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驚く

　魔王を倒させるために勇者を導いていたはずだったが、今では何が正解か分からない。

　衝撃の告白を聞いたあの日から、俺は今後について真剣に考えるようになった。

　俺の苦悩とは裏腹に、平凡な毎日は続いた。シャリテとの関係性にも変化はない。

　変わったことといえば、業務内容ぐらいだ。昼、シャリテにご飯を届けるのは当たり前で、顧問という名の子守が、それから夕方過ぎまで続く。

　そう、正午から夜までずっと、俺は問題児た(・)ち(・)の面倒を見ている。

　この学園が本気で心配になってきた。

　なにせ、3人も授業をサボっている生徒がいるのだ。

「君たちは学生というものを何だと思っているんだ……」

　学園端の森の中、目の前で戦っているラルとアルを見て、俺は呆れた。

　ラルは軍用ナイフを両手に握り、アルは矢を右手に持つ。

　ふたりとも近接戦闘が得意なようで、激しい火花を散らせて戦っていた。

　葉が擦れる風の音の中で、時折金属音が響く。

　昼過ぎの一番熱い時間帯、高い木々が影を作ってくれるが、それでも座っているだけで汗がにじむ。

　午後の授業はとっくに始まっているのに、この場には学園の生徒が居る。

「これは必要なこと」

　俺の隣に座っていたシャリテが、彼女たちを擁護した。

　手に負えないことに、ラルとアルを戦わせているのはシャリテなのだ。

「常識的に考えてだな、転校後すぐに授業をサボるって、相当だぞ」

「大丈夫。私も大丈夫だった」

「あのな、学生の本懐は学業だ。俺はシャリテも授業に出るべきだと思っている」

　自分でも不思議なことに、俺は本当に思っていた。

　少し前なら『勉強とかどうでもいいから早く魔王を倒しに行け』と考えていたはずだ。

　今の俺は、彼女を勇者ではなく”シャリテ”として見ているのかもしれない。

「それはウラの願い？」

　シャリテが俺の目を覗き込んでくる。

「どうだろうな、俺にも分からん……だが、なんで戦闘訓練なんかさせているんだ？」

　とりあえず、話を逸らそう。

　俺は本心を伝えられず、誤魔化してしまった。

「ラルはともかく、アルは弱い。学長の家に入ったら死んじゃう」

「……」

　俺はあえて黙った。反応したら負けだと思った。

　そんな危険な家……魔王城かな？

　いつの間にか確定事項になっていた学長宅への侵入。

　そもそもクラブ全員でサボりをしているような時点で、もう取り返しのつかない所まできているが、それでも気が乗らない。

　どっちに転んでも、終わりが見えてしまう。

　俺は木々の隙間から空を見る。癖になった行動だった。

　こうやって広い世界を感じると、どうでもよくなるのだ。

「ウラ？」

　シャリテが心配そうにしている。

「考え事をしていただけだ。それでだが、普通に考えて、アルがダメなら俺はもっとダメだろ」

「それは大丈夫」

「理由はなんだ？」

「ウラは強い」

「……ありがとな」

　純粋無垢な視線が俺に向く。

　俺はシャリテの頭を撫でてあげた。

　これから、ウラディル・マキア、そして裏出巻としての最後を飾ろう。

　学長の秘密がなんであれ、この業務が終わったら俺は人間界を去る。

　これ以上の感情は、裏ボスには必要ない。

「おーい、そろそろいいかー？」

　ずっと戦っているラルとアルに、俺は声をかけた。

　彼女たちは動きを止め、こちらに近いてくる。

「作戦会議をしよう」

　俺の人生で一番の出番になるかもしれない、学長の家攻略イベントについて……

　地面に座り、学長の家を模した模型を使って、侵入経路を確認する。

　この模型は、ラルが用意したものだ。彼女は隠密行動が得意なようで、夜にこっそり学長近くまで偵察しにいったらしい。

　木で作られた模型の形は、とても質素な一軒の住宅を表していた。

　実物は、この森とは反対側の学園端に存在している。これについては噂話で聞いたことがあった。

　この程度なら、なんとかなるのでは？

　危険な家と聞いて、とげとげしいものを想像していた俺は油断する。

「シャリテ、中の構造は分かるか？」

「中は別世界。それだけ」

「それだけか……ラル、窓とかから中を見たりはしなかったのか？」

「無理だよー。中は別世界だからー」

「さっきからなんだよ、それ……」

「実際に見た方が早いっすよ」

「アル、どういう意味だ？」

「家のことは知らないっすけど、あのエルフのことは多少知ってるっす」

「まて、今『エルフ』と言ったか？」

　会話の中、俺は引っ掛かった。

　人間界にエルフの概念はない。現に俺は、今の今までその単語を一度も聞いたことがなかった。

「あの学長のことっすよ。多少と言っても、昔、魔王さ……」

　アルは何かを言おうとして、口を手で押えた。

　隣でラルが、あちゃーと額に手を当てている。

「色々と情報が多すぎる、いったん整理させてくれ。アル、まさかだが君は、まぞ……」

「ウラ、行こう」

「シャリテ、急にどうしたんだ？」

　俺は急に、シャリテに抱えられた。

「ウラなら大丈夫。ウラなら倒せる」

「誰を倒すんだ？　俺は戦わないぞ」

「違う。私は知っている。ウラは、勇者」

　その言葉と共に、俺の視界が高速で移動を始めた。

　森を出て、広大すぎる学園の隅をなぞるように、進んでいる。

　シャリテの全速力は風を切り、少しの時間の後、俺を目的地へ導いた。

「もう何があっても驚かない。ただ、シャリテの好きなようにやってくれ」

　俺は状況を飲み込むことをやめた。

　どうせもう、終わりなのだから。

　シャリテは小さく頷き俺を降ろし、目の前、質素な住宅の玄関に向かう。

　俺も彼女に続いた。

「せんぱーい、速すぎですよー」「ちょっと待ってくださいっすー」

　ラルとアルも到着したようで、俺たちの後ろを歩き始める。

　玄関に辿り着き、シャリテが俺の方を向いた。

　俺は小さく頷き、覚悟を示す。

　俺たちは探偵クラブ。これからは謎解きの時間だ。

　施錠されていないドアが開き、中の様子が明らかになる。

　その時、シャリテがキリっとした声を発した。

「魔王城、攻略」

「そうだ、魔王城をこうりゃ……魔王城！？」

　俺は普通に驚いてしまった。