侯爵令嬢メリスの奮闘記

第一話

「はぁー」

　私はため息をこぼし。両隣にいるお父様とお母様の顔色を窺う。せっかくのパーティーだというのに。

　ずっと両親と一緒だなんて……。つまらないわね。

　まったく！　どうして、監視されるかのように、お父様とお母様に挟まれていないといけないのかしら？

　私の礼儀作法に問題があるからだとか。いつものように、わがままな振る舞いをされると困るだとか。

　そんな風に、いろいろと理由を並べられたけど……。本当に気に入らない。

　わがままってなに？　私はわがままな性格じゃないわよ。それに、私の礼儀作法のどこに問題があるというの？　

　家庭教師の先生や、友人の令嬢の方々だって、いつも私のことを素晴らしいと、令嬢の鑑のようだと褒めてくれるのよ。

　納得がいかないわ！

　だから当然、私は両親に文句を言ったわ。だけど「今日のパーティーは特別なのだ」と、諌められた。

　厳しいお母様はともかく、いつも優しいお父様がそんなことを言うなんて、思ってもみなかったわ……。

　確かに今日のパーティーは、このクランツ王国で王族の次に力のある四大公爵家のうちの一つ、レクス公爵家主催のパーティー。

　レクス公爵家の嫡男の誕生日を祝う催し……。だから、普段のパーティー以上に気を遣わなければならないことは理解できるけど。

　とはいえ、それぐらい私も弁えているし。そもそも私の礼儀作法には何の問題もない。

　だいたい、少しぐらいの無礼な振る舞い、粗相をしても問題ないと思うのよ。

　四大公爵家ほどではないにしろ、うちだってそこそこの家柄。この国に存在する公、侯、伯、子、男の五つの爵位のうち。

　我が家は上から二番目に偉い侯爵家、それも古くから続く歴史ある家柄。しかも、お父様は宰相を務めているのよ？

　だから仮に問題があったとしても、レクス公爵家だって、そこまで強く文句を言ってこないに決まっている。

　ああもう！　いらいらする。

　さきほどから、両親に挨拶にくる雑多な貴族どもの、聞きたくもない、くだらない話を長々と聞かされて……。

　本当にうんざりする。笑顔を浮かべるのも大変なのよ？　こんなの相手していないで、私もあっちへ混ざりたい。

　パーティー会場の一角で、私と同じくらいの年頃の令嬢方が、楽しそうに雑談に興じているのが見える。

　私の友人の方々もいるわね。あっちは実に楽しそうだわ。みんな笑顔で、何を話しているのかしら？

　だというのに……。私の目の前には、お父様に必死にゴマすりをしている太った貴族。確か伯爵だったかしら？

　くだらないことをべらべらと。話が長い！　我慢して愛想笑いを振りまいているが、そろそろ笑顔が引きつりそうよ。

「いやー、それにしてもお嬢様は年々かわいらしくなりますな。それにしっかりしておられる。うちの娘なぞ……」

　私を褒める言葉を聞いて、お父様は上機嫌になったけど。正直、私はあなたに褒められても、全然嬉しくないわ。

　そもそも、あなたごときの娘と私を比べないで欲しい。まったく、お父様のご機嫌を取りたいのはわかるけど……。

　この私の機嫌を損ねてしまった時点で終わりね。名前も覚えたし、あなたのこと嫌いだって、後でお父様に言ってやるんだから。

「はぁー……」

　気付かれないようにため息をつく。これだから大きなパーティーというものは嫌いなのよね。

　無理を言って来なければ良かった。

　レクス公爵家の嫡男が、大変に眉目秀麗だと聞いたから、どれほどのものか一目拝んでやろうと。

　そう思ったのが間違いだったわ。こんなに窮屈な思いをするなんて……。いっそもう帰ってしまおうかしら？

　いい加減我慢の限界を迎えそうになっていたとき、ざわついていた会場が静かになった。

　あら！　どうやら、やっと主役のご登場のようね。まったく、この私を随分と待たせてくれたものだわ。

　これだけ待たされたのだから、相応の見目をしていなければ許さないわよ。さあ、その顔を拝んでやろうじゃないの。

　私はパーティー会場の奥にある扉に注目する。そこから今日の主役、レクス公爵家の嫡男が入ってくるのだ。

　うーん。ここからじゃよく見えないわね。私たちは会場の端のほうにいたため、貴族たちの人垣に阻まれて、よく見えない。

　ああもう！　場所が悪いわね……。

　まあでも良いわ。もう少し辛抱すれば見えるでしょ。会場の前方にある壇上に上がるはずだから。

　壇上にはレクス公爵とレクス公爵夫人が立っているのが見える。そこへ、レクス公爵家の嫡男も合流するはず。

　ほら、きたきた！　さて、いったいどんなものかしら…………。

　えっ！　どうしよう……。すごく、素敵じゃない！　レクス家の嫡男を見た私は、一瞬で心を奪われた。

　黄金色の輝くロングの髪、切れ長の目から覗く瞳は、澄んだ夜空のような濃い青色で、吸い込まれそうになる。

　その切れるような凛とした顔立ちはとても清涼で。ああ、なんて……。なんて美しい顔(かんばせ)なのでしょう。

　これまでに出会った、どの殿方よりも眉目秀麗だわ……。そんな風に、私がレクス家の嫡男……。

　いえ、私の王子様に見蕩れていると。レクス公爵様が口を開く。

「皆様、本日は息子の誕生日を祝うために集まっていただき感謝します」

「クロード・レクスです。本日は私の十歳の誕生パーティーにお集まりいただき、ありがとうございます」

　ああ！　クロード様、声まで素敵なのね……。声変わり前の、その高く澄んだ声が耳に心地良い。

　まるで天使のよう。しかも……、しかもよ！　あのクロード様が、薄く微笑んでくださるなんて！

　ああ、本当に素晴らしいわ！　クロード様の笑顔。これはとてもレア！

　なにせ、クロード様はいつも貼り付けたような無表情で、ヒロインにさえ滅多に笑顔など見せないのだから。

　しかもゲームには、幼い頃のクロード様の笑顔のスチルや立ち絵は、一枚もなかった。だから超レアなのよ！

　ああ、これほどの幸せがあるとは……。惜しむらくは、その笑顔が私だけに向けられたものではないことが悔やま…………。

　あら？　というか……。えっ？　ゲーム？　ヒロイン？　……何それ？　それにこれは未来のクロード様？　いったいこの記憶は何？

　うっ！　痛い！

　急に頭に蘇ってくるおびただしい情報。これは……。ああ、駄目……。私は激しい頭痛と眩暈に襲われる。　

「どうした！」

「どうしたのメリス！」

　意識が薄れる瞬間。いつの間にか倒れていた私が最後に見たのは、お母様のひどく慌てた顔だった。