大工、剣を作る

1 大工、勇者と出会う

　街道から、少し入った森の中。

針葉樹林が立ち並んでいる、そのさらに奥から、軽快な音が聞こえてくる。

　それは、金属が何かを叩く、よくある森の風景だった。

　規則正しいその音が止み、男の声が響き渡った。

「たーおーれーるーぞー！」

　メキメキと何かが割れるような破裂音と、直後、地響きの振動がする。

声の主の目の前で、大木がその身を横たえていた。

「さて、と」

　男は、持っていた斧を置き、次いで短めの斧を手にして、大木の枝を落とし始めた。

　冷たい空気が森を覆い始めたこの季節は、樹木の水を吸い上げる力も少なくなり、木を伐採するには、うってつけの頃合いである。

　男の身体から、湯気が立ち上り、その額には、汗がしずくとなって、木の表面にぽとりと落ちる。

　だが、男はそれに構いもせずに、黙々と枝を切り落とす。

　男の身なりは、長袖のゆったりとした民族服（ルバシカ）にズボンを穿き、背中には防寒用の毛皮をまとったもので、大柄な体格にはおよそ不釣り合いな、可愛らしい刺繍が、衣服のそこかしこに、ちりばめられていた。

　年のころは四十ぐらいか。

　燃えるような赤い髪は、もみあげから顎までもじゃもじゃとしたヒゲが繋がり、まるで赤毛の熊かと思うような、厳つい風貌をしていた。

　その男は枝を落とし終わると、次にちょうなを持ち、それで木の表面を削り始めた。

　ちょうなは、頑丈で直線的な木製の柄に、直角に刃がつけられた横斧である。

その歴史は古く、遙かいにしえの時代から、人々はそれを使用してきた。

　ちょうなで、ゴツゴツの木の表皮をそぎ落とし、木材をキレイに処理していく。

　男の手によって、それは丸材へと姿を変えていた。

「あ、あのー」

　手を休め、大きく背伸びをする男に、木立の間から、声がかかる。

「イ、イジャスラフ……さん、ですか？」

　そう、話すのは、十代半ばぐらいの、細身の少年だ。

「いかにも、俺がイジャスラフだが。何者だ、お前ら？」

　おどおどと、怯える少年に、横合いからもう一人、男が姿を現した。

「失礼、我々は、あなたを探していました、少しお話をいいですか？」

　横から現われた男は、少年よりも少し年長の、それでも二十歳手前と思われる男だ。

こんな子供が、森の中で人探しをしているということに、イジャスラフは首を傾げていた。

「構わんが、何だって、俺を探しているんだ」

「あなたが、名うての大工だと聞いたからです」

　そう言われて、イジャスラフは、少しだけ嬉しくなった。

「そんな遠くじゃ、話もしづらいだろう、こっちへ来い、ゆっくり聞こうじゃないか」

　男は、怯える少年の背中を押し、イジャスラフの側へと近寄る。

「ほら、イリヤーしっかりしろよ、男だろう」

「で、でも、僕……」

「あー、坊主、怖がるなよ、取って食ったりしねえからよ」

　そう、気さくに話しかけるも、少年の震えは止まろうとしない。

「ごめんなさい、こいつ、人見知りするんです」

　困り顔の男が、ぺこりと頭を下げた。

「はじめまして、私の名前は、セルゲイです。それで、こっちのはイリヤーです」

　セルゲイと言った彼は、傍らの少年の脇を肘でつついた。

「は、はじ、め、ま、して……」

　絞り出すような声で、イリヤーは呟くと、セルゲイの背後に隠れてしまっていた。

　セルゲイは、セミロングの黒髪を後ろで束ねた、しっかりした顔つきの少年だ。

背丈は、イジャスラフの肩あたりまでしかないが、それでも、この地域の成人男性の平均身長は、ゆうにあるものであった。

　対してイリヤーは、赤毛の短髪で、色白の細身。背丈もあまりなく、セルゲイより少し低い小柄な体格である。

　服も、ヨレヨレの、所々ほつれも目立つ、みすぼらしいものだった。

「イリヤー、隠れるなよ、お前の用事なんだからさあ」

「そ、そうだけど、でも」

「お前、勇者様なんだろ、いつまでもメソメソすんなって」

　イリヤーの、少女と見間違えるような顔が、怯えながら、イジャスラフを見る。

「や、やっぱり、無理。セルゲイ、お願い」

　彼の、懇願するような声に、セルゲイは、大きくため息をついていた。

「イリヤーの代わりに、私が説明します」

「ああ」

　イジャスラフは、哀れむような目で、イリヤーを見ていた。

　話は一年近く前に遡る。

　ここルーシの地から、ギリシャへと至る交易路途上の湖に、一匹の怪物が現われた。

　それは、最初のうちは、行き来する船を見ているだけに過ぎなかった。

　だが、交易路を行き交う人々が、面白がって、餌を与えているうちに、怪物の身体は、見る見るうちに巨大化してしまっていた。

　はじめは、小型のボートぐらいのだったものが、今や、三十人乗りの大型船を凌ぐまでの大きさにまで。

　人間は餌をくれるものと思った怪物は、交易船に近寄っては、餌をねだり、さらにその身体を大きく膨らませていた。

　あまりにも短期間で急速に巨大化するそれに、人は餌を与えないようにし始めた。

　だが、それが怪物の怒りをかった。

腹を空かせた怪物は、通りがかる船に、片端から襲いかかった。

　船を沈め、積荷を奪い、船員を食らう。

　湖畔には、船の残骸と、人だったものが、流れ着き、辺りを赤く染め上げた。

　幸いにも、怪物は昼行性なため、湖は夜間の通行が許された。

しかし、闇夜の移動は危険が伴い、浅瀬に乗り上げる船も続出した。

　そこで、付近の村はシャマンと呼ばれる呪術師を招き、託宣を受けることにした。

その結果、怪物を打ち倒す運命の者が選ばれた。

　それが、十五歳になろうかという、イリヤーだった。

　極度の人見知りの彼は、選ばれたことに、ひどく戸惑っていた。

自分は何もできないと、部屋に閉じこもって、丸まって震えるばかり。

　それでも、交易で成り立っている村のためだと言われて、彼は勇者として旅立つことになった。

「私は、彼の、イリヤーのお目付役です」

　切り株に腰掛け、セルゲイはそう言った。

「イリヤーは、泣き虫で弱い奴だから、私が尻を叩けということです」

　そこまで言われても、イリヤーは黙ったままであった。

「シャマンは言いました、怪物を倒すには、聖なる剣が必要で、それを作るのは、大工のイジャスラフという男しかいないと」

　彼の言葉に、イジャスラフは不思議な顔をする。

「うん？剣だと？」

「はい、聖なる剣です」

「剣なら、鍛冶屋の仕事だろう。何だって大工の俺に言うんだ？」

　セルゲイは頭を振った。

「分かりません、ただ、シャマンはそう言われました」

　シャマンとは、このルーシの地だけでなく、極北の民や南方の遊牧民が持つ、自然と対話をし、精霊の力を持って、人々を導く者のことである。

　人は、どうしていいか分からなくなった時や、災いを鎮めたい時など、このシャマンの力を頼り、困難に打ち勝つ事によって、日々を暮らしていた。

　未だ迷信が蔓延する、この時代、イリヤーは、シャマンによって選ばれ、勇者となった。

　人見知りをする、この小柄な少年がである。

「はくしょん！」

　セルゲイの背中の向こうで、可愛らしい声がした。

「お、悪い、つい話し込んでしまったか」

　イジャスラフは、丸材を荷車に積み込むと、二人についてくるように促す。

「続きは、俺の家で聞くよ」

　そう言って、重そうな荷車を、引き出した。

「セルゲイ、どうしよう」

「行くしかないだろう」

　尻込みするイリヤーの手を引っ張り、セルゲイは彼の後を追った。

　二人の前で、荷車の車輪が地面にめり込み、高い轍が形成される。

それをじっと見ていたイリヤーは、荷車の後ろに回り、非力ながらもそれを押していた。

「おい、イリヤー」

「セルゲイも、手伝ってよ」

「しょうがねえなあ……」

　子供の力とはいえ、後ろからの助けに、荷車は少しだけその動きが軽くなる。

　イジャスラフは、声にこそ出さなかったが、その心遣いを、とてもありがたく感じていた。

　森のそばに、小さな村があった。

村は、森と川の境の野原にあり、周囲に豊富にある木を利用して板壁で囲われている。民家の数は、およそ十軒ほどあり、それらが村の中心にある広場を基準にして、円形に建並んでいた。

　荷車の上で伸びる二人を運びつつ、イジャスラフは一軒の家の前で立ち止まった。

「おーし、着いたぞ。二人とも」

　柔らかなイリヤーの頬を、つつきながら、彼は二人を起こしにかかる。

「はぇ、も、もう着いたの？」

　眠たい目を擦り、イリヤーは大あくびをした。

　見回すと、そこは彼らが居た村よりも、もっと小さな村が見える。

建物は全て木造で、寒さ厳しい土地ならではの、丸太と土壁で出来た重厚な家が立ち並ぶ、ごくごく普通の集落だ。

「さあさあ、家に入ってくれ、日が落ちたら寒いのはすぐだぞ」

　言われて、イリヤーの目は空を見る。

青空は、ほんの少しだけ赤みを帯び、短い昼間の時間が終わりを告げようとしていた。

「イリヤー、行こう」

「うん」

　イジャスラフとセルゲイの後に続き、彼も家に入っていった。

　家に入ると、そこはまるで別世界のように暖かであった。

「おおい、かあちゃん、温かい飲み物を出してくれ、客人だぞ」

　部屋の奥に向かって、イジャスラフが声を出す。

「ささ、上がってくれ、遠慮するなよ」

　戸惑う二人を和ませるかのように、彼はにこりと笑った。

「お邪魔しまーす」

「お、お邪魔、します」

　壁には、イジャスラフの手がけた彫刻があり、道具置き場と思われる場所には、見たことも無い大工道具が、ずらりと並べられ、改めて彼が腕のいい大工だと思わせる様子であった。

「あ、これ」

　ふと、戸棚に置いてある、小さな入れ物に、イリヤーは目を奪われた。

「ベレスタだ」

「すごい、こんなに細かい彫刻、初めて見たぞ」

　二人は、それを輝く目でじっと見つめた。

　手の平サイズのそれは、円筒形の、蓋がついた小物入れで、その側面と蓋には、動物や植物が繊細に彫り込まれた、見事なものであった。

「何だ、気になるなら、やるよ」

　戸棚のそれをつまみ上げ、イジャスラフは、二人の手に、それを握らせた。

「え、で、でも」

「いいって、これぐらい、いつでも作れるからな」

　そう言って、彼は笑う。

「ありがとうございます、イジャスラフさん」

「あ、ありがと、ござい、ま、す」

　ベレスタとは、白樺の樹皮から作られた、白樺細工の総称である。

ここルーシの地に住むスラヴ人は、木工芸が得意な者が多く、交易の品としても人気の高いベレスタを作る者が、数多く存在していた。

　だが、そのほとんどは交易の途上で買われるため、国外に出回るのは、ほんの僅か。

まさに、知る人ぞ知る、隠れた名産品であった。

「大工仕事の合間にな、小銭稼ぎでやっているんだ。よく出来ているだろう」

　イリヤーはベレスタの蓋を開けてみた。

きゅっという音がして、鼻に白樺の心安らぐ香りが満たされる。

　その香りに、彼は不思議と懐かしさを感じていた。

「ちょっとあんた、お客さんを椅子に案内しなよ」

「おう、そうだった、二人とも、座ってくれ」

　湯気の上るコップをお盆に載せて、太めの女がイジャスラフに、そう言った。

　椅子に座ると、女が二人の前のテーブルに、コップを置いた。

「温かいうちに飲んでおくれ」

　そう言って、女は部屋を出て行った。

「あれな、俺の女房のスヴェトラーナだ。ああ見えても、昔は細身の美人だったんだぞ」

「あんた、聞こえてるよ！」

　隣の部屋からの声に、彼は肩をすくめて笑って見せた。

「それで、イジャスラフさん、剣のことなんですが」

「おう、それな」

　彼は、セルゲイの言葉に、耳を傾けた。

「使うのは、イリヤーなんです」

　急に名前を出されて、イリヤーの身が、びくりと震えた。

　目の前で、ぶるぶる震える少年の姿に、イジャスラフは、内心、不安を感じていた。

「この、坊主……、っと、イリヤーがか」

「そうなんです、シャマンは、イリヤーでないと、怪物は倒せないって言っていました」

　イリヤーの、澄んだ瞳が、たちまち潤みだす。

頭を横に振り、課せられた任務をやりたくない、とばかりに顔を伏せてしまった。

――こんな調子で、大丈夫なんだろうか。

　大人と言うには、まだ早い、小さな子供の試練に、彼は少しだけ哀れんでいた。

「ところで、怪物ってーのは、どんなやつなんだ？」

　暗くなった空気を、切り替えようと、イジャスラフは話を振る。

「それがですね、頭が三つある、大きなトカゲみたいなやつです」

「三つ？」

「はい、大人たちは、ドラゴンだって、言っていました」

　セルゲイの言葉に、彼はますます不安が募る。

普通のドラゴンですら、大人が十数人で退治しないといけないのに、三つ首のを、こんな子供がやれと運命づけられてしまったのである。

「……不安だな」

　思わず、言葉が漏れる。

「えっ？」

「あ、いや、なんでもない」

　セルゲイに聞き返されて、彼はごまかした。

　目の前で、コップを持つイリヤーの手は、何にも汚れてはおらず、剣も弓も持ったことがなさそうな、無垢な感じを残したままであった。

　おそらく、喧嘩もせず、動物を絞めたこともないのであろう。

　イジャスラフは、己の手を見る。

ゴツゴツとした、四角い大きな手は、無数の切り傷や擦り傷にまみれ、金槌や、斧を握り続けたマメが、至る所に刻み込まれた、職人の手であった。

　この子が、何故、シャマンに選ばれたのか、彼には分からなかった。

だが、この小さな子を手助けする役目として、自分は指名された。

　シャマンの託宣は絶対である。

　言われたとおりに、事を運べば、物事は切り開ける。

これは、必ずや意味のあるものなのだと、彼は受け取っていた。

「よく分からんが、俺が剣を作ればいいんだな？」

　イジャスラフは、笑顔をイリヤーに向けた。

「おい、イリヤー」

　セルゲイが、うつむいたままの、イリヤーをつつく。

「えっ、あ……」

　驚いたイリヤーが、思わず顔を上げた。

「イリヤーの剣、俺が作ってやるよ。なっ？」

　そう言って、イジャスラフの大きな手が、差し出された。

その手を、イリヤーは、おっかなびっくりで、ゆっくりと握る。

「よ、よろしく、お願い、しま、す」

　ふかふかと柔らかい、イリヤーの手を、イジャスラフは両手で包み込み、優しく握り返していた。

　こうして、小さな勇者は、大きな大工の家で世話になることとなった。

　外は既に日が落ち、冷たい空気が、屋外を支配していた。