ハードラックダガー 〜Hardness Heart〜

灰色の世界を、男が歩く。

一年を通じて霧に覆われるこの街は、本当の名前はとうに忘れられ、いつしか「ミストシティ」と呼ばれるに至った。

雑踏の中を、男が歩く。

老婆の肩に、霧にしては大粒の雫が滴る。

一人、また一人と空を見上げた顔に、霧を切り裂くような雨が降り注ぐ。

騒乱の中を、男が歩く。

軒先を求め、慌てふためき走り回る人々の隙間を、歩調を変えず真っ直ぐに歩く。

黒い外套を身に纏ったその背中は亡霊の如く。

立ち止まる事もなく、肩をぶつけることもなく。

男は全てをすり抜けて歩いていく。

『アトリエ』の看板を掲げた酒場は、雨宿りがてら一杯酌み交わす男達でごった返していた。

そしてまた、ドアのベルを鳴らす客が一人。

「いらっしゃい。お客さん、にわか雨とはツイてませんなぁ。どうです？タオル、お貸ししましょうか？」

「いや、結構」

「……ああ！硬質の旦那でしたか。失礼！お久しぶりですね」

店主の差し入れを断った男は、身に纏った外套を脱ぎ払うと、カウンターに腰掛ける。

男の外套は、たった今クローゼットから取り出したかのように乾き切っている。

「30分前。相変わらず"早い"な。『ハードラックダガー』」

彼が腰掛けるや否や、その隣に厚手のコートを羽織った男が現れる。

深く被った帽子に、襟を立てたコートは胸元まで閉められていて、その素顔をうかがい知ることは出来ない。

「……内容は」

「そう急くな。実行の期日までは間がある」

二人は顔を見合わせる事もなく言葉を交わす。

「この付近に例の企業の研究所があるのは知っているな？まぁ、表向きは新薬の開発目的という事になってるが、実は秘密裏に兵器開発まで行ってるらしいという話が、『組織』の耳に入った。それも銃やミサイルなんてもんじゃない。ご禁制のとんでもない代物って噂だ」

「それの調査という訳か」

「早合点するな。偵察なんて生温いもんじゃない。今回の依頼は『施設の破壊』だ」

「『噂』で動くにしては、随分と思い切りがいいな」

「俺達が聞かされているのが『噂』までという事さ」

「それで、実行はいつだ」

「三日後の午前10時、研究所に政府の査察が入る。……これも表向きは、だがな。その隙をついてお前は施設内部に忍び込み、開発中と思しき兵器を探し出し、『それ』を研究所諸共破壊しろ。表向きの施設ごとで構わない」

「報酬は」

「全額後払いだそうだ。今時ケチ臭い話だ」

「構わない」

一切の淀みも迷いもないやりとり。まるでお決まりの言葉を往復するだけの窓口手続きを終えるかのように、二人の業務連絡は交わされた。

「……では五日後、またここで会おう。幸運を祈る。『ハードダガー』」

コートの男が立ち上がり、背を向ける。

「安心しろ」

男は振り向きもせずに呟く。

「俺は強い」

「……終わりましたか」

「ああ。……いつものを頼む」

「少々お待ちを」

マスターは男に何も問わなかった。

グラスに大振りの氷塊を転がし、男の為に取り置かれたボトルから琥珀色の蒸留酒を注ぎ込む。

指三本分のウィスキーの海の中、溶け出した氷が陽炎のように揺らめき、滞留する。

「どうぞ」

オンザロックと、皿に盛られたソルトピーナッツが差し出される。

一口含み、咥内で空気と絡ませ、飲み下す。

「相変わらずいい酒だ」

「ええ。旦那のお気に入りですから」

「何より硬質だ」

皿の上からソルトピーナッツを摘み上げ、口に運ぶ。

「……硬質なお酒って何？」

二粒目のピーナッツを摘み上げるべく男の手は、豆の代わりに女の左手首を掴んでいた。

「勝手に喰うな」

「毎度の事なんだからそんなに強く握らなくてもよくない？！」

「高握力なんでな」

男がパッと手を離すと、女は大袈裟に手首を振り、しかし男が気にも掛けていないのを見て、すかさず皿の上のピーナッツを摘み上げた。

「いいお酒というのはいい水からってもんで。そして酒にとっていい水というのは、ミネラルが豊富な……いわゆる『硬質』の水でしてね」

「ふーん。ま、私はよくわかんないけど。ウィスキーのオレンジジュース割りちょうだい。ダガーのお兄さんのボトルからね」

「少々お待ちを」

「飲んでいいと言った覚えはないが」

マスターはカクテルを作る手を止めなかった。

男も、それ以上咎める事はなかった。

「どうぞ」

「ねぇマスター。前から思ってたんだけど、ここのバターピーナッツってやたらしょっぱくない？」

女はボリボリとピーナッツを噛み砕きながら、差し出された酒をあおる。

「ああ、それは旦那の為の特別製でね。追加で塩を振ってるんだ。なんでも……」

「塩は硬質だ。それでいて粒子でもある。複合属性だ」

男の右手がピーナッツに伸びる。

「なんでもいいけどさ、こんなのばっかり食べてたら身体壊すよ？」

女の左手がピーナッツに伸びる。

「明日死ぬかもしれない人間が健康に気を使う必要はない」

男の右手がピーナッツに伸びる。

「……説得力ないわね。十年前からずっと言ってるし」

女の左手がピーナッツに伸びる。

「死亡許容はしていないからな」

「……ねぇ、今度は何の仕事なの？」

「……」

男は答えない。

男の右手がピーナッツに伸びる。

が、その指先は空を切り、二、三度皿の上を彷徨った末にグラスの方へ戻って行った。

「どうせ、すんごく危ないお仕事なんでしょ？ダガーのお兄さんがこの街に来て、何も起きなかった事なんて一度もないもの」

「確定はしていない。再更新も有り得る」

男はウィスキーの残りを一息に飲み干すと、音も立てず立ち上がる。

「金はここに置いておく」

そう告げてカウンターに置いたのは、一杯の酒代とおつまみの代金としては不相応な程の金額。

マスターは黙ってそれを受け取る。

「そんな事繰り返してたらさ、いつかきっと後ろから撃たれて死んじゃうよ？ばーん！って！」

一瞥も寄こさず去ろうとする男の背に向け、女は握りこんでいたピーナッツを指で弾き飛ばす。

正確に後頭部へ向け飛翔した弾丸は、男をすり抜けて壁に直撃する。

そうとしか見えない程一瞬で、無音の回避。

壁に当たったピーナッツは放物線を描き、女の方へ跳ね返り。

「お、ラッキー」

それをはっしと掴みとった女は躊躇いなく口に放り込んだ。

「安心しろ」

男は振り向きもせずに呟く。

「俺は強い」

誰からの返事も待つ事なく、男はドアのベルを鳴らす事なく店を去っていった。

黒い外套の背を目で追っていた女は、その背が見えなくなるとすっと身を乗り出し、男のグラスを片付けるマスターに耳打ちをする。

「……ところでマスター、何そのお金。このウィスキーってそんなに高いの？」

「少なくとも、貴女のツケの立て替えではありませんよ」

「えー？！もしかして、マスターもなんかヤバイ仕事してたりすんの？！」

「……貴女に教えられるのは、沈黙は金、ということわざです」

「アレが例の奴か」

「ええ」

「成る程。いいスペックをしている」

酒場の隅で、影が蠢いた。

山奥にあるには不自然な程の規模の建物。

白を基調とした飾り気のないそれは、清潔な工場をイメージさせる。

……無論、それはなんの疑念も抱かせない工業地帯にあればの話で、車もすれ違えない程の山道の先にあるこれは、どこか不気味なおぞましさを纏っていた。

午前10時。そんな人里離れた山奥に、スーツ姿の男達がぞろぞろと集まっている。

隠す事もなく大欠伸をしながら伸びをする者。携帯が圏外なのを確認し舌打ちをする者。苛立った様子で煙草を吐き捨て、乱暴に踏み消す者。それぞれの行動には、おおよそ仕事への熱意を汲み取る事は出来ない。

インターホンが押されると、仰々しい門が開き、白衣の男達が出迎える。

皆一様に、顔に貼り付けたような笑顔。

スーツの男達の中から一人が歩み出し、一枚のプリントを差し出しながら所属と名前を述べる。

続いて査察の経緯、内容、責任の所在、注意事項。

誰に聞かせるでもなく、ただただ機械的に文面を読み上げるだけ。

形式だけの、この場にいる誰にとっても意味の無い言葉。

査察に来た男達にも、その応対をする男達にも。

……そして、この施設に忍び込む男にも。

「重量0。虚無だな」

彼等のやりとりへの評価を下しながら、ハードダガーは堂々と正門から入り込む。

その場にいる、数十名の視線を回避しながら。

男は施設の中を歩む。

真っ直ぐに、張りぼての「表向き」を通り抜ける。

監視カメラ、赤外線レーザー、振動探知、それらあらゆる防犯設備を回避する。

男は誰の目にも止まらず、兵器開発施設まで歩みを進めていた。

そう。「目には」止まらずに。

「おーっと！耐久力の低そうな弱敵発見！」

通路と呼ぶにはだだっ広い、真っ白な廊下を歩むハードダガーの前に、一人の巨漢が立ち塞がった。

「勘に任せて歩いて見れば、こんな所にゴキブリが潜り込んでいやがった！」

「成る程、頭部での索敵か」

ハードダガーは即座に距離を取る。

10m。どんな攻撃も回避出来る間合い。

「何を聞きつけてここまで来たかは知らねぇが、ここに忍び込んだ輩は生かして帰すなとの命令なんでね。悪いがこの……」

巨漢の男が、背面から刀を抜き放つ。

分厚く、重く。刃渡り1mを優に超す野太刀。

「ダブル・ヘヴィ・ヴァイオレンスの錆になって貰おう」

「その武器……強い。恐らく強いが……」

外套の中から一本のダガーを抜き出し、構える。

「硬質ではないな」

静寂。

清潔感漂う、真っ白なビニールタイルの床は、彼等の流す血を際立たせるキャンバスへと変貌した。

霧深い山奥の、更にその地下。

観客など居ない、二人だけのコロシアムの幕開け。

「でやああっ！」

先に仕掛けたのは巨躯の男。

数十キロはあろうかという巨大な刃を、音を切り裂く速度で横に薙ぐ。

ハードダガーは僅かに身を屈める。

0.01秒前まで頭があった空間を斬撃が通り過ぎる。

「連続行動！」

翻った刃が逆袈裟に襲いかかる。

ハードダガーは身体を捻る。

僅か半歩程の踏み替え。その僅かな座標のズレで新たに産まれた空間を、刃が通り抜ける

。

「ほう」

巨躯の男の表情が変わる。

ギラついていた目がすっと落ち着く。彼を昂らせていた傲慢な自信は消え失せ、相手を見極める冷静な瞳へと変貌する。

「今の二発。お前は確かに避けた。同時に、俺は外した。俺のイメージから、剣筋が数センチズレた。お前はその数センチの誤差で避けた。ズラされた。お前の、そのちっぽけなナイフでよ」

「良く『理解』したな」

「お前……回避型だな？それも、ただ攻撃を避けるだけじゃない。わざわざ自分の寸前まで攻撃を引き寄せ、それを躱す……回避壁だ」

「頭が一つの割には冴えているな」

「俺の名は『鬼の腕』、オーガアーム……お前の名前を聞こうか」

「答える必要はない」

瞬間、ハードダガーは消えた。

対面していた男でさえ、そうとしか認識できなかった。

「バックスタブ」

ハードダガーが現れたのはオーガアームの背面。

必殺の間合い。

人体の急所目掛け、正確な一突き。

が、その一撃は、オーガアームの脇腹を掠めるように逸れた。

「……！？」

ハードダガーが初めて見せた動揺。

その寸前まで上段に構えられていたはずの太刀が、何故かぐるりと背面に回り、ハードダガーの致命の一撃を逸らしていた。

「っ！」

切っ先が動き出す前に、ハードダガーは咄嗟に飛び退く。

「そうか。残念だ。名前位は聞いておきたかったんだが。……同じ回避壁としてはな」

「その刀……ヨケニウム合金製か……」

「いかにも。もっとも、今までの戦いでは防衛戦果は稼げなかった。避けるまでもなく、W・H・Vの餌食になる奴が大半だったからな」

鉄骨を叩いて作ったが如く武骨な大太刀が、油膜を思わせる七色の乱反射を放つ。

その身に刻まれた、ヨケニウム結晶の証。

「面白くなってきた！回避壁と回避壁！この世界に100%はあっても0%はねぇ！お前が先に一発喰らうか、俺が先に喰らうか！どっちかが『不幸』に殺されるまで、避けて、避けて避けまくろうじゃねぇか！」

「お前の娯楽に付き合うつもりはない。俺は強い。お前は死ぬ。それだけだ」

お互いに走る瞬く間の緊張。

その一瞬、空気さえ凍り付く静寂が流れ。

二人の回避壁が動き出す。

ハードダガーは速かった。

瞬発的に、肉眼では捉えられない速度での踏み込み。

オーガアームの太刀筋を全て逸らし、回避し、ダガーの間合いに飛び込み斬撃の雨を浴びせかける。

だが、オーガアームも速かった。

機動力では遥かに及ばなかったが、その太刀筋は常軌を逸した速度。

360度あらゆる角度からの攻撃を全て捌き切り、回避し、絶え間なく続くハードダガーの攻勢の隙を塗って反撃する猶予すらあった。

何度も二人の刃が交じり合う。鍔迫り合いとも違う、互いのいなし合い。目まぐるしく入れ替わる攻防。

戦闘技術において、両者は完全に互角だった。

拮抗した戦闘の中、自らの優位に気付いたのはオーガアームだった。

「成る程。お前のナイフ、確かに硬い」

ハードダガーの脳天へ向け、速く、重い、縦一閃。

ハードダガーはそれを受ける。真っ向からのぶつかり合いではない。力を殺すのではなく逃す回避。

鈍い金属音。飛び散る破片。

硬質ダガーの刃の一部が弾け飛んだ。

「だが硬いだけだ。脆い」

オーガアームの連続行動。

柄を握る掌を天へ返し、ハードダガーの胸元を貫く突撃。

その切っ先を、硬質ダガーで受け止め、逸らす。

ダガーの刀身に、亀裂が走った。

オーガアームに笑みが浮かぶ。

勝利を確信した表情。

「確かにお前は速かったが、そのナイフではもう避けられないだろう」

「ああ。確かに回避出来る保証はない。このダガーではな」

ハードダガーは外套の中に、ひび割れた硬質ダガーを仕舞い込む。

再び露わになった右手に握られていたのは、傷一つない硬質ダガー。

「リロードだ」

「……ハッ！予備を持ってやがったか！」

「俺には腕が二本あるからな」

「だが……俺はもう『理解』した……お前の殺し方をな！」

再び始まる回避合戦。

オーガアームの太刀筋に変化が現れる。

鋭さより重さ。

速さより威力を込めて斬りかかる。

「リロードだ」

当然、ハードダガーはそれらを優にいなす。

だが、逸らしきれないエネルギーは硬質ダガーへと蓄積していく。

「リロード」

一太刀躱す度、ダガーの刃が欠けていく。

数度受けただけで、新たな硬質ダガーに持ち替えざるを得なくなる。

「リロード」

「それで五本目だぜ？ダガー工房でも開いたらどうだ」

ハードダガーは傷一つ負っていない。

オーガアームにもダメージはない。

ダブル・ヘヴィ・ヴァイオレンスも、刃の輝きを失っていない。

硬質ダガーだけが、この場で消耗していく。

「硬けりゃ強い。それは低レベルでの争いだ。金属としての強さは硬さじゃない。粘り。しなり。力を受け止め、逃す柔軟性があって初めて『強い』んだ。硬いだけのダイアモンドだって殴れば砕ける。お前のナイフもそうだ。硬い。だが脆い」

「お前に講師を頼んだつもりはない」

「知らないようだから教えてやっているんだ。はっきり言う。『弱い』んだよ。そのちっぽけなナイフも、それを使うお前も」

「……ではお前にも一つ教えてやろう」

「何をだ？命乞いの実演か？」

ハードダガーは硬質ダガーを握っていない左手を懐に入れ、硬質ダガーを取り出す。

この戦いでヒビ割れ、欠け、最早使い物にならない4本。

「俺の名前はハードダガー。誰よりも硬質ダガーを握ってきた。故に、誰よりも硬質」

「だから何だ？」

「砕かれるのには慣れている」

ハードダガーは斬り付ける。左手に握った自らの硬質ダガー達を。

それぞれがへし折れる寸前まで損壊を受けていた硬質ダガーは、硬質ダガーの一撃によって粉砕される。

「なっ？！」

大小様々な硬質ダガー片がオーガアームへと飛翔する。身体を切り裂くには至らなくとも、眼球を破壊するには十分な攻撃。

「最大回避っ……」

微細なダメージは無視し、顔面への被弾を回避しようと太刀を構えた瞬間。

ハードダガーは背面に現れた。

硬質ダガー片が到達するよりも早く。

「最大火力」

無防備な背面に、深々と硬質ダガーが突き刺さった。

「かはぁっ！」

吐血し、膝から崩れ落ちるオーガアーム。

「馬鹿な……！この俺が一撃で……」

「一撃じゃない。7回直撃させた」

背中からのおびただしい出血が床を染める。

誰の目から見ても致命的なそれは、この回避壁決闘の決着を静かに示していた。

「ああ……それにしてもツイてねぇなぁ、お前」

地に伏し、命の灯火が消え行く中、オーガアームは言葉を紡ぐ。

「不幸なのはお前じゃないのか」

「あと二日……いや……あと一日……お前が来るのが遅ければ……アレが完成してよ……面白ぇもんが見れたのにな……」

「遅いのは苦手だからな」

「じゃあな……ハードダガー……お前、強かったぜ……」

「……」

事切れたオーガアームを残し、ハードダガーは踵を返す。

三歩歩き、足を止め、亡骸に背を向けたまま、男は呟く。

「俺に粒子ダガーを使わせたのは……お前で二人目だ」

「お前も強かった」

施設最深部。十メートルはあるかという金属製の扉。

「確定だな」

地響きがする程重く、分厚く、遅い扉が開く。

一辺100m超の空間の中心。そこに置かれるには、いささか小規模な「それ」があった。

「……！」

見覚えがあった。

天井から伸びる数本の管。エンジンを思わせる機械とその大部分を覆う繭に似た生体部分。

そして、下半身を飲み込まれた女性の身体。

男には、見覚えがあった。

一歩、また一歩と「それ」に歩み寄る。

「誰か来たの？……また実験？」

「それ」に組み込まれた女が口を開く。

見開かれた目は虚空を見つめる。

男には、その女に、見覚えがあった。

「……？いないの……？扉……空いた気がしたんだけどな……」

ハードダガーは「それ」の目の前に立つ。

女性の視線は正面の男に向いている。

が、光の宿っていない瞳は、彼を捉えておらず、きょろきょろとあらぬ方へ逸れる。

「……おい」

「あれ……？とうとう私、感覚もおかしくなっちゃったかな……？」

1m足らずの距離で発された、ハードダガーの声にも反応はない。

ハードダガーは更に一歩踏み込むと、その右手で彼女の左手首を強く掴み上げた。

「……？！」

彼女の、固定されていない上半身が跳ねる。

「……ダガーのお兄さん？」

「そうだ」

「きっとそう……そっかー。ヤバイ仕事してるとは思ってたけど、まさかこんな所まで来る人だったとはなー」

女は苦しそうに笑う。

「私ね、なんか凄い兵器のパーツになる才能があったんだって。何がなんだかわかんないけど、突然連れてかれて、色んな実験されて、こんなのにくっつけられて……今ね、目も見えないし耳も聞こえないの。だからダガーのお兄さんが何か喋ってても聞こえないからそのつもりで」

「……」

「ねぇ、せっかくここまで来たんだし、私のお願い、一つ聞いて？」

「……」

「私を、殺して」

「……」

「いやね、こんなになったら、もう助からないんだろうなって素人でもわかるよ。……だから、今殺して。私を、助けると思って」

「……死亡許容だな」

ハードダガーは硬質ダガーを取り出す。

外套で、念入りに血糊を削ぎ落とす。

「あ！待って！ちょっと注意ね！解るかも知れないけど、私まだ身体の感覚は残ってるの。……なんでも、反応の値が大事だから、とかで……それでね、もしダガーのお兄さんに殺される時、痛くて泣いたりしちゃったらごめんね？……でも！頑張って静かに死ぬつもりだから、その努力は買ってね！」

「……」

「はぁ……お兄さん、ホントにツイてないね。こんな事頼まれてさ」

「不幸なのはお前じゃないのか」

その声が聞こえていないのはわかっていても。

思わず、口に出ていた。

「ああでも、ダガーのお兄さん強いから、こういうの平気なんだろうな。危ない仕事してるみたいだし」

男は、硬質ダガーを握り直す。

何度も、何度も、握っては開き、また握り直す。

「……私、見えてないからタイミングとかわからないの。ずっと待たされるのも辛いから……早めに殺してね」

「……わかった」

男は両手で硬質ダガーの柄を持ち、振り上げる。

一拍置いて振り下ろされた硬質ダガーは、なんの抵抗も感じさせず、女の心臓を貫いた。

女の身体がビクリと跳ね。

そして、それきり動かなくなった。

女の胸に硬質ダガーを突き立てたまま、ハードダガーはその手を離す。

墓標代わりに硬質ダガーを残し、背を向ける。

「安心しろ」

男は振り向きもせずに呟く。

「砕かれるのには慣れている」

『アトリエ』のカウンターで、ハードダガーはウィスキーを煽っていた。

喧騒の中、ノイズ混じりのラジオニュースが店内へ響き渡る。

「……二日前に起こった化学工場の爆発炎上事件ですが、現在も消火の目処は立っていません。現場が山奥である事、また森林火災も同時進行している事から、事態の沈静化には時間を……」

「派手にやったな。ハードダガー」

コートの男が嘲笑気味に笑う。

「まぁ、確かに諸共やれとは言ったし、依頼は完遂しているからいいがな。なんでも査察に入った政府の人間も巻き添えを食ったとか」

「……言われた仕事をこなした。それだけだ」

「それでいい。依頼を完遂する以上の仕事はないからな。……クレジットは振り込まれている。また頼む。ハードダガー」

コートの男が去っていく。

暫しの無言の後、ハードダガーはグラスの中味を飲み干すと、カウンターに過剰な代金を支払い立ち上がる。

「マスター。金はここに置いていく」

「……硬質の旦那。食欲がないのですか？」

「何の事……」

見下ろしたカウンター。

グラスの横の白い皿。

皿の上、右半分に残されたソルトピーナッツ。

「なんでもない」

ハードダガーはそれを乱暴に鷲掴み、口に放り込むと、殆ど噛まずに飲み込む。

「ところで、今日の一杯でボトルが空になりましたが、次の取り置きはどの銘柄にしましょう？」

「いや、結構」

男は勢いよく『アトリエ』のドアを開ける。

「もう必要なくなった」

ガラガラとベルを鳴らし、扉が閉まった。

雨の中を、男が歩く。

水溜りを躱し、雨傘の隙間をすり抜ける。

雑踏の中を、男が歩く。

一人の浮浪者が歩み寄り、ボロボロの傘を突き出して声を掛ける。

「そこの兄ちゃん！傘買わんか！ツギハギだらけだが無いよりマシだろう！」

「いや、結構」

「でもよう兄ちゃん。あんた、ずぶ濡れじゃねぇか」

灰色の街を、男が歩く。