大工、剣を作る

6 子供たちの帰郷

　翌日。

この日は、雲も少なく、とてもいい天気だった。

　空気は肌を刺すほどに冷たく、また澄んでもいた。

　そんな寒い日ではあるが、家の裏手にある、材木置き場のすぐ脇で、イジャスラフら三人が何かをしている。

　彼らは、セルゲイの弓仕草を黙って見守っていた。

セルゲイの目の先には、無造作に積まれた丸太が一つある。

　彼は、よく狙いを定めて、限界まで弦を引き絞り、そして離す。

鋭い、風を切るような音を立てて、矢は丸太に突き刺さった。

「よーし、なかなかの腕だな」

　腕を組みながら、イジャスラフは、うんうんとうなずく。

「でも、指が痛い……」

　痺れる痛みの手をさすり、セルゲイは苦笑いしていた。

「そりゃそうだ。この弓は、合成弓だからな」

「合成弓？」

　その手にある弓を見て、セルゲイは首を傾げた。

「ああ、南方の遊牧民が使うものだ。木を複数種と、獣の腱を貼り合わせてある」

　ここ、ルーシの地では、弓と言えば、一種類の木材から作られた単弓が主だった。

だが、南方の草原（ステップ）地帯に住まう遊牧民は、独自に開発した威力ある弓を用いていた。

　それが、合成弓だった。

彼らは、木材を複数の板状に加工して、それらをにかわで接着し、さらに獣の腱と角などで貼り合わせたものを、戦いや狩りに使用していた。

　弦も、苧麻ではなく、鹿の腱を使い、切れにくく、かつ長持ちするものを使い、その弦をも易々と引き切れるように、日々、その身を鍛えていた。

「昔、南の奴らとやり合った時に、その技術を知ったんだ」

　若かりし頃の思い出を探っているのだろうか、彼はあごひげを撫でつけて、うんうんと頷いていた。

「すごいなあ、イジャスラフさん」

「イリヤー、これがあれば、お前を助けられるよ」

　白樺装飾の、聖なる剣を持つイリヤーを見て、セルゲイは自信ありげに笑っていた。

「えっと、それで、イジャスラフさん」

「何だ、イリヤー」

　大柄な彼を見上げるように、小さなイリヤーが、声をかける。

「僕たち、村に戻ろうと思うんです」

「……そうか」

　イジャスラフは、なんとなく、それに気づいていた。

　この子たちは、剣を作って欲しいと言ってやって来た。

とすれば、完成した暁には、彼の元を離れ、また旅立つことになるのも、当然だった。

　彼の心に、隙間風が吹き始めていた。

――寂しくなるな。

　引き留めようと思えば、いくらでも出来る。

だが、それは、単なる自分のわがままだというのも、彼は充分に承知していた。

　この子たち、特にイリヤーは勇者として選ばれたのだ。

その歩みを邪魔してはいけない、邪魔をするのは、悪しき者と決まっているからだ。

「イジャスラフさん」

　イリヤーが、ぺこりと頭を下げた。

「今まで、お世話になりました」

「……その挨拶は、まだ早いんじゃないか」

「えっ」

　顔を上げ、イリヤーは驚いていた。

「最後に、飯ぐらい食っていけ。挨拶は、その後だ」

「はい！」

　元気よく、返事をする様子に、イジャスラフは微笑んでいた。

　家にて。

「そうかい、寂しくなるねえ」

　食事の支度をする妻のスヴェトラーナに、イジャスラフは、イリヤーたちのことを伝えた。

「もっと、ゆっくりしていってもいいのにねえ」

「イリヤーには、使命がある。引き留めるのも野暮だ」

　かまどの鍋をかき回し、彼女はスープの味見をする。

「あたしは、引き留めるつもりはないよ。ただ、慌ただしいと思っただけさ」

　スヴェトラーナは軽く頷くと、鍋を火から下ろした。湯気の立ち上る鍋からは、おいしそうな匂いが、漂っている。

「そういうあんたは、ゆっくりしてほしいって、思ったんじゃないのかい？」

「俺は……」

　幼い頃から一緒だった妻は、彼の心の内を覗くのに、長けていた。

楽しい時や辛い時、いつも彼女は側にいて、彼と共に思いを分かち合い、励まし、慰めてきた。

　そんな彼女が、イジャスラフに問いかけている。

　本当に、それでいいのか、と。

「俺は、思っていない。イリヤーには、一刻も早くドラゴンを倒せと願っている」

「強情だねえ、あんたも」

　そう言って、スヴェトラーナは少し困った顔をしていた。

　食事も済んだ二人は、居間でスヴェトラーナから、手土産を渡されていた。

「はい、イリヤーちゃん、セルゲイちゃん」

　二人の手に持たされたもの、それは、暖かなフェルト地のマントであった。

「道中、雪が降るかもしれないからね。寒くないように、これを着なさい」

「おばさん、ありがとう」

「ありがとうございます」

　ふかふかの手触りのマントは、揃いの動物文様が刺繍されていた。

家事の合間の時間に、彼女は子供たちのためにと、それを懸命に縫っていた。

　一針、一針、願いが叶うようにとの、祈りと願いを込めて。

食事や洗濯、掃除に水くみ、それらをこなす傍らに、彼女は針仕事を進めた。

　その様子を、イリヤーとセルゲイの二人も、家事の手伝いの合間に、たびたび目にしていたのだった。

「おばさん」

　マントをしっかりと握りしめ、イリヤーは頬を紅く染める。

「僕、おばさんのこと、本当のお母さんのように、思っています」

　その言葉に、彼女は思わずイリヤーを抱きしめた。

「ありがとう、ありがとうね、イリヤーちゃん」

　イリヤーの赤い頭を撫でながら、スヴェトラーナは涙を浮かべた。

　彼の髪は、イジャスラフと同じ、赤い髪である。

ふわりと、炎が燃え上がるような、クセのある赤い髪だ。

　彼女が遠い昔に見た、夫と同じ姿が、ここにあった。

　家の前にて。

イリヤーとセルゲイは、旅支度を調えて、二人に見送られようとしていた。

「それでは、イジャスラフさん、おばさん」

　まっすぐ前を見据えて、イリヤーは大きな声で、それを言う。

「今まで、お世話になりました」

　そう言い切り、頭を深く下げる。

「このご恩は、忘れません。ありがとうございました」

　彼に続き、セルゲイも頭を下げる。

「イリヤーちゃん、セルゲイちゃん、また機会があったら遊びに来てちょうだいね」

「はい」

　涙を浮かべながら、笑顔で見送ろうとするスヴェトラーナに、イリヤーも思わず涙ぐむ。

「ドラゴン退治ね、頑張るんだよ。絶対に倒しなさいね」

「はい、頑張ります」

　鼻を赤くして、イリヤーは元気よく答えた。

「ほら、あんたも何か言ってやりなよ」

　彼女は、傍らのイジャスラフをつつき、何か話すように促した。

だが、彼はつつかれても、何も話そうとせず、もごもごと口籠もるばかり。

「あんたってば」

　背中を少し強めに叩かれて、そしてようやく、彼は口を開く。

「あ、あー、その、なんだ」

　目を伏せ、イジャスラフは、言いづらそうにする。

「イリヤー、セルゲイ、頑張れよ」

　彼は、無理矢理作った笑顔で、それだけ言った。

「はい、僕、絶対頑張ります」

　聖なる剣を掲げ、イリヤーは大きくうなずいた。

「それじゃあ、二人とも、元気でね」

「はい、イジャスラフさん、スヴェトラーナおばさんも、お元気で！」

　イリヤーとセルゲイは、手を振り、大きくその足を踏み出した。

「ありがとうございました、さようなら！」

「さようなら、イリヤーちゃん、セルゲイちゃん」

「さようならー！」

　子供たちの元気な声が、青空にこだまする。

次第に小さくなる二人の後ろ姿を、イジャスラフとスヴェトラーナは、ずっと見えなくなるまで送っていた。

「行ってしまった、ねえ」

　赤い髪が、森の向こうに消えた後、彼女はぽつりと呟いた。

「あんた、これで、よかったのかい？」

　その言葉に、イジャスラフは何も答えず、黙って家へと入っていった。

「……本当に、強情なんだから」

　彼女もそう言うと、家へと戻っていた。

　家の中。

居間の椅子に腰掛けて、イジャスラフはどこか遠くを見る目をしていた。

　さっきまであった、子供たちの、楽しそうな声、そして賑やかな足音。

それすらも、今は無く、静かな二人だけの時が、再び流れはじめていた。

――本当に、行っちまったんだな。

　最初は、おどおどとしていた、イリヤーの緊張した顔だが、それも長い時間を経るごとに、次第にほぐれ、彼は笑顔で旅立っていった。

　本当ならば、イジャスラフも、心からの笑顔で見送れたはずなのに、彼はそれが出来なかった。

　偽りの笑顔で、別れの言葉も言えず、心にわだかまりを残したままだった。

　力の無い、彼の目から、何かがこぼれ落ちた。

一粒、二粒、それは留まるところを知らず、次々にあふれ出る。

　イリヤーの、あどけない笑顔が、彼の胸を締め付ける。

　小さな勇者は、あの子は、無事にドラゴンを倒せるのだろうか。

いくらシャマンの加護があるとはいえ、彼はまだ子供なのだ。

　三つ首のドラゴンを相手に、上手く立ち回れるのだろうか。

そして、己の作り上げた、聖なる剣で、どうやって戦うというのだろうか。

　イジャスラフの胸に一つの不安が、かまどの焦げのように、こびりついていた。

「ねえ、あんた」

　エプロンの裾で、彼の涙をそっと拭い、スヴェトラーナは話しかけた。

「そんなに心配ならさ、行きなよ」

　そう言いながら、テーブルの上に、重い彼の荷物が置かれた。

「あの子たちの、働きぶり、見届けてやりなよ」

　そして、毛皮のマントも、彼女は持っていた。

「イリヤーちゃん、あんたそっくりだものね」

　イジャスラフと同じ、赤い髪のイリヤーは、あの雪の日に消えた、小さい炎のような髪の少年だ。

　彼は、目を真っ赤にして、微笑む妻を見つめた。

「後悔するぐらいなら、行ってきなさい。あんたは見届ける義務があるよ」

「でも、かあちゃんを置いては……」

「あたしはいいよ、あんたの留守番程度は出来るからさ」

　そう言われ、彼は立ち上がると、妻の身体を抱きしめた。

一人で抱え込んでいた胸の内の心情を、見抜いてくれたことと、踏み出す勇気をくれた感謝の意を込めて。

「かあちゃん、ありがとう……」

「安心しなよ、あたしはここで、ずっと待ってるから」

　子供をあやすように、彼女は夫を優しくさすってやった。

「ほら、急がないと、あの子たちに追いつけなくなるよ」

「……そうだな」

　イジャスラフは、大工道具をまとめ、荷物袋を持ち、毛皮を羽織った。

「じゃあ、かあちゃん、留守を頼むよ」

「あんた、気をつけなよ」

　玄関の扉を開け、彼は笑顔で家を出る。

「いってくるぞ」

「いってらっしゃい」

　お互いに笑顔で、そう言葉を交わす。

長年、連れ添った妻は、いつものように、彼を見送った。

　森の中の道を、二人が歩いている。

「ねえ、セルゲイ、それどうしたの？」

　弓をいじるセルゲイの手を見て、イリヤーが問いかけた。

「これか？」

　彼の手には、指から手の平を覆う、革の当て物が付けられている。

イリヤーは、それを興味津々であった。

「これな、イジャスラフさんがくれたんだ。手を守るようにって」

　とても強いセルゲイの弓は、素手で引き続けると、いずれ手に傷を負ってしまう。

それを防ぐためにと、イジャスラフは、彼にそれを渡したのだ。

　とは言っても、端切れの革に麻紐を通しただけの、シンプルなもの。

「それに、もっと軽々引けるようにならないと、いけないしな」

　セルゲイは弓を構えて、弦を思い切り引っ張った。

合成弓の弦を引き切ることは出来るのだが、かなりの体力を使う上に、腕の震えで照準も合わせるのは難しい。

「村に戻るまでに、慣れないと」

　ゆっくりと弦を戻し、セルゲイは笑った。

「僕も、この剣に慣れないと、いけないよね」

　イリヤーも、腰に下げた剣を、すらりと引き抜いた。

彼の手にあるそれは、日の光を浴びて、銀色に輝いていた。

「錆だらけだった、僕の剣。イジャスラフさんが、生まれ変わらせてくれたんだ」

「本当に、これが錆まみれだったって、信じられないよなあ」

　金属で出来た剣には、鏡のように、森の木々が映り込んでいる。

青い空に、白い雲、緑の森を落とし込み、剣はこの世界をその刀身に宿す。

「この剣と、聖なるベレスタの剣。イジャスラフさんのためにも、僕は頑張る」

　澄んだ瞳で、真っ直ぐに前を見つめ、イリヤーは、そう誓った。

「よーし、まずは村に帰らないとな。帰って、準備をして、やることはたくさんだ」

「そうだね、セルゲイ」

　二人は街道をテクテクと歩く。

　口から、白い息を吐きつつ、揃いのマントを靡かせて、彼らは歩き続ける。

そうして、しばらく歩いた後、背後から声をかけられたような気がした。

「セルゲイ、何か言った？」

「いいや、何も言っていない」

　イリヤーは首を傾げ、また歩き続ける。

「ぉーぃ」

　またも、声がする。

　二人は立ち止まると、振り向いた。

「おーい、イリヤー！セルゲイ！」

　街道の向こうから、荷車に乗ったイジャスラフが、大きく手を振っていた。

「あ、イジャスラフさん！」

　イリヤーも大きく手を振り返し、一目散に彼の元へと走り寄っていった。

「イジャスラフさん、どうしたの？」

　そう疑問を投げかける彼だが、不思議と声は弾んでいた。

「イリヤーたちが心配でな、俺も一緒に行くことにしたんだ」

　荷台に上がる彼を抱きしめて、イジャスラフは嬉しそうに語った。

「イジャスラフさん、僕、嬉しいよ」

「俺もだ、イリヤー」

　まるで父親が子にするように、イリヤーは彼の大きな手で、頭を撫でられた。

「どうしたんですか、一体？」

　驚いた顔で、セルゲイが言った。

「お前たち二人のドラゴン退治、俺も手助けさせてもらうぞ」

「ええっ、本当ですか？」

「ああ、本当だとも」

　満面の笑みで、イジャスラフはそう答える。

「ほら、セルゲイ」

　手を差し出し、彼はセルゲイを荷台に引き上げた。

「二人とも、しっかり掴まっていろよ、ちょいと飛ばすからな」

　ピシリ、と馬の尻に鞭が入る。

馬は軽くいななくと、その足を動かしはじめた。

　ゴトゴトと音を立てながら、イジャスラフ一行は、森の中を駆け抜ける。

澄み切った空に、白い雲が、二つ三つと浮かんでいた。