第4話：ネットの悪意とエルの葛藤（約5000字）
春の陽気が少し落ち着き、学校では日常が戻りつつあった。
しかし、エルの心には小さな不安が芽生え始めていた。
最近、SNSや掲示板で自分とカイの話が噂になっていることに気づいたのだ。友達との会話や、
何気なく目にしたスクリーンの文字列…そこには、ふたりの関係を揶揄したり、
悪意のあるコメントが並んでいた。
「なんで…？」
エルは机に突っ伏し、手帳を握りしめる。
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放課後、カイに会おうと桜の木の下に向かう。しかし、胸の奥には迷いがあった。
「カイさん…今日会っても大丈夫かな…？」
自分の気持ちを整理しようとするが、心臓は早鐘のように打つ。
桜の木の下で待つカイ。今日も手帳を持っているのはいつも通りだが、表情には穏やかな笑みがある。
「…エル、大丈夫？」
「ええ、うん。ちょっと考え事してただけ」
エルは微笑むが、心の中では不安と葛藤が渦巻いている。
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友達との会話で、さらに状況が明らかになる。
「ねえ、エル…カイさんと関係あるってネットで言われてたよ」
「……えっ？」
クラスメイトの何気ない一言が、胸に突き刺さる。匿名の投稿や噂話は、少しずつ現実の世界に影響を与え始めていた。
エルは帰宅してからもスマホの画面を見つめ、涙をこぼす。
「こんなはずじゃない…カイさんを悲しませたくないのに…」
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その夜、エルは手帳に向かい、自分の気持ちを書き出す。
「私は…弱くて、守られたいだけなのに…」
「でも、カイさんといると楽しいし…嬉しい…」
「でも…こんなことで嫌われたらどうしよう…」
彼女の心は葛藤で揺れ動く。嬉しさと不安、愛情と恐怖が混ざり合う。その感情を整理できないまま、ベッドに横たわるエル。
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翌日、カイは何も知らずに桜の木の下で待つ。いつもの穏やかな表情で、手帳を手にし、今日もエルに会えることを楽しみにしている。
しかし、エルはためらいながらも木の下に現れる。顔には少し疲れた影が落ちている。
「カイさん…ちょっと話したいことがあるの」
「うん、何でも話して」
エルは深呼吸をし、スマホで見たネットの悪意ある投稿や噂話のことを打ち明ける。
「最近…私たちのことを勝手に話している人がいて…学校でも噂になってて…」
カイは少し驚き、そして黙って彼女の手を握る。
「…そうだったのか」
「ごめんなさい…私が弱くて、気にしすぎちゃって…」
カイの瞳は真剣そのものだ。
「エル、気にしなくていいよ。俺たちの関係を信じればいい」
「でも…」
「でも、君が辛いなら俺はそばにいる」
その言葉に、エルは涙をこぼす。嬉しさと安堵が混ざった涙だ。カイの手は温かく、彼女の心を包み込む。
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数日後、学校ではまだ噂は残っていたが、エルは少しずつ心を落ち着けていく。
カイはいつも通り、音ゲーでスコアを追いながら、放課後には桜の木の下で待っている。エルもまた、勇気を振り絞って足を運ぶ。
「カイさん、ありがとう…私、少し元気出た」
「よかった、無理せずでいいんだよ」
桜の花びらが舞い、風が二人を包む。外の世界は変わらなくても、二人だけの心の距離は確かに縮まった。
春の終わり、笑顔を取り戻したエルは、初めて自分の気持ちを安心してカイに向けられるようになる。
