裏ボスは家出した

第一章 裏ボスは家出した

実戦を経験する

　エペとシャリテの会話は続き、というより続かされ、俺は色々とこのパーティについて情報を得ることができた。

　このパーティは、魔法学園近くでアイテムを補充し、魔物の討伐へ向かっている途中みたいだ。

　魔力を食べる不思議な生物、それが魔物。非常に興味深い。

　食べた魔力の量と比例して強くなる、と暇つぶしに図書館で読んだ本には書いてあった。

　俺には感じ取ることのできない魔力だが、この世界のあちこちで間欠泉のように沸いているらしい。

　魔物は魔力の濃い地域を好む。そこに人間は住まない。

　ではなぜ危険を冒してまで、魔物を狩りに行くのか？

　答えは簡単、金(かね)だ。興味はないが、魔物の素材は高く売れるらしい。

　そんなことはどうでもいいから早く魔王を倒しに行け、とも思ってしまったが、結局世の中金がなければ何もできない。世知辛い。

　それでも、人間界の魔物がどれ程強いかは分からないが、良い修行にはなるだろう。

　俺が一人納得していると、エペが話題を装備関係に変えた。

「それにしても、シャリテはその恰好でこれからも戦うのかい？」

　エペがシャリテの姿を見て言った。

　シャリテは魔法学園の制服を着ていて、手ぶらだ。手ぶら？

　今気づいたが、彼女は何も持ってきていない。本当に自由だ。

「大丈夫、ウラが何とかしてくれる」

　シャリテは俺を見て答えた。

　俺は白のシャツに動きやすい長ズボンという、いつもの格好だ。

　腰には作業用のベルトを巻いていて、右手側には口の大きな革製のポーチ、左手側には学長から貰った魔法の袋が取り付けられていた。

　今も雑用係としての業務中だ、仕事着がしっくりくる。

「ずいぶんな信頼だね」

　エペが俺を睨(にら)んでいた。

「このポーチ、中の道具が取り出しやすいので、おすすめですよ」

　俺は革製のポーチから小さなスコップを取り出し、エペに自慢する。俺の相棒だ。

「ウラディルといったな。まあ、よろしく頼むよ」

　気変わりでも起こしたのか、エペが俺(・)に(・)握手を求めてきた。

「よろしくお願いします、エペさん」

　俺はためらうことなく彼の手を握る。

「……っ！？」

　握った瞬間、エペに手を振りほどかれた。

　彼なら感じ取れたはずだ……

　さあ、俺を倒してみせろ。

「な、なんなんだお前は！？」

「やっぱり無理か、残念だ。あ、こっちの話なので、お気になさらず」

　馬車内に居た全員の視線がエペに集まる。

　エペは表情を落ち着かせ、シャリテの方を向く。

「シャリテ、こいつとは関わらない方がいい」

　この言葉を最後に、エペは喋らなくなった。

　無言の中、馬車は進み続ける。

　なんだか悪いことをしたな。

　場の空気を悪くしたという事実に、俺は少し申し訳なさを感じてしまった。

　途中で休憩を挟みつつ、俺たちは目的地である”西の森”へ向かった。

　そこでは貴重な魔物が現れるらしく、俺は期待していた。

　道中の馬車内は地獄だった。

　シャリテが俺の肩に頭を乗せて寝てしまったことで、会話という会話が消え去った。

　不思議なことに、獣人の男も弓使いの少女も、そして御者をしている魔法使いの女さえ、誰一人として言葉を発さなかった。

　彼らの瞳は完全に曇(くも)っていた。つまりそういうことだろう。

　パーティとして不健全だな、などと今後の方針に悩んでいると、馬車が完全に止まる。

　休憩、ではなさそうだ。

「シャリテ様、着きましたよ」

　俺はシャリテの身体を軽く揺らし、目を覚ましてあげた。

「ん……着いたの？」

「はい、西の森です」

　シャリテはボーっとしながらも立ち上がり、馬車の外に出た。

　俺も後に続こうとしたが、エペに呼び止められた。

「お前、人間ではないな」

「いえいえ、何をおっしゃいますか」

「魔族にさえ俺の魔法は効いた。つまり、お前はこの世界の存在ではないということだ。異世界人か？」

「だとしたら、私は人間なのでは？」

「お前ら異世界人は人間ではない」

　エペは鼻を鳴らし、馬鹿にした表情で俺を見る。

「力を与えられなかったようだな。下等生物風情が」

　勝ち誇った顔で馬車から降りるエペ。

　彼はいい感じに自己解釈してくれたみたいだ。

　俺はストレッチをして、身体をほぐしながら外に出る。

　陽は落ちかけていて、辺り一面は薄暗かった。

　ここは長閑(のどか)な草原などではなく、ごつごつとした岩が散らばる荒野だった。生命の痕跡すらない土地だが、少し先、ある場所を境にして、高い木々が並び立っているのが見えた。

「異世界っぽいな……」

　俺は思わず呟いてしまった。

　現実離れした自然の姿に、感動すら覚えてしまう。今思えば、こういった冒険をずっとしたかったのかもしれない。

　感動の間もなく『グー』という腹の音が聞こえた。

「ウラ、食べ物ある？」

　隣でシャリテが恥ずかしそうにしていた。

「ずっと寝ていましたからね。少し、食事にしましょう」

　俺はポーチから、物理法則を無視して大きな籠を取り出す。

「皆さんもどうで……」

「ダメだ」

　俺がパーティの皆にも食事を勧めようとしたら、エペに遮られた。

「お前に仕事をやる」

「いきなりどうしました？　雑用でしたら、何なりとお申し付けください」

「西の森に入ってこい。偵察だ」

　エペは森の方向を指し、俺に命じた。

「ダメ。ウラは弱い」

「黙ってろ！」

　シャリテが拒否したが、直後にエペの大きな声が荒野全体に広がった。

　シャリテの瞳から、光が完全に消えた。

　エペはゆっくりと俺に近づき、説明を始める。

「森の魔力が濃い。ここからだと中にいる魔物の強さを測れない」

「エペさんは勇者です。あなたでも倒せませんか？」

　俺は少し嫌味を込めて言った。

　勇者たるもの、強敵から逃げるべからず。

　魔王という常識から外れた敵を相手にし、さらに裏ボスという理(ことわり)から外れた存在に立ち向かわなければならない。そんな彼ら彼女らの切っ先は、常に自分より強い者に向いているのだ。

　いわば、勇者とは挑戦者。この程度でビビっているようだと失格だ。

「今だから言えるが、俺はな、安全に勇者としての地位を維持したいだよ。だからこうやって、たまに魔物を狩っては、愚民どもに力を示しているというわけだ」

「なるほど……でも、なぜそれを私に？」

「お前の言うことなど誰も信じない。だが、俺の言うことを聞いていれば、良い思いをさせてやる。生きて帰ってこれたらだがな」

「なるほどなるほど……了解です。では、行ってきますね」

　俺は大きく頷き、森の方向へと歩き出す。

　シャリテなら大丈夫だ。置いてきた籠の中に、ミニボス二号機を隠してある。一号機は……良い奴だったよ。

　それにしても、エペという勇者は実力に精神が見合っていない。実にもったいない。

　どうにかして見た目通りになってもらえないだろうか。

　思考を巡らせながら、俺は西の森へ入っていく。

　ここは巨大な木々が視界を遮(さえぎ)る森の中。

　俺は少し進んだ所で立ち止まった。

「物は試し、やってみますか」

　俺は両手を黒く染める。

　右手には小さなスコップ、左手には剪定(せんてい)用のハサミを握っている。武器にするならば、手に馴染むものがいい。

　周りには誰も居ない。

　森の外から魔法で見られることもない。

　そして、俺の周りを取り囲むように、強力な魔物が唸(うな)り声をあげている。

　最適な環境が揃い、俺は体の一部分だけを裏ボスとして戻した。

　これは自分自身の身体を使った実験だ。