裏ボスは家出した

第一章 裏ボスは家出した

パーティから追放される

　獣たちは俺が発する異質な雰囲気を感じ取ったのか、距離を取ったまま襲ってこない。

　膠着(こうちゃく)状態が続いた。

　俺はゆっくりと辺りを偵察する。

「人間界の魔物って、こんなに強いのか……大変だな」

　俺が観察しているのと同時に、俺を観察している獣たち。

　成人男性ぐらいの大きさで四足歩行、俺が勝手に獣と言っているように、全身は赤黒い毛で覆われていて、どの個体も頭というものが存在していない。

　それでも俺は、ハッキリと視線を感じている。

　こいつらは魔王城周辺に存在するレベルの魔物だ。勇者たちが金目的で倒しているとすれば、俺は今、とんでもない時代を生きているのかもしれない。

「期待が持てる、な！」

　俺は握っていたスコップを投げ、しびれを切らして飛び出してきた獣の胴体部分に当てる。

　それは致命傷となりえるほどに深く食い込んだ。

　しかし、獣には大したダメージを与えられていないようだった。

「やっぱ不死だよな」

　俺は右手で掴んでいた黒い糸を思い切り引っ張り、スコップごと獣を引き寄せる。

　その持ち手には糸を巻き付けていた。シャリテから学んだ戦い方だ。

　獣が空を飛び、俺へと向かってくる。

　黒い網目が獣全体を固定していて、スコップの刃先が抜けることはない。

　飛んでくる対象を冷静に眺めながら、俺は左手で握っているハサミを黒く染めた。

　不死とはいっても、この手の奴は核を壊せば活動を停止する。そう相場が決まっている。

　獣との距離が手を伸ばせば届きそうなほど近くなった瞬間、俺の目の前に巨大な口が現れた。

　それは俺一人を余裕で丸呑みするぐらいに大きく、確かに実体として存在していた。

　初見殺しすぎない？

　『今の勇者、すごいな』などと感心しながら、俺は食べられた。

　被捕食者の気持ちが少しわかった気がする……

「まあ、初見殺しは裏ボスの特権でもあるんだ。残念だったな」

　俺は普通に立っていた。一歩も動いていない。

　地面は綺麗な断面を残し抉(えぐ)れていて、少し離れた場所に獣の後(うしろ)半身が転がっている。

　全身を消し去ったつもりだった。やはりこの獣は強い。

「他は……逃げたか」

　俺の周囲からは獣を含め、一切の魔物の気配が消えていた。

　またもや申し訳ないことをした。これでは魔物を探す手間を増やしてしまっただけだ。

　何はともあれ、偵察は終わりだ。

　問題はなかった。これでパーティは安心して魔物討伐に挑めるだろう。

　俺は荒野に戻るため、森を出る。

　あっけなく終わった初戦のせいだろうか、道中、僅(わず)かにではあるが、虚しさが胸中に去来した。

　パーティが居る拠点に戻り、生きていることに驚かれ、そしてもう一度森へと帰ってくる。

　行ったり来たりが面倒だが、本来の目的はここからだ。

「なんだ……これは」

　エペが後ろ半身だけになった魔物を見て、驚いていた。

　俺は彼の横に立ち、とぼけながらも説明する。

「魔物同士の共食いだと見受けられます。この魔物は結構強い、感じでしょうか？」

「強いなんてもんじゃない。このレベルの魔物、初めて見た」

　今回は俺の質問にエペが答えてくれた。それほどまでに彼は動揺しているようだ。

「では、倒しに行きましょう。奥にはまだ居るはずですよ」

　俺は笑顔で提案した。

　シャリテとエペがあの獣たちとどう戦うのか、俺の成長のためにも見ておきたい。

　そう思っていたのだが、エペは獣人の男に魔物の死骸を回収させ、踵(きびす)を返して森から出ようとする。

「なにしてるんですか！？　魔物はまだ居ますよ！」

　予想外の展開に、俺は慌ててエペに詰め寄る。

「やったぞ。俺の名声がまた一つ増えた……」

　俺の声は届いていない。エペの目は完全に焦点を見失っている。

　俺はその光景を見て、興味を完全に失った。

「つまらんな」

　木々の隙間から見える暗い夜空を見上げ、自嘲気味に笑う。

　すると、後ろからシャリテが声をかけてきた。

「ウラ、どうしたの？」

「こっちの話だ。シャリテは大丈夫なのか？」

「少し頭が痛い、けど大丈夫」

「そうか……偉いな」

　真の勇者は常に戦っている。

　シャリテの瞳の奥には、確かに光が残っていた。

　俺はシャリテの頭を優しく撫でる。

　彼女の洋服に潜んでいたミニボス二号機が、俺に対して親指を上げた。

　……

　討伐が終わったことになり、荒野で一夜を明かした後、パーティは拠点としている街へ向かった。

　またもや半日近くをかけて街へと辿り着き、まずはシャリテを宿に連れていった。彼女は辛そうにしていたが、俺には応援することしかできなかった。

　そして現在は、取引所と呼ばれる大きな建物の中で、ちょうど魔物の素材を売り終えたところだ。

　周りからは『流石はエペさんだ』という声が聞こえる。

　エペが手を振りると、黄色い歓声が周りから上がる。

　誰も彼もが、一人の勇者を称えている。

　俺はこの光景を見て、自分の浅はかさを反省した。

　失敗の原因は、俺が勇者について知らなさ過ぎたことだ。

　理解はしていたつもりだったが、強い”だけ”の勇者でも希望を見つけてしまった。きっと、焦っていたのだろう。

　何が言いたいかというと、この勇者(エペ)では役不足だ。

「ウラディル、君にはパーティを抜けてもらいたい」

　衆人環境の中、作られた爽やかな笑みで、エペが言った。

　しかし、既に彼への興味を失っている俺は、聴覚が受け取った言葉を意味として認識していない。

　俺はふと思った。

　この勇者を有効に活用したい、と。

「聞いてるかい？」

　滅多にない機会だから、今後の分析に役立てるべきだ。

「ウラディル、驚く気持ちはわかるよ」

　そうだ、俺に足りなかったのは自己分析だ。

　俺が俺を客観的に分析できてないのに、勇者に裏ボスを倒してもらうなどおこがましかった。

「君のためを思って言うんだ。今後の戦いはもっと厳しくなる。私は大切な仲間が傷ついて欲しくないんだよ」

　エペは自分に酔っているような演技で、大きな声を出している。思考の邪魔だ。

「なんて仲間思いなんだ」「エペ様は新人にさえ優しいのね」「あの弱そうな男が足を引っ張っているんだ」

　周りからも色々と聞こえるが、そんなことはどうでもいい。

　俺は天井を見上げ、ぼそりと呟く。

「自分探しの旅ってやつか。まさか異世界に来てやることになるとはな……」

　もう400歳近いとうのに、いまさらか。

　何度目になるか分からない自嘲気味な笑みを浮かべてしまう。

「……大丈夫かい？」

　そういえば、エペが何かを言っていたな。テキトーに返しておくか。

　とりあえず、いつもの返事を言っておけば何とかなるだろ。

「了解です！」

　そう言った後に、俺はやっと場の空気感を察した。

　もしかして、今って結構シリアスな感じですか？

　……と、まあ、普通にシリアスな話題だったようで、俺はパーティを普通に追放された。

　追い出されるように取引所を出て、肌寒い夜の街道を歩いている。

　この後の展開は想定済みだ。エペが俺を消しにくるだろう。

　背中に付いていた発信機を手のひらで遊ばせながら、俺は目的地へ向かう。

　街の中心部から離れ、寂れた一角を進む。

　この辺りは馬車で通ったときに見つけていた。

　光が消え、人の気配すらまばらな地域で、俺は一軒の廃屋に入る。

　この廃屋には地下室があるようで、俺は埃だらけの階段を降りた。

　家財道具は全て回収されたのか、それとも盗まれたのか、何も無い正方形の空間がそこにはあった。

　光すら無い地下室で、俺は自分の姿を変える。

　体全身が黒く染まり”漆黒のなにか”になる。

　世界と一体になったような、懐かしい心地がした。

　しばらくすると、揺らめく光が階段を降りてきた。

　俺は威厳を込めて、何度も練習したセリフを言う。

「勇者よ、貴様の戦いはこれからだ」

　これは出番に入りますか？

　──いや、入らない。