大工、剣を作る

3 大工、彫刻をする

　窓の外に、白いものが、ふわふわと舞っていた。

「初雪だ、今年は早いな」

　イジャスラフはそう言って、作業場へと閉じこもってしまった。

「今日は、魚釣りにも行けないし、どうしようかな」

　セルゲイは、憂鬱そうにため息をつくと、ベッドに寝転ぶ。

　一人、残されたイリヤーは、雪を眺めようと、外へ行こうとしていたが。

「イリヤーちゃん、おいで」

　居間からの呼びかけの声に、彼は踵を返した。

「おばさん、何かご用ですか」

　ひょこりと顔を出したイリヤーに、イジャスラフの妻のスヴェトラーナは、にこりと笑った。

「見てごらん」

　彼女は、手に持つそれを、イリヤーに広げて渡した。

「わあ、すごい」

「どうだい、キレイになっただろう？」

　それは、イリヤーの服であった。

この家に来たときには、ほつれが目立ち、あちこち汚れていたのだが、彼女に預けること暫しの間に、見違えるように、キレイに直されていたのだった。

「おばさん、ありがとう」

「いいんだよ、イリヤーちゃんのためなら、これぐらい簡単さ」

　ぎこちなく笑うイリヤーに、スヴェトラーナは嬉しさを隠せずにいた。

「あ、動物の柄がある」

　渡された服を見て、イリヤーがつぶやいた。

「そう、動物も刺繍しておいたよ、森のご加護があるようにね」

「トナカイに、熊に、狼、みんな強い動物だ」

　服のフチを飾るのは、この地域に根ざす動物の文様ばかりが刺繍され、そしてその動物の周囲には、雪の文様が幾何学的に飾られている。

「もう冬だからね、寒さに負けないようにって、雪を縫ったのさ」

「雪……」

　雪と言われて、イリヤーの顔が固まった。

「どうしたんだい？雪はイヤかい？」

「あ、う、ううん、何でもないです」

　一瞬、暗くなった表情を振り払うかのように、彼は笑顔を見せた。

「うんうん、子供は笑った顔が一番さね」

　イリヤーの赤い頭を撫でて、彼女はうなずいていた。

　作業場にて。

　イジャスラフは、ピカピカに磨き上げられた剣を眺め、刃の付き具合を確認していた。

「うーん、こんなもんかな」

　そう独り言をつぶやきつつ、防錆用の油を塗布する。

薄く、まんべんなく剣全体に馴染むように、ゆっくりと丹念に伸ばしていく。

　もう、二度と錆ないようにとの、思いを込めて。

　そうして、少しずつ鞘に収める。

イリヤーの剣は、最初とは比べものにならないほどに、美しく輝いていた。

「あんた」

　妻の声に、彼は振り向いた。

「何だ」

「村長さんがみえられてるよ、あんたにご用があるって」

「今行く」

　イリヤーの剣を置き、彼は居間へと向かった。

「イジャスラフさん、どこへ行くんですか？」

　大工道具を荷物袋にしまう彼に、イリヤーは声をかけた。

「うん、村長に頼まれてな、隣村まで急ぎの仕事だ」

「ぼ、僕も、ついて行きたいです」

　その頼みを、彼は笑って受け止めていた。

「はは、外は雪だ。寒いから家で待っていろ」

　イジャスラフは、表に出ないよう、笑いながらイリヤーを止めるも、彼は頭を振ってそれを食い下がった。

「で、でも、イジャスラフさんの、お仕事、見てみたい、です」

　その言葉に、彼は悩んだ。

イリヤーが、自主的に動くのは、珍しいことだったからである。

　子供が興味を持つことは、喜ばしいものだ。

そして知りたいといったことを、見せてやるのも、自分の役目なのではないかと、イジャスラフは思っていた。

「よし、じゃあ寒くない格好をしてこい、イリヤー」

「はい！」

「かあちゃん、俺の毛皮を出してくれ、イリヤーと出かけてくる」

　彼は居間に向かって、そう大声をかけた。

　隣村への道すがら。雪はいつの間にか止んでいた。

馬の曳く荷車に座り、イリヤーとセルゲイは、森を眺めている。

「……なんで、セルゲイも、来たの？」

　目を合わせず、イリヤーは問いかけた。

「私は、イリヤーのお目付役だからな」

「ふうん……」

　荷車には、材料の木材が、いくつも積まれている。

「これ、今日中に終わるのかな？」

　ぽつりと、イリヤーはつぶやく。

「終わらせるさ。さっさと片付けて、家に戻らないと、かあちゃんに怒られるからな」

　イリヤーの声を聞いたのか、イジャスラフはそう笑っていた。

「それじゃあ、少し急ぐか。二人とも、しっかり掴まっていろ」

　ピシリ、と、馬の尻に鞭が入る。

速度を上げた荷車は、隣村への道を、ひた走っていた。

　隣村の一軒の民家に、一行は到着した。

イジャスラフの頼まれた仕事は、外壁を飾る装飾彫刻であった。

　彼は早速、道具一式を広げ、材料である木材に炭であたりをつけて、手早く鑿（のみ）の刃を打ち込んでいく。

　小気味いい音と共に、瞬く間に彫刻が仕上がった。

その様子を、二人は、焚き火にあたりながら見つめていた。

「すごいね、イジャスラフさん」

「そうだな、あんなに早く、かつキレイな彫刻、見たこと無いや」

　冬の寒さだというのに、彼は額から汗を流し、熱心に腕を動かしている。

カンカンと、軽快な音が、村に響いていた。

「相変わらず、仕事が早いな、イジャスラフは」

　焚き火の暖かさにつられたのか、イリヤーの隣には、年老いた男が立っていた。

「あの腕の良さを、彼で終わらせるには、もったいないぐらいだ」

　男はあごひげを撫で、寂しそうにイジャスラフの姿を見ていた。

「イジャスラフさんは、お弟子さんとか取らないんですか？」

　セルゲイが、そう言った。

「取らないねえ、他人に教えるのは難しいって言っていたね」

　男の言葉に、イリヤーは奇妙な引っかかりを覚えた。

「あの子がいれば、良かったんだけどね」

「あの子？」

　疑問に思ったセルゲイが、聞き返した。

「私の口からは、それは言えない。もう、過ぎた話だよ」

　雲間から、顔を覗かせる太陽の下、彼の鑿が光を反射していた。

「ふう、これでよし」

　額の汗を拭い、イジャスラフは、満足気な顔をしていた。

家には、窓枠回りや、切妻屋根の部分と、幾何学的で美しい文様が、彩りを添える。

「すごくキレイで、格好いいですね、イジャスラフさん」

　屋根の妻飾りを眺め、セルゲイは目を細めていた。

「飾り彫刻は魔除けだからな、散々練習したもんよ」

　腕を組み、彼はうんうんとうなずいていた。

「か、格好いい……」

　そのイジャスラフのすぐ横で、イリヤーは彼の手がけた彫刻から、目が離せずにいた。

「ぼ、僕も、やってみたい……」

　思わず口に出た、その言葉に、イジャスラフは大声で笑っていた。

「はっはっは、そのためには、まず、刃物の使い方からだぞ？」

「使い方？」

「そうだ、小さい細工用のナイフで、枝を削るところからだ、そこから始まるんだ」

　彼は、手で枝を削る仕草をして見せた。

「そうして、削って、ケガもして、刃物の扱いを身体で覚えるんだ」

「え、ケガも、するの？」

　驚くイリヤーの頭を、彼は撫でた。

「ああ、だがそれは必要なことだ。痛い思いをして、それで初めて身につくんだ」

「い、痛いのは、やだな……」

「痛くても、我慢だ。俺もそうやって上達したんだぞ」

　イリヤーの肩を、イジャスラフの大きな手が軽く叩く。

傷だらけのその手は、彼の言葉通りの、成長の跡が刻み込まれていた。

　夕暮れが近くなった頃、三人は、家路へとついていた。

「だいぶ材料を使ったな。明日、晴れたら、森に行くか」

　ゴトゴトと揺られる荷車で、イリヤーとセルゲイは、数本だけ残る材料を見ていた。

「イジャスラフさん、今度はどんな木を伐るんですか？」

「そうだなあ、樫か、トウヒ……、白樺もいるかな」

「シラカバ？」

　その言葉を聞いて、イリヤーが問い返した。

「そう、白樺だ。そろそろベレスタを作る時期だしな」

「僕、見たい、白樺を伐るところも、ベレスタを作るところも」

「ははは、興味が湧いたか、イリヤー」

　笑う彼に、イリヤーは大きくうなずいていた。

　と、その時。

「あ、イジャスラフさん、森に誰かいますよ」

　セルゲイが、森の奥を指さしていた。

「うん、どこだ？」

「あそこです、茶色い服の」

　目を細め、指さす先の向こうを、彼は見つめた。

「……シャマンか？」

　手に持つ丸い太鼓を確認し、イジャスラフはそう判断した。

「森で何をしているんですかね？」

「さあな」

　馬の尻に鞭を入れ、荷車は少しだけ速度を速めた。

「ただ、見ない方がよさそうだ。二人とも、掴まっていろ」

　森に漂う不穏な気配を感じ、イジャスラフは家へと急いでいた。

　家の暖炉の前で、三人は、身体を寄せ合っていた。

「うー、寒かったな」

　ずるずると鼻をすすり、イジャスラフは手を擦り合わせる。

「もうあんなに風が冷たくなっているなんて、思わなかったですね」

　鼻を真っ赤にしたセルゲイが、つぶやく。

「ゆ、指が、痛い」

　はぁーと、手に息を吐き、イリヤーも寒そうにしていた。

「指はな、簡単にしもやけになるところだぞ、よーく揉んでおけ」

　小さなイリヤーの手を、両手で包み込み、イジャスラフは優しく擦ってやった。

　そんな三人の背後では、テーブルの上に、温かいミルクの入ったコップが置かれていた。

「これでも飲んで、暖まりなよ、三人とも」

「お、悪いな、かあちゃん」

　湯気の上るそれを見て、イジャスラフは、微笑んでいた。

「まったく、子供を寒がらせるんじゃないよ」

「……分かってるよ」

　乾いた笑いをしつつ、彼はコップを二人に渡す。

「ありがとうございます」

「あ、ありがとう、ございます」

　ふうふうと温かいミルクを吹き、二人は一口それを飲む。

「あったかい……」

「あー、おいしい」

　そう、喜ぶ声に、イジャスラフもコップに口をつけていた。

　その日の夜。

「イリヤー、出来たぞ」

　居間にて、イジャスラフは、イリヤーに例のものを渡していた。

「えっ、も、もう直ったんですか、ありがと……」

「礼は後だ、まずは中を確認してくれ」

　その言葉に、イリヤーは鞘から剣を引き抜いた。

「わあ……」

　中から現われたのは、錆だらけだった時とは、全く違う、銀色に輝く剣だ。

「すごい、これが、僕の剣なんだ……」

　灯りの光を受け、それはピカピカと鋭く反射していた。

「これが、本来の姿のお前の剣だ、いい造りじゃないか」

　顔が映り込むほどに、磨き上げられたそれは、ドラゴンであろうと、容易に叩き切れるように思われた。

「イジャスラフさん、ありがとうございます。僕、これでドラゴンを倒します」

「んー、それなんだがな、ちょっと違うと、俺は思うんだよ」

　腕組みをして、彼は少し首を傾げた。

「シャマンは、俺が剣を作ると言ったんだよな？」

「は、はい」

「作るんだ。直すんじゃない、これが分かるか？」

　言葉の違いを、彼はイリヤーに説明した。

「これは直した剣だ、俺が作ったんじゃない。この剣ではドラゴンは倒せないと思う」

「えっ、倒せないの？」

　イリヤーの驚きに、黙ってうなずく。

「これではない、俺が作れるもので、剣を作れという意味だと俺はとらえた」

「で、でも、それって」

「ああ、俺が作れるものは、木のものだ」

　イリヤーは、彼が何を言っているのか、理解が出来なくなっていた。

剣は、鉄で出来ているのではないか、金属以外のものなど、聞いたことがなかった。

「俺は、シャマンを信じる。木で、お前の剣を作る」

　イジャスラフの目が、力強く、イリヤーを見ていた。

「そんなの、聞いたことがないよ」

　頭を軽く振り、イリヤーは困惑していた。

「聞いたことがなければ、聞かせてやる。俺が作る、ドラゴン退治の聖なる剣だ」

　白い歯を見せて、イジャスラフはニヤリと笑った。

　寝入り端、イリヤーはベッドに腰掛けて、渡された道具を見ていた。

「使った後は、汚れをよく拭いて、油を薄く塗っておけ、か」

　剣と共に、イジャスラフが渡したものは、数枚の布きれと油だった。

「手入れはしっかりしないと、また錆ちゃうって言ってたなあ」

　生まれ変わったかのような、イリヤーの剣は、冷たく鋭く輝いている。

こんなに光り輝くものだったとは、イリヤーも、セルゲイも、そして村長も、知る由はなかった。

「あ、イリヤー、その剣……」

「セルゲイ」

　背後から声を掛けられて、イリヤーは振り向いた。

「なんだよそれ、どうしたんだ？」

　イリヤーの手の、輝く剣を指さす。

「これ、錆びてた僕の剣。イジャスラフさんが、直してくれたんだ」

「へぇー、見せてみろよ」

　そう言って彼が手を伸ばした時、イリヤーは剣を遠ざける仕草をした。

「だ、だめ、これは、僕の剣だもの」

「何が僕のだ、元は私の家にあったやつだろう」

　それでも、イリヤーは剣を庇い続けた。

「やだ！セルゲイには、渡さない！」

「いいから貸せよ！お前、ウチの居候のくせに！」

　拳を振り上げて、セルゲイはイリヤーに迫った。

「……ん？物音？」

　寝付こうとした矢先、イジャスラフは何かの音で目を覚ました。

傍らで眠る妻を起こさないように、静かに寝室を後にする。

　彼は灯りを片手に、音のする二人の寝室へと向かった。

「イリヤー、セルゲイ、静かにしろ……」

　扉を開けて、彼は驚きのあまり、眠気が吹き飛んでいた。

「イ、イリヤー！」

　室内のベッドの下で、イリヤーが身体を丸めて、うずくまっているではないか。

「あ、イ、イジャスラフさん、その、これは」

「どけ、セルゲイ！」

　真っ青な顔のセルゲイを押しのけ、彼はイリヤーに駆け寄る。

「どうした、イリヤー、ケガしたのか？」

「うーん、うーん……」

　問いかけるも、彼は唸るばかり。

「おい、セルゲイ、何があった」

「ち、違うんです、イリヤーが、勝手に……」

　セルゲイも違うとしか答えない、これでは埒があかなかった。

イジャスラフは、セルゲイを部屋の外に追い出すと、イリヤーの様子を窺った。

「イリヤー、しっかりしろ、痛いのか？」

「あ、あ、イ、イジャスラフ、さん」

　弱々しく答えるイリヤーの腹の下には、剣が隠されていた。

「ぼ、僕、守った、大事な剣、守ったよ」

　そう笑う顔にはアザが。腕にも、痛々しいアザがいくつもあった。

何が起きたか、彼は瞬時に理解し、イリヤーを力強く抱きしめた。

「よくやった、よくやったぞ。お前は勇気ある子だ」

　小さな子供の、その行動に、イジャスラフは、目が潤んでいた。

　錆が落ちた、イリヤーの剣。

それと共に、彼も何かが、変わろうとしていた。