裏ボスは家出した

第二章 裏ボスは謎解きした

武者修行をしたと思う

「やったぞシャリテ！　今日の昼飯だ！」

　俺はデカい魚を両手で抱え上げて、本能のままに叫んだ。

　こいつはきっと湖の主だ。昨日から狙っていたが、図体に似合わぬ素早い動きに翻弄されてしまった。

　少しずつ追い込み、やっとのことで無力化し、捕まえることができた。

「食べ放題！」

　シャリテも飛び跳ねて喜んでいる。

　彼女は水しぶきを上げ、髪の毛まで濡らしていた。

　下着姿で冷たい水に膝上まで浸かり、いったい俺たちが何をしているのかというと、それは食料の確保だ。森の中で見つけた湖で魚を捕り、タンパク質を確保している。

　自給自足の生活にも慣れていたもので、今ではこういった大物を狙えるまで余裕ができていた。

　そう、武者修行といえば山籠もり。

　俺たちは今、充実した毎日を過ごしている。

「……ん？　なんか違うよな」

　俺は急に冷静になり、空を見上げた。

　照りつける陽の光は暑いぐらいで、湖の冷たさが心地いい。

「本当に、どうしてこうなった……」

　魚類特有の匂いが鼻に入る。

　俺はなぜこんなことをしているのだろうか……

　思い返せば、完全なる遭難だった。

　方向音痴を極めたふたりが何も考えずテキトーに行動した結果、次の街に辿り着くどころか、迷い込んだ森の中から抜け出せなくなった。

　途中で状況を打開すべくシャリテに担いでもらい移動したが、それが逆効果で、気がつけばこの世界特有の巨大な木々に囲まれ、自給自足のサバイバルをしていた。

　食料が尽き、シャリテの腹の音がこだまする森の中で、俺は計画を切り替えた。

　ここで勇者を死なせるわけにはいかない。

　何とかお腹いっぱいのご飯をシャリテに食べさせてあげたい。

　俺は時間を忘れるほど頑張った。

　木の実を取り、野草を摘み、魚を捕まえた。

　シャリテと簡易的な住処を建て終えた時には、俺でさえ達成感を感じ、彼女とハイタッチをして喜びを分かち合った。

　だが、今だから言える。

「何してたんだ、俺」

　とりあえず、この魚を食べてから考えよう。

　俺は湖の畔(ほとり)に作った拠点へと戻る。

　そこには石を積み上げてできた炊事場があった。

　俺は服を着た後、とりあえず、そこら辺に落ちていた鋭利な石を使い魚の鱗を取った。

　そして粗雑にではあるが内臓を取り除き、シャリテに火を頼む。

　火加減を確認し、俺は魚を焼き始める。

　内臓を取り除いた部分に、これまたそこら辺に生えていた野草を入れた。多少は味付けになってくれるだろう。

「普通にうまそうだな」

　俺は大きく平たい石の上で焼かれる魚を見て言った。

　タンパク質が焼ける匂いに雑味はない。湖の水が綺麗なおかげで、魚も大した下処理をせずに食べられそうだ。

　魚をひっくり返したりして、中までしっかり火を通す。変な寄生虫とかは勘弁だ。

　肉が硬くなる直前、そこを見極めるために魚を凝視する。これが意外と楽しい。

「よし、食べごろだ。待たせたなシャリテ、食べようか」

　目を輝かせながら俺の調理風景を見ていたシャリテに、俺は木を削って作ったフォークを渡す。

「「いただきます」」

　食材への感謝を込め、食事が始まった。

「うん、うまい」

「美味しい。ウラは達人」

「そうか？　まあ、やっと核心を掴んできた感じがするな。これが、成長か……」

　俺は我ながらに完璧な焼き加減に頷く。

「ウラ、良かった……」

　シャリテが俺に向かって微笑んでいた。

　最近の彼女は笑うことが増えた気がする。以前は、そういえば、彼女の笑顔など見たことがなかった。

　感情は大切だ。

　それが力となり、勇者を高みへと導く。

　俺はさっき、何か考えていた気がするが、まあいいか。

　穏やかな雰囲気で食事は進み、魚が骨だけになるころには午後の良い時間になっていた。

　時の進みとは早いもので、生きるための行動だけで一日の大半は終わってしまう。

　今日の俺たちは、森で食べられそうなキノコを採ることにした。

　キノコについては、今までスルーしていた。毒が怖かったのだ。

　しかし、俺たちは進まないといけない。新たなことへの挑戦が未来を切り開く、そう信じて。

「これ、大丈夫だと思うか？」

　俺は倒木に生えた赤色のキノコを指差し、シャリテに聞いた。

「確認する」

　シャリテはそう言って、そのキノコを食べてしまった。

　俺はその光景を見て固まってしまう。

「これはダメ、美味しくない。多分毒入り」

「そうか……キノコはやめておこう」

　シャリテなら大丈夫だ、という謎の確信はあるが、危険に対して自分から向かっていくこともない。

　こんなことなら、魔法学園の図書館で、もっと調べておけばよかったな。

　俺はため息をつき、空を見上げ、みあげ？

　人間が、落ちてきた。

「シャリテ、糸で網を作ってくれ！」

　俺は急いで叫び、頼みを理解してくれたシャリテが魔法の糸を木々に張り巡らせ、空中に網を張った。

「助かったー！」

　ピンク色のツインテールで、目には布を巻いている少女。

　彼女は魔法で作られた網の上で弾(はず)んでいた。

　シャリテが魔法を解除を解除し、少女は頭から地面に落ちる。

「あいたたー。ラル、頭打っちゃったよー。あれれ、お兄さんたちだーれ？　ってそこのお姉さん！　魔法学園の先輩じゃないですか！　ラルっていいます！　よろしくお願いします！」

　ラルと名乗った少女は立ち上がると、凄い勢いで頭を下げた。

　確かに彼女は魔法学園の制服を着ている。だからこそなぜ、ここに居る？

「まず、見えている、でいいのですよね？」

「大丈夫です！　ばっち見えてますよ！」

「ははは、元気ですねー」

　俺は学園の雑用係としての自分を呼び出し、対応することにした。

「私はウラディル、魔法学園で雑用係をしています。気軽に”ウラさん”とお呼びください」

「私はシャリテ。あと、ウラは私の雑用係」

「おお！　ということは、魔法学園は近いのですね。よかったー！　でも急がないと、始業式に遅れちゃう！　転校初日に遅刻って、ラル、本当にドジっ子なんだから！」

　ラルは自分の頭を拳で叩き、下を出して『てへぺろ』と言った。

　俺は思った。

　キャラが濃すぎる。胃もたれしそうだ。

「待ってください、始業式ですか？」

「そうだよ！　今日で夏休みは終わり！」

　確か夏休みは20日間、つまり……

「シャリテ……俺らって、すごいな」

　俺はまだ、時間感覚が戻っていない。気がついたら夜になり、気がついたら朝になっているだけで、その循環に対して長いも短いも感じられなかった。

　だが、シャリテの無頓着さは、流石としか言いようがなかった。

「ウラさんたちはなぜここに？　ちなみにラルは、魔法学園への近道で来たんだ。木々の上をぴょんぴょん跳んでたら、足を滑らせちゃったけど、てへ！」

「聞きたいことが色々あるのですが……」

「ウラさんはちょっと待ってください！」

　そう言ったラルはシャリテに近寄り、質問を始める。

「先輩はなんで飛ばなかったのですか？　空を飛べないとしても、ほら、木のてっぺんかにいって、ぴょーんと上に跳べば、遠くの街ぐらい見れたはずですよ」

「それは、怖かった……から」

「うーん。先輩がそんな人じゃないとは、初対面のラルでも分かりますよ」

　確かにそれは考えたが、シャリテが高い所が苦手だと言っていたから、俺は諦めていた。

「楽しかったですか？」

　ニヤニヤしながらいう少女。

　どこかで見たことのある表情だ。

　シャリテは少しムッとした顔でラルを見る。

「音どころか気配すら感じなかった。ラルは何者？」

「ごめんなさい！　今は急いでいるので、続きはまたいつか！　方向はあっちですよ！　じゃあ、しゅっぱーつ！」

　俺とシャリテはラルの勢いに負け、彼女の後をついていくことになった。

「まあ、俺は楽しかったよ」

　不機嫌になったシャリテに俺は言った。

　『私も……』と小さな声が返ってきた。