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考える

　ドアの奥には、物理法則を無視した空間が広がっていた。

　天井には大きなシャンデリアが吊り下げられていて、正面には弧を描き二又に分かれた階段がある。

　どこかの豪邸のエントランスホール、創作物でしか見たことがないような場所がそこにはあった。

　学長が規格外の実力者であることを考えたら、これぐらいは許容範囲内だ。

「魔王城ではないのか……」

　俺は胸をなでおろし、シャリテの後に続いて家の中に入る。

　室内を覆う人間的で明るい色調は、魔界のどんよりとした空気に似合わない。この事実から、ここが魔王城ではないことが分かった。

「ここは魔王城。勇者のウラが頑張る」

　そう言って、シャリテは俺の後ろに下がった。

　ラルとアルは、その更に後ろに居る。

「そういう設定か？」

　俺は『やれやれ』と首を振り、特に理由を聞くこともなく歩き出す。

　学長の家に勝手にお邪魔するだけで飽き足らず、勇者ごっこがしたいらしい。だとしたら、俺に主人公の座を譲るとは、何とも優しいことだ。

　とりあえず、右の廊下を進もう。学長の秘密とやらがどこに隠されているのかは分からないが、それっぽい部屋ぐらいはあるはず。

　最初こそは何も警戒していなかったが、俺はすぐに歩くのを止めた。

　目の前、エントランスの中央に、岩の人形が現れたのだ。

　あまりにも急だった。

　元からそこにいたかのように、それは立っている。

　だが、格好の敵である俺を、人形は攻撃しない。

　ただじっと、そこで待機していた。

「シャリテ……教えてくれ」

　あまりにも不自然な光景に、俺は状況の判断ができない。

　これはただの飾りなのか、はたまた家の防衛システム的な何かなのか。

　豪華絢爛で丸みを帯びた家の内装とは対照的に、岩の人形は武骨だった。

「これは最初の敵、一番弱い」

「いや、なぜ家の中に魔物がいるのか、それを教えてくれ」

「それは……それは？」

　首を傾げ、考え込むシャリテ。

「分からないのか？」

　俺はそんな様子の彼女に聞いた。

「魔王城？」

「ここは魔王城ではないな」

「魔王城じゃない？」

「そうだが……大丈夫か？」

「魔王に辿り着くには、敵を倒す。そのはず」

「いや、確かにそうだが、わざわざ城内でやる必要もないだろ。そこまできたら、魔王が相手をした方が早い」

「確かに」

「はあ……頼むよ」

　シャリテはこの会話で何か納得がいってくれたようだ。

　俺は急に馬鹿馬鹿しくなり、人形を無視して廊下へ進むことにする。

　おおよそこれは、シャリテのごっこ遊びに付き合うために、学長が用意した飾りだろう。

「なんなんすか、これ……」

　アルの呆れた声が聞こえた。

　それは俺が聞きたい。

　結局人形は動くことがなく、俺は家の中を安全に探索した。

　ひとつ分かったのは、この家の構造がおかしいことだ。

　廊下を進むとエントランスのような開けた空間があり、その奥にさらに廊下があり、そして空間があり、をずっと繰り返している。

　家と言うには不自然で、迷路のような構造は、誰かが意図して作った迷宮のようだった。

　また一つ、開けた空間に出た。

　俺がその中央に近づくと、魔物が現れる。

「今度は、ドラゴンか……」

　俺は無視して、隣を通り過ぎた。

　先程は漆黒の鎧を纏いし骸骨騎士だった。

　徐々に強そうな見た目に魔物がなっている気がするが、気にしたら負けだ。

　俺は淡々と先へ進み、部屋を探す。

　廊下の途中で、ドアを見つけた。

　ドアを開けると、宝箱が置いてあった。

「今度は、ポーションか……」

　その中を確認し、俺は蓋を閉じる。

　このように、開けた空間の先の廊下には、宝箱”だけ”が置いてある部屋があった。

　単調すぎる演出は、探索のやる気を削いでいく。

　俺は早足になり、終わらせることだけを考え始めていた。

　先へ先へと進み、ついには重厚な両開きの扉が現れた。

　もうこの家の構造など分かりようもない。2階があったはずだが、それは飛ばしてもよかったのだろうか。

「ウラ、ついに辿り着いた」

「ソウダナ、ガンバルゾー」

　両拳を握り気合を入れるシャリテに、俺は棒読みで返した。

　そして扉を開ける前に、後ろのふたりを確認する。

「筋書き通り、というわけですね……」

　ラルは軍用ナイフを取り出し、戦闘態勢を整えていた。

「噂は本当だった、っす……」

　アルは顔面を蒼白にしながらも、右手は矢を握っていた。

　俺は彼女らの演技を見て、感心した。

　ごっこ遊びにこれだけ付き合ってくれるとは、シャリテも良い友を持つことができたようだ。

　だとしたら、空気は読むべきだろう。

　ここで場を白けさせるほど、俺のノリは悪くない。

「皆、安心しろ。俺たちの絆は、無敵だ」

　自分でも『決まった』と思いながら、俺は扉を開ける。

　俺の背丈の倍以上はあるその扉は、軽く押しただけで、自動的にゆっくりと動いた。

　扉の先が、見えた。

　奥の玉座に座っているのは、見知った顔だ。

　俺は勇者らしく、勇気に満ち溢れた顔で、聖剣に見立てたスコップを構える。

　その切っ先は玉座に向けられていて、これから最終決戦が始まることを告げていた。

「よくぞ来た勇者よ。世界の半分を貴様にやろう」

　威厳のある声が発せられた。

　学長、セリフが滅茶苦茶ですよ……