裏ボスは家出した

第一章 裏ボスは家出した

学園を出る

　俺は欠伸(あくび)をしながら、現実逃避をするように窓の外を見た。いい天気だ。

「ウラは本当に普通なんだ」

「なにをいまさら」

　彼女の言う通り、俺は普通だ。

　魔法も使えないし、武芸の達人というわけでもない。特別な知識を持っているわけでもないし、跳び抜けたカリスマ性があるわけでもない。当然、ドア越しの気配を感じ取ることなどできない。

　そもそも裏ボスという存在は、人間の尺度では測れないのだ。

「嘘つきウラ。私は『明日から武者修行に出る』と言った」

「まさかですが、日付が変わってからずっと、ここで待っていました？」

　俺の問いかけには、小さな頷きが返される。

「ノックでもしてくれればよかったのに」

　俺は思わず笑ってしまう。

　自由人という印象のシャリテだったが、意外な一面を見ることができた。

「いつか気づいてくれると思った……」

　シャリテは頬を膨らまし、顔を膝に埋める。少し恥ずかしいのだろう。

「待たせてしまって申し訳ないです。でも、なんで俺の自室(ここ)が分かったのですか？」

　学長が教えたのかな、とも思ったが、ちょっとした喧嘩別れの後だ、強情なシャリテが聞きに行ったとは考えにくい。

　だとすれば、彼女はいったいどんな魔法を使ったんだ？

　俺は裏ボスだが、それ以前に空想(ファンタジー)好きの異世界人だ。

　魔王城に居た時は、画面越しでしか魔法を見れなかった。

　魔法学園には期待したが、この平和な箱庭で魔法が飛び交うことなどありえなかった。日常系を除いて、演習所以外での魔法の発動は禁止されているのだ。

　結局、自分が使えないという事実も相(あい)まって、俺の魔法に対する関心は上がり続けた。

　千里眼か？　第三の目か？　シャリテほどの勇者なら、それくらいは持っているはず。

　ワクワクする気持ちを隠し、俺は種明かしを待つ。

　シャリテは顔を上げないまま、そんな俺の背後を指さした。

　俺は頭に疑問符を浮かべながらも、背中に手を当てる。

　いつも着ている何の変哲(へんてつ)もない白のシャツ、その肌触りに違和感がある。

「なんだ、これ……」

　俺はいつの間にか張り付いていた小さな布をはがし、手のひらにのせて確認した。

　魔法陣が描かれた正方形の布だった。

「それは発信機」

　シャリテがボソッと呟いた。

　発信機か……普通だな。

　俺は目線を上げ、窓の外を見る。空が綺麗だ。

　この勇者の存在は、裏ボスの尺度では測れないらしい。

　……

　寮では結局、シャリテが浄化の魔法で俺を綺麗にしてくれた。

　汚れを取る原理が謎過ぎて色々と実験してみたくなったが、無言の圧力に負け、出発の準備を急いで済ませた。

　逃げるように学園を出て、今は街へと向かう馬車に乗っている。

　この展開を読まれていたかのように、学園の外で馬車が待機していた。

　俺は馬車の小窓から外を見る。

　小さくなっていく魔法学園の建物が、日常の終わりを告げている。

　ちなみに魔法学園の名前は”魔法学園”だ。世界中探しても、魔法学園は一つらしい。

　目的地も知らされぬまま馬車に揺られる。

　近くの街へ行くだけなら馬車を準備する必要などない。それに街とは逆方向の草原を進んでいた。

「シャリテ様……」

「様はいらなない。堅苦しいのは無し」

「そうか。ならシャリテ、俺たちはどこへ向かっているんだ？」

　すぐに口調を変えた俺に、シャリテは少し驚いた顔をした。

　別に俺は、話し方にこだわりがあるわけでもない。相手が望むなら、適当に合わせるだけだ。

「わ、私にも、分か、分からな、い……」

　噛み噛みの返答が帰ってきた。何を動揺しているのだろうか。

「分からないか……そうか、分からないか……ん？」

　俺は急いで、御者に聞くために前方の小窓を開けた。

　一人の若い男性が、手綱を握って馬を走らせている。

「すみません。この馬車って、どこに向かっているのですか？」

「何をおっしゃってるんですか。あなた様の屋敷ですよ」

　御者は前を向きながら、当然のように答えた。

「屋敷、ですか。シャリテのかな……」

「シャリテ？　またまた御冗談を」

　ここで初めて、御者が俺の方を向く。

　顔と顔が向かい合い、沈黙が流れた。

「誰です？」

　御者が『へへへ』と笑いながら俺に聞く。

　どうやらお互い、盛大な勘違いをしていたようだ。

「本当にいいんですか？　魔法学園に戻らなくて」

　草原の真ん中で、俺たちを降ろした御者が心配そうに聞いてくる。

「大丈夫ですよ。他の馬車に拾っていただきますので」

「そうですか……本当に申し訳ございません。それでは」

　馬車が離れていく。

　その様子を見送りながら『がんばれー』と他人事のように応援する。

　これから起こるであろうトラブルに、俺は巻き込まれたくない。

　学園の門の外に停まっていた馬車に、何も考えずに乗ったシャリテと俺。

　そして、誰が乗ったのか確認もせずに出発した御者の男。

「世の中、案外テキトーだな」

　せっかくの門出がグダグダだ。

　俺はため息をつき、歩き始めた。

　陽が本格的に上がり、じんわりと汗をかき始める。

　俺の少し後ろで、シャリテがついてきていた。

　草原を横切るように作られた石畳の一本道は、地平線の先まで伸びている。

　この道を歩いて行けば、どこかには辿り着くだろう。

「シャリテ、なぜ後ろを歩く。これからの計画はどうなっているんだ？」

「……考えてなかった」

「だと思ったよ。勢いで決めてしまったんだろ。まあ、気持ちは分からないこともない」

　初めの一歩なんて、流れと勢いでテキトーに、だ。

　俺はシャリテを過去の自分と重ねている。

　仕方がない、裏ボス直々に導いてあげよう。

「うん、俺も外の世界を知らなかったわ」

　冷静に考えたら、俺は魔王城の待機室と魔法学園内でしか生きていなかった。

　暇なときに図書館でこの世界のことを学んだりしたが、それでも無知であることに変わりはない。

「どうしたものか……」

　雲一つない晴天の空は、俺たちの巣立ちを祝福している。

　なんとかなるか。

　俺は考えるのが面倒になり、とりあえず先へと進むことにした。

　お互いが無言のまま、しばらく歩いていると、後ろから馬車の音が聞こえた。

　次の街へ行くための一本道だ、そろそろ来ると思っていた。

　俺は手を大きく振り、御者に止まってもらう。

「すみません。次の街まで乗せていただけませんか？」

　とりあえず、交渉する。

　手綱を握る御者は、大きな帽子が特徴的な女性だった。

　彼女は嫌悪感を隠そうともしない顔で俺を見る。

　馬車後方の扉から数人の男女が出てきた。

　腰に剣を携(たずさ)えた美青年、優しそうな表情をした筋骨隆々の獣人、弓を背に周囲を警戒する短髪褐色肌の少女、そして、お手本通りの格好をした魔法使いの御者。

　俺は一瞬で理解した。

　勇者パーティー、それもかなりの実力者たちだ。

「みなさん、魔王を倒しませんか？」

「ウラ、いきなりどうしたの」

　素晴らしい人材たちを前に、俺は無意識の内に勧誘をしてしまった。

　シャリテの声で現実に戻る。

「ははは。面白いね、君」

　馬車から降りてきた美青年が、爽やかな笑顔を浮かべている。

　素晴らしい、最近見ることができなかった王道の勇者だ。

「失礼いたしました。私、ウラディル・マキアと申します。こちらのお方、シャリテ様の雑用係を承(うけたまわ)っております」

　俺は丁寧にお辞儀をし、シャリテに目配せする。

　この勇者を勧誘するためには、これからの一挙手一投足、慎重にいかなければならない。

「私がシャリテ。武者修行中」

　シャリテは興味が無さそうに、勇者パーティを見た。

　美青年が近づいてくる。

「よろしくおね……」

　俺が差し出した手は空を切る。

　美青年は俺の横を通りすぎ、後ろに居るシャリテの前で跪(ひざま)いた。

「私の名前はエペ・スパーダ。あなたのような美しき勇者に出会えて光栄です」

　エペと名乗った美青年は、俺に視線を合わせようともしなかった。

　しかし、シャリテには興味があるようだ。

　俺はシャリテの目を見て『笑顔』と念を送る。

　シャリテは俺の視線に気がついたようで、少し考えた後、エペの肩を叩き、彼を立ち上がらせた。

「私、雑魚には興味がないの」

　それは口角を上げ目を細めた、完璧な作り笑顔だった。

　違う、そうじゃない……