大工、剣を作る

8 シャマンの加護

　草原の中の街道を、荷車が走る。

天気は相変わらず良く、幾日か前の雪が降った時とは、全く違う陽気であった。

　だが、この心地いい好天も、神々のほんの気まぐれに過ぎない。

季節は冬であり、このルーシの地は、長い闇の時期に突入しているのだ。

　極北の大地は、動物など皆眠りにつき、人々は暖かな家で春を待つ。

つかの間の晴れは、半日もすれば、吹雪へと変貌していてもおかしくは無い。

　馬の尻に鞭が入る。

イジャスラフ一行は、村へと、ひた走っていた。

　見慣れた景色が、目に飛び込んできた。

セルゲイは、馬の手綱を握るイジャスラフに、声をかける。

「イジャスラフさん、もうすぐ村につきます！」

「おう！」

　手綱を操り、彼は馬の速度を緩める。

街道の先には、村の入り口が見えていた。

　村があった。

ここは、イリヤーとセルゲイの育った故郷でもある。

　その規模は、イジャスラフのいた集落よりも大きく、数十軒ほどの民家が建並んでいた。

旅立った時に比べ、活気の無くなった村は、人々の元気もドラゴンに奪い取られたように、どこかもの寂しい雰囲気に包まれていた。

「セルゲイ、戻ったか」

「父さん、ただいま戻りました」

「よしよし、お前は勤めを果たしたようだな」

　村長に出迎えられて、彼らは無事に帰還したことを報告した。

セルゲイは、父ににこやかな笑顔を向け、父である村長も、それに応えていた。

　だが。

「ふん、よく戻ったな。イリヤー」

「あ、そ、村長さん」

　子供を威圧するかのような、村長の険しい目に、イリヤーは思わずひるむ。

その目は、セルゲイに向けたものとは違う、怒気を含んだものであった。

「おう、あんたが村長か」

「な、なんだ、お前」

　怯えるイリヤーと、村長の間に立ち塞がり、イジャスラフは腕組みをした。

　村長の体格は、セルゲイと同等のため、それよりも大柄なイジャスラフに、上から見下ろされることで、彼はあからさまに不機嫌な顔をして見せていた。

「俺は、この子の手伝いに来た者だ。それより何だ、その目は」

「何だと？」

「それが子供に向ける目か、大人げない」

　イリヤーは、イジャスラフの服を掴み、首を振る。

その健気な仕草に、彼も少しだけ落ち着くと、鼻から大きく息を吐いた。

「まあいい、手伝いは手伝いだ。世話になるぞ」

　呆然とする村長を残し、イジャスラフは荷物を下ろし始めた。

大工道具を肩に担ぎ、イリヤーと共に家に入ろうとした時、何者かの視線が刺さるのに、彼は気づいた。

「……シャマンか」

　民家の脇に、太鼓を持つシャマンが立っていた。

　そのなりは、ゆったりとした上衣に、金属のナイフを数本ぶら下げ、無数の仮面を衣服に縫い合わせた、とても異様で不気味な格好だ。

頭の角飾りを揺らしつつ、シャマンは音も無く彼らに近づく。

「待っていたぞ、大工のイジャスラフ」

　シャマンの服の飾りが、風に揺れていた。

「名前まで知っているのか、さすがだな」

「これで、全て整った。大地は血を受け入れる」

　不思議な言葉を残し、シャマンは、またふらりと遠ざかる。

――何だ、今のは。

　意味があるようなシャマンの言葉に、彼は少しの引っかかりを覚えた。

　陽炎のように、その後ろ姿は揺らめいている。

シャマンは太鼓を叩きながら、村を守護するように、歩いていた。

「あんた、大工なのか？」

　そこへ、今のシャマンの言葉を聞いていたのか、一人の村人が彼に声をかけた。

「そうだが、何か用か」

「俺の家なんだが、窓の立て付けが悪くなっているんだ。見てくれないか？」

「ああ、いいぞ」

　子供たちを先に家に帰し、イジャスラフは村人の家へと向かう。

　一つ仕事が済んだら、また一つと、彼は村内の依頼を次々にこなし、やっと解放されたと思った時には、既に日がだいぶ傾いていた。

　村長の家。

村人たちから、供出された矢を前に、イジャスラフは、その選別をしていた。

「これは比較的飛びそうだな、よし」

　それを一まとめにして、セルゲイへ渡す。

「セルゲイ、お前のぶんだ」

「えっ、そんな。これはイジャスラフさんが使ってくださいよ」

　少し困った顔のセルゲイが、そう言う。

「俺はこっちの矢でいい、力があるからな」

　にこりと笑い、イジャスラフは腕を叩いて見せた。

残された矢は、軸が少しいびつだったり、矢じりが大きすぎたり、長さが短いものだったりと、全てがまちまちのものばかり。

　だが、あえて彼はそれを使おうとしていた。

「俺の弓は、あくまで補助だ。ある程度キズを負わせたら、直接、本体を叩く」

「でも」

「子供が気を遣うんじゃねえよ、お前は万全の態勢で臨め、いいな？」

　彼にそう言われ、セルゲイは黙ってうなずいていた。

「イジャスラフさん」

「なんだ、イリヤー？」

「僕は、どうしたらいいの？」

　ピカピカに輝く剣を抱え、イリヤーは不安な顔をしていた。

「そうだな、イリヤーは俺と一緒に本体をやるか」

「ええっ」

　驚くイリヤーに、彼は優しく肩を抱いてやった。

「大丈夫だ、ドラゴンなんて怖くない」

　子供に言い聞かせるように、言葉がかけられた。

「その剣は、ヤツの鱗も切れるはずだ。お前なら、それができる」

「イジャスラフさん」

「お前は勇気のある子だ、やればできる子なんだ」

　彼の言葉に、イリヤーの心の底から、何かが沸き上がる感覚がした。

物心ついてから、触れたことの無かった大人の優しさは、まるで。

「お父さん」

「ん？」

「あ、あのっ、な、なんでもない、です」

　思わず、口をついて出た言葉に、イリヤーは顔を真っ赤にして、慌てていた。

「まっ、間違いました、その」

　恥ずかしがるその無垢な姿に、イジャスラフは思わず、彼を抱きしめていた。

「え、え？」

「イリヤー」

「は、はい」

「ありがとう」

　腕の中のイリヤーは、あの日と同じ感触であった。

　村の広場では、シャマンが明日に備えて、祈りを捧げていた。

手に持つ、片面張りの太鼓を叩き、仮面を被って、舞を踊る。

　怪物とはいえ、相手は三つ首のドラゴンだ。

より詳細な導きを得るために、彼は自然と対話をする。

　広場の中心に、大きな焚き火がたかれ、シャマンや民家、村人たちを幻想的に照らし出す。

　村の者たちも、皆、上手くいくようにと、祈りを続けている。

　その様子を、村長は汚いもののような侮蔑の目で、見つめていた。

　と、突如、シャマンの動きが止まる。

彼は頭を揺らしながら、一人一人、村人の目を見て回った。

「明日のドラゴン退治、このままでは、失敗するぞ」

　不穏な言葉に、村人はざわついた。

「この中に、一人、少年の死を願っている者がいる」

　そう言って、シャマンは、村長を睨んだ。

「わ、私ではない。なぜ私が、イリヤーの死を願う理由がある」

　村長は驚き、そして首を振った。

「誰もお前とは、言っていない。そして、少年がイリヤーだとも、言っていない」

　仮面の下の、シャマンの目が、妖しく光った。

シャマンは、人の本質を見抜き、また魂を見る力を持っている。

　その彼が、疑いを持っているというのだ。

「うっ……」

　人々の猜疑の目に、彼はたじろぐ。

「村長さん、なんでイリヤーちゃんに、そんなこと思うんだ」

「そうだ、イリヤーちゃんは、選ばれし勇者だぞ」

「そんなこと考えてたら、可哀想だとは思わないの」

　批難の声が、一斉に上がった。

「う、うるさい！私だってな、ドラゴンは居なくなってほしいと思っている。だがな」

　顔を真っ赤にして、村長は大声を出した。

「招かれざる客は、イリヤーも同じだ。私の息子の手柄を、取りおって……」

「見損ないました、父さん」

　今まで腹に溜まっていた鬱憤をぶちまけた時、村長の背後から声がした。

それにおそるおそる村長が振り向くと、そこには無表情のセルゲイが立っていた。

「セ、セルゲイ」

「イリヤーは、私と一緒に勇者になろう、と言ってくれたのに、あなたはまだそんな事を言うのですか」

　冷徹な目で、彼は父を見つめた。

こんな心が狭い人物が、村長を務めていたのかと思うと、反吐が出そうだった。

「ち、違う。私は、ただ、お前が選ばれし子供だと……」

「父さん」

　びくり、と村長が震えた。

「ドラゴン退治が終わるまで、家から出ないでください。邪魔ですから」

「セルゲイ、お前まで、何を……」

「これは、皆が思いを一つにしないと、成せないのです。そうでしょう？」

　彼の言葉に、シャマンは大きく同意し、うなずいた。

「本当に、村が大事ならば、これ以上はやめてください」

　村長の顔が、みるみるうちに真っ赤になり、鼻息も荒くその身を翻す。

セルゲイに遅れて、広場へとやって来たイジャスラフたちは、怒りの様子の村長を横目で見ながら、不思議な顔をしていた。

「言われた通り、明日使う道具と武器を、持ってきたぞ」

　シャマンの前に、イジャスラフの大工道具と、イリヤーの剣が置かれる。

「セルゲイ、お前も弓を置け」

「はい」

　彼の言葉に続いて、セルゲイも弓矢を並べる。

「ふむ、弓と剣か、だが……」

　シャマンが、太鼓のばちで品定めするように、それらを指し示す。

「これはダメだ」

　弓矢と剣には、シャマンは首をうなずくが、その横の大工道具には、彼はばちで線を引き、首を振った。

「え、どうして？」

　あどけないイリヤーの問いかけに、厳しい声でシャマンが答えた。

「これらは、戦いの武器ではない。シャマンの加護は与えられない」

「うむ、そうだと思った」

　仕方が無いという顔で、イジャスラフは大工道具を片付けた。

「どうするの、イジャスラフさん？」

「なあに、加護がなくても、なんとかなるさ」

　シャマンの太鼓が、静かに音を奏で始めた。

暗く、静かに、水底のよどみから、沸き上がる熱い奔流のように。

　音は強弱を繰り返し、流れを大空へと吹き上げた。

　シャマンの衣服が翻る度、弓矢と剣が微かに輝く。

　光は初めに弓矢が、次いで剣が。

その様子を、イジャスラフは、じっと己が目で見つめていた。

　これは、シャマンのルールである。

シャマンの導きによって、村は再び平穏を取り戻す、その印なのだ。

　それから外れてはいけない、外れればすなわち、それは死となる。

生きたければ、それを守れ、それがある限り、我らには加護がある。

　ルーシの言葉ではない、シャマンの言葉が、直接イジャスラフの頭に響く。

　火を守れ、火を守れ、その希望の火を示せ、止まりし炎は、再び動き出す。

　雪に拾いし、雪の迷い火、火は悪しきものを討ち果たすが定め。

　恐れるな！

　戸惑うな！

　その足を緩めてはならない！

　囲みを打ち払え、枯れた樹皮をめくるが如く、その鎧を引きはがせ。

　三つ首は、気を吐く、火を吐く、毒を吐く。

　白き木にて打ち払え、白き木は毒を制する。森の息吹の庇護を得よ。

　森に拾いし、森の野火、火は悪しきものを討ち果たす。

　眼を開け！

　声を上げよ！

　その手を休めてはならない！

　火、火、大いなる火、悪しきものを討ち果たせ！

　夢うつつのイジャスラフを覚ますかのように、太鼓が大きな音を立てた。

目の前の弓矢と剣は、もう輝いてはいなかった。

――今の、は……。

　頭に見えた声、眼に聞こえた光景。

大粒の汗を垂らしながら、彼はシャマンの姿を見た。

「見えたか、ヴィジョンが。聞こえたか、言葉が」

　大きく息を吐きながら、イジャスラフは、しかとうなずいた。

「それが、勝利への、道だ」

　太陽は、いつの間にか落ち、辺りには夜の闇が忍び寄っていた。

「その道は、険しく長い」

　さざ波のように、太鼓の音が響く。

「その道を通って行け。三つ首は通れない、細き道だ」

　シャマンの姿が透け、その向こうで星々が見えていた。

「……ラフさん、イジャスラフさん！」

　名を呼ばれ、イジャスラフはふと我に返った。

「どうしたんですか、急に気絶したみたいに……」

　イリヤーとセルゲイが、心配そうに、彼をのぞき込む。

「お、俺は……」

「気がついたか」

　彼の目の前には、シャマンが、座っていた。

背後の焚き火で、その姿は影になり、闇の一部として彼に覆い被さる。

「今のは、何だ。俺は何を見ていた？」

「全て、現実だ。今、体験したそれが、全てだ」

　仮面の下で、シャマンの顔がにやりと笑っているようだった。

辺りは既に暗く、焚き火の明るさだけが、彼らを照らしていた。

「伝えるべきことは、伝えた。後はその通りに進む、だけだ」

　ゆらりと、シャマンは立ち上がり、焚き火の周囲で再び祈りはじめる。

「イリヤー、イジャスラフさんは、疲れているんだよ。今日はもう休もう」

　村人も、それぞれ家へと入って行き、広場に残るのは、三人だけとなる。

力が抜けたかのように、座り込むイジャスラフを抱え、セルゲイは立ち上がった。

　イリヤーも、剣と弓と大工道具を抱えて、村長の家へと戻る。

　いよいよ、明日は三つ首のドラゴンとの、戦いとなる。

だが、イリヤーの身体は、もう震えることは無くなっていた。

　頼もしき、剣。

　頼もしき、友。

　そして、シャマンの加護と、大工のイジャスラフ。

恐怖は乗り越え、駆け巡る熱き血が、彼の身体を支配していた。

　その夜。

ベッドにて眠るイジャスラフを、イリヤーは、その側で横になりながら見つめていた。

　彼の赤い髪と、自分の赤い髪。

　色白の自分の手と、かつては色白だったのだろう彼の手。

　共通するところを、寝しなのひとときに探してみる。

似通っているところは、いくつもあった。

　目の色、髪の色、肌の色。

　渡し場での件を思い返すと、おそらく顔も、かつての彼に似ているのだろう。

これは、単なる偶然なのか、それとも本当に。

　小さく、その言葉を口にしてみる。

　むずがゆいような、照れくさいような、不思議な気持ちだ。

だが、心は温かくなり、懐かしくも切ない想いが、胸いっぱいに広がる。

　あの家での出来事は、彼にとって、とても大切な思い出となった。

　優しく彼に接し、その温かみで包み込んでくれた、イジャスラフの妻スヴェトラーナ。

　喧嘩をし、思いの丈をぶつけ合い、そして仲直りした、セルゲイ。

　剣の錆びを落とし、聖なる剣を作り、その仕事ぶりを見せてもらい、彼に色々なことを教えてくれた、イジャスラフ。

　そして彼自身も、夫妻に出会ったことで、彼らに希望を与えていた。

　赤毛のイリヤー。

この時、彼はまだ、一人の少年であった。