　お母様の前まで近づいてきたナルシス様が、お母様に微笑み。そしてその目線がお母様の後ろにいる私に向く。

　挨拶しなければ……。と、とにかく。今持てるすべてを総動員して、この場を乗り切るしかない。

　とりあえずベッドの上で座ったままは失礼よね。

「メリスちゃん、久しぶりね。あっ、そのままでいいわよ。体に悪いでしょう」

　少し急ぎ気味で、それでも失礼のないよう細心の注意を払いながら、ベッドから立ち上がろうとしたのだが。

　ナルシス様に止められた。それならば……。

「……ありがとうございます。ナルシス様、ようこそお越しくださいました。ご無沙汰しております」

　私は立ち上がるのをやめ、ベッドの上で居住いを正し、言葉を選びながら、丁寧に挨拶を返した。

「調子はいかがかしら？」

「大変よろしゅうございます」

「そう。それは良かったわ。……クロード、メリスちゃんに挨拶なさい」

　ああ……。クロード様がこちらに。

　ああもう！　クロード様と会うのは、どこに出しても恥ずかしくない、完璧な令嬢になってからと決めていたのに……。

　初対面、最初の出会いというものは、その人の人柄を印象付ける。だから素敵な淑女になってからと、そう考えていたのに。

　部屋着で。しかも、こんな着の身着のままの姿でなんて……。

　いや、後悔は後よ。今はこれ以上の醜態をさらさないことに全力を尽くし、少しでも心象を良くするのよ！

　覚えているだけの礼儀作法を思い出し、適切な挨拶の言葉を考える。あとは、ふんわりと可憐に微笑むだけ……。

「初めまして。クロード・レクスです」

　きたわね。よし。ゆっくりと優雅に。そしてスマートに言葉をつむぐ。笑顔……。笑顔……。

　笑顔！　さあ、いくわよ！

「は、初めまして。クロード様。メリス・フレールでございます。病み上がりゆえ、きちんとした挨拶ができず申し訳ありません」

　あっ……。ちょっと意識し過ぎたかも。ふんわりと笑顔を浮かべたつもりだったが、なんとなく頬が引きつっていた気がした。

『ああああああ！』

　メリスの悲鳴が頭に響く。あっ。やっぱり駄目だったみたいね……。

「お気になさらず。心配しておりましたが、元気でそうで安心しました」

「ありがとうございます。この通り。元気ですわ」

　今度は控えめな笑顔を浮かべることに成功した。ああ……。だけど、やっぱり自分の格好が気になる。

　来て早々だけど、帰ってくれないかしら？　なんて無理よね……。

「本当に元気そうで安心したわ」

「ナルシス様。心配をおかけして申し訳ありません」

「大丈夫よ、謝ることじゃないわ。それに、メリスちゃんが病弱だって聞いていたのに、無理に招待してしまったのは私だもの」

　えっ！　それは……。思わずお母様の顔を見る。病弱設定は私たちフレール侯爵家が勝手に作っただけの、偽りだ。

　私は世間では病弱だと有名だが、実のところそれは私が招待されたパーティーに出席しないことへの言い訳に過ぎない。

　私の礼儀作法が拙いことを把握していた両親が、社交界への私の露出を控えようとして流した、偽りの噂に過ぎないのだ。

　しかも、仮に私が本当に病弱であったとしても、クロード様の誕生日パーティに参加したいと言ったのは私。

　それも両親が止めたのに無理を言ってまで参加した。だからまあ、あれだ。ナルシス様の謝罪は的外れだった。

　気まずそうな顔をしたお母様と目が合う。

「な、ナルシス様のせいではございません。私が無理をしてパーティーに参加したからいけないのです」

「そうよ。ナルシスのせいじゃないわ」

　私の言葉に続いたお母様、さらに話題を逸らすように。

「さあ、準備も整ったみたいだから、お茶にしましょう。そちらにお掛けになってくださいな」

　お母様が促す。見ればいつの間にか、二人掛けの丸テーブルには椅子が二つ追加されており、お茶会の準備も整っていた。