裏ボスは家出した

第二章 裏ボスは謎解きした

物語の始まりは情報で溢れている

　俺たちはお互いの存在を確かめ合い、そして、どちらからともなく語りだした。

　それは誰にも言えなかった秘密で、誰かに言いたかった”裏”だった。

「そうだったのか……俺も『なんとなく裏ボス』という感じだったな」

「私もそれだけは分かった。だから待機した」

　純白のなにかであるシャリテも、俺と同じだったらしい。

「さっき言ってた『魔王が倒された時、本当の自分を見せる』というのは、出番の条件として知っていたのか？」

「それは学長から聞いた。ウラがこの学園に来たとき」

「そうなのか……なんか、全部学長に仕組まれている気がしてきたな……まあ、聞くのが早いか」

「うん。学長は良い人」

「それは……そうだな。ははは」

　俺は乾いた笑いを出してしまった。

　この際だから、本人に聞いて白黒はっきりさせたい。

　本来ならば、これから様々な調査を行い真の黒幕へと辿り着くのだろうが、パズルのピースが既に埋まっている以上、全ての過程を飛ばしても罰は当たらないだろう。

「そういえば、ラルとは知り合いだったのか？」

　俺は気になっていたことを聞いた。

　ラルという存在が、全てを加速させてしまったのだ。彼女が居なければ、俺はまだシャリテを勇者として導いていたはずだ。

「知り合い？　分からない。前に会ったことがあるだけ。いきなり土下座されて怖かった」

「そ、そうか……ラルも大変なんだな」

　当時の状況を察してしまい、俺は同情した。

　これで聞きたいことも聞けた。

　次は他の証人に話してもらおう。

　俺は体をウラディルに戻し、扉を生み出す。

　それを開く前に、シャリテの方を向いた。

「そういえば、俺は嘘つきだったな」

「お互い様」

「そうだな。まあ、俺の名前は裏出(うらで)巻(まき)だ。とっくの昔、元居た世界の名前だが、本名はそれだ」

　どうでもいいことだろうが、シャリテには伝えておきたかった。

「私は……シャリテ。これが母の付けてくれた名前……」

「そうか、良い名前だ」

　シャリテにも別世界の記憶があるようだが、それについては深く聞かないでおこう。

　彼女はこの世界で、しっかり愛を受け取れていた。ふたりの母に守られた十数年は、待機していた数百年より価値がある。真っ白なスタートで十分だ。

　俺はなんだか自分のことのように嬉しくなり、そのまま扉の奥へ足を踏み出した。

　扉の先は、学長室だった。

　玉座の間、シャリテの部屋、そして学長室は繋がっていたようで、それも何となくで俺は理解していた。

「どうだったかい？」

　開口一番、学長が聞いてきた。

「流れだな、流れ。正直言って、俺にはついていけない。もうお手上げだ」

　俺は両手を上げて降参した素振りを見せ、ソファへと座る。この学園に来て、何度も座った場所だ。

　シャリテも俺の前に座り、話は続く。

「俺は、俺たちは、裏ボスとは何だ？」

「ちょっとした遊び心だよ。原理は勇者と同じさ。召喚された異世界人は、この世界で特別な力を得るだろ？　私も全てを理解していないが、それをテンプレと言うらしい」

「つまり俺たちは、かつての勇者だということか？」

「それを説明するには、この世界について知ってもらう必要があるね」

「説明……か」

「当たり前だよ、この期に及んで隠し事は無しさ」

「そうか……ふっ」

　俺は思わず吹き出してしまった。

　物語の始まり(オープニング)で情報が溢れるのは仕方がない。

「現実は厳しいようだな」

「そうだね。勇者と魔王の物語が、私は好きだったよ。だけど、人間も魔族も進化しすぎてね……ごほん、最初から話そうか」

　学長はわざとらしく咳ばらいをして、この世界の実情を話し始めた。

　この世界には昔、古代人と呼ばれる全知全能の種族がいた。

　彼らは終わりのない人生に失望し、ある姉妹を除いて全員が、自ら消滅した。

　その姉妹は面白い物語が好きなだけだった。

　姉妹は人々の感情を知るため魔王を名乗り、暇を潰すために勇気ある者との対話を楽しんだ。

　しかしある日、異世界から来た勇者をみたことで事態は一変する。

　この世界は次元の境が不安定で、稀に別世界と繋がってしまうことが分かったのだ。

　姉妹は悩み、それを管理するために二人の勇者を利用した。

「つまり、君たちのことさ」

　学長は俺たちを見て笑う。

　その笑みには、申し訳なさが含まれていた。

「私は勇者が召喚される仕組みを形式的に読み解いて、能力を”次元そのもの”に設定したんだ。この世界では得ることのできない力でも、異世界人の君たちには設定として適用されるみたいだったからね。ちなみにこれをチートと言うらしい」

「いや、ちょっと待ってくれ。流そうと決めていたが、さっきから異世界の言葉が多すぎないか？」

「昔、ある勇者に教えて貰ってね。とても面白いよ」

　真面目な会話の中で、あたかも普通であるようにスラングを使われると、どう反応して良いのか分からなくなる。

　かつての勇者は余計なことをこの世界に持ち込んだらしい。

「分かった……話を遮って悪かったな」

「大丈夫。質問はいつでもオケマルさ」

「……」

「それでその二人、ウラ様とシャリテ様には、次元そのものとして、不安定な境界を観測するための実体になってもらったのだよ」

「観測するため？　俺たちが観測するんじゃないのか？」

「違うね。ウラ様は私の妹、現魔王が、シャリテ様は私、元魔王が、ずっと見ていたよ」

「そう、なのか……」

　俺が待機していたあの数百年、魔王は俺のことを認知していたみたいだ。

「それで、『裏ボスとはなんだ？』という問まで戻るけど……そうだね、それも設定さ」

　学長はあっけらかんとした口調で言った。

　自分の存在が単語の一つで終わってしまった。

「君たちの存在意義は待機すること。裏ボスというのは、待機してもらうための理由付け。最初は確かにそうだった……でも、どうだろう。私たちにも情が湧いてね。途中からはこう思っていたよ。君たちをこのくだらない世界から守りたい、君たちはそこにいてくれるだけで十分なんだ、と」

　学長の声音が変わった。

　それはとても重く、聞き手に話者の失望を伝えるには十分だった。

「今の魔界はどうだか分からないけど、人間界は失敗だったよ。技術の発展とは恐ろしいね。人々は過去を忘れようとしていた。本当に悲しいよ。勇者と魔王、そして君たちは忘れ去られてしまう。だから私は、この国”サージュ”を作り、ここを物語の防波堤としたというわけさ。私が勇者を育て、妹が魔王の存在を維持するってところだね」

　学長は息を吐き、天井を見上げた。

　彼女の瞳は、本当に悲しそうだった。

「物語を紡ぐっていうのは難しいね……君なら分かっているだろう？　最初の勇者である君なら」

　学長が話しかけた先は、部屋のドアだった。

　ドアがゆっくりと開き、見知った顔が入ってくる。

「世界がそう望むのなら、適応するのが人間というものです」

　そう言ったのはラルで、いつの間にか彼女はここに来ていたらしい。

「新人の俺が聞いていいことじゃなかったっす……」

　ラルの背後にはアルがいた。

　その様子を見ていた学長は、笑いながら俺たち全員に提案する。

「記憶を弄ってあげようか？　私がサージュの全国民にやっているように」

「いや、それは遠慮しておこう」

　俺は食い気味に断った。

　やっとのことで”自分”が分かったのだ。それに、この程度の情報でうろたえる俺ではない。

「長話は疲れるからな、結論に進もう。シャリテなんてもう、うつらうつらしているぞ」

　頭を上下に動かすシャリテを、俺は指さした。

　どんなシリアスな内容でも、彼女の興味を引けなかったみたいだ。

「そうだね。やっぱり君たちは最高さ」

　学長は嬉しそうにしている。

「俺は魔王の裏ボス、シャリテは学長の裏ボス、という設定。そこまでは理解した。だが、ならなぜ俺をシャリテに会わせた？」

　俺が真実に辿り着いたのも、意図された結果だろう。

　学長がこの世界でおままごとをしたいだけなら、俺を魔王の元に帰せばよかったはずだ。

「直感かな。これは面白くなるぞって。最初は偶然だったけどね」

　俺は学長に冷ややかな視線を送った。

　これはいつものこと、やはり学長は学長だった。

　俺は顎に手を当てて考える。

　しばらくして、一つの未来が思い浮かんだ。

「……そうだな、だったら一旦終わらせてみるのもいいな」

「お、なにか思いついたようだね」

「次の時代に進むのも有り、ということだ。物語には区切りが必要だからな」

　俺はドア近くで立っていた二人の方を向く。

「ラル、アル、頼みがある」

「何なりとお申し付けください」

「は、はいっす！」

　ラルには、かつて俺と一緒に召喚された勇者たちを、魔王へと導くよう頼んだ。

　アルには、魔王への伝言を頼んだ。

「いいね、面白くなってきたよ」

　学長は楽しそうに俺たちを見ている。

「これが目的だろ？」

　始まりの勇者、魔族の新人、そして裏ボス。

　埋まり過ぎたピースは、すべて学長の手のひらの上だ。

「はあ……ついでにもう一つ聞かせてくれ。あの黒い球のことだ。あれは俺と同じ物質だった」

「ああ、あれね。私は全知全能だよ。チートの真似事ぐらいできるさ」

「もう滅茶苦茶だな……」

「滅茶苦茶こそが世界の真実さ。そもそもこの世界は、エルダーフール、年老いた馬鹿の自己満足で出来ているからね」

　俺が呆れているにもかかわらず、学長は笑顔で言った。

　俺は『やれやれ』と首を振り、ほとんど寝ていたシャリテの肩を揺さぶる。

「シャリテ、起きろ」

「……ウラ、ごはん？」

　寝ぼけているシャリテに俺は笑った。

「出番だ」

　存在意義は与えられるものではなく、作り出すものだ。

　それさえ分かっていれば、未来を導くことはできる。

　俺の口角は今、上がっていることだろう──