裏ボスは家出した

第一章 裏ボスは家出した

回想 俺が巻き込まれたようだ

　主人公の座を他の人に譲り、俺は新たなる決意を元に一歩踏み出そうとしたが、それは無駄だった。

　女王が手に持つ”設計書”と書かれた分厚い書類。

　彼女はそのうち1枚を魔法使いに見せている。そして少し怒っている。

「このアルゴリズムだと、勇者の選定に”男女で1人ずつ”という条件は発生しないはずだ」

　アルゴ……リズム？　プログラミングかな？

　『あれ～？　そうですかね。へへへ……』と媚びた声を出しながら、冷や汗をかいている魔法使い。

　最近の学生はプログラミングを習わせられるが、異世界でもそうなのかもしれない。

　冗談はさておき、これはなぜか理解できる言語関係の、翻訳の問題だ、気にしないでおこう。

「お前、さてはま(・)た(・)下請けにやらせたな？　王国は貴様ら”魔術院”に業務委託したはずだ」

　女王の怒りは空間を震わせ、誰一人と声を出すことができない。

　魔法使いも同じで、反論をすることはなかった。

「言い訳を述べよ」

　魔法使いが『終わった……』という絶望の顔を浮かべ、死んだ目で説明を始める。

「はい。この”勇者召喚プロジェクト”ですが、納期があまりにも短く、規模も想定より大きくなりましたので……」

　最初はしょぼんとした声だった魔法使いだが、途中からそれに怒りが混ざり始める。

「女王様のせいですよ！　女王様が急に『2人召喚する』って言うから手戻りが発生したんです！　私は知りません！」

　プンプンと頬を赤く膨らませる魔法使いに、女王も負けていない。

「だったら相談してくれればよかったじゃないか！？」

「だって女王様、いつも忙しそうじゃないですか！？」

　あーだ、こーだと言い争いが再燃した。

　周りに居る臣下であろう大人たちは、巻き込まれないようにと存在を薄くしている。

　俺は思った。途中何を言っているのか分からなかったが、しみじみと感じた。

　これはきっと、すれ違いだ。

　女王はもっと、魔法使いと話したかったのだ。仕事の相談という大義名分を使い、ただ一緒にいたかっただけなのだ。

　だけど魔法使いはそれに気づかず、女王に迷惑をかけまいと努力した。その結果……

　なにこれ？

「あの、最初の場面から何も進んでないのですが……巻き込まれた人を探すのも、振り出しに戻ったということでいいですよね？」

　俺の質問にも、ついには呆れが混じっていた。

　正直に言って、この際俺が勇者でいいから、さっさと魔王討伐の旅路へ進みたいのだ。

　身体の中心から漲(みなぎ)るドス黒い魔力が、俺を魔王という存在へ導いている。

　俺ってここまで好戦的だったか、とも思ったが、これは召喚特典で貰ったチート能力なのだろう。

「ごほん。すまなかった。私としたことが、召喚者が想定より1人増えたぐらいで動揺していた。予期せぬバグなど、いつものことだ」

　女王はジトーっと魔法使いを見ながら話を進める。

　魔法使いはというと、プイッとそっぽを向いていた。よほど仲が良さそうだ。

「話を戻そう……なあ勇者たちよ、今までのくだり、なかったことにしていいか？」

　女王は急に真顔になった。

　意図が分からないが、俺に拒否権などない。

　他のふたりも、一国の主である女王の威厳を前に、しずかに頷いていた。

　全員の空気感が戻ったことで、女王が立ち上がり、宣言する。

「よく来た、勇者たちよ！　魔王を倒すた……」

「あ、普通に能力を見せて貰えばいいじゃん」

　魔法使いが何かに気づいたように、拳で手のひらをポンと叩き、発言をした。

　流れを遮られたにも関わらず、女王も納得ししている。軽い、軽すぎる。

「確かにそうだな。すっかり忘れていた」

「いや～、簡単なことだったんですよ。勇者の素質がある人だったら、召喚時に能力を得られているはずですからね」

「うむ。と、いうわけで勇者たちよ、魔王を倒すための力を見せてくれ」

　良い感じに繋がったが、話は進んでいない。

　なにもかもがテキトーで、この国この世界が本気で心配になってきた。

　だが、それでも能力と聞いて心が躍らないわけがない。

「まずは金髪の勇者。そなたの力はなんだ？」

「うまい具合に自分の内側にある力を解放してくださーい」

　女王がお嬢様に問いかけ、魔法使いが簡単な補足をする。

　お嬢様は手に持っていた刀を見せつけた。彼女は無意識の内に能力を使っていたようだ。

　刀といっても短く、鍔(つば)が付かない一振りだ。よく見たら、任侠映画に出て来るような武骨なデザインをしている。勇者が使えば、これも聖剣となるのかもしれない。

「私はこれですわ。刀を生み出せますの」

「ふむ。正義の力がよく込められている。そなたの刃なら魔王の心臓に届き得るだろう」

　女王は満足気に頷き、続けてゴスロリ息子の方を向く。

「堕天使の勇者よ、そなたの力はなんだ？」

「僕はこの黒魔法だけど、これは元々……」

　ゴスロリ息子は堕天使と呼ばれ嬉しそうな顔をしながら、手に持ったぬいぐるみを女王に掲げた。

　そのぬいぐるみが話し出す。

『まったく、俺様を勇者の道具なんて思われちゃ困るぜ』

　手足をバタバタと動かしながら抗議する可愛い物体。

　そう、ぬいぐるみ”が”しゃべった。

　……ここはあえてスルーしよう。女王ですら親指を上げて『黒魔法、いいね！』とテキトーに反応している。

「最後に普通の勇者よ。そなたの力はなんだ？」

「呼び方ひどくないですか……」

　女王の呼びかけに俺は、小さく抗議の意を示しながらも期待に胸を膨らませて、自分の中にある能力に集中する。

　俺はなんだ？　さっき感じたドス黒い力か？　でも、あれだったらゴスロリ息子と色味が被ってしまうから嫌だな。

　暢気なことを考えられたのも最初のうちだった。

「あれ、ない……」

　なにも、感じなかったのだ。

「いや、さっき感じたはずだ。こう、ドス黒い何かを……」

　周りからの優しい視線が痛い。

　惨めだ。

　俺だって分かっている。恥ずかしさを隠そうとして、言い訳を並べる俺はみじめなのだ。

　俺は普通の人間、召喚特典がなく魔力もない、もちろん元々武芸の達人だったわけでもない。つまり異世界では、普通の”弱い”人間。

「大変失礼いたしました。あなたが巻き込まれたみたいですわね」

「ごめん、君が巻き込まれたみたいだね」

　お嬢様とゴスロリ息子が、申し訳なさそうな顔で俺の両肩に手を置いた。

　さっきまであんなに固辞していた立ち位置を、急に放棄したんだが。

「大丈夫、僕も昔は君と同じだったよ」

　特にゴスロリ息子、その慈愛に満ちた表情は君のキャラじゃないだろ。

　足掻(あが)いても結果が変わることはなく、俺が巻き込まれた哀れな一般人ということで決着がついた。

「あー、うん。どうする？　勇者として活動してもいいが……」

　女王は気を使ってくれたのだろうが、今の俺は魔王(ラスボス)どころかチュートリアルで即死する自信がある。

　切り替えるしかない。今はこの異世界で生き残る術を見つけよう。

　よくよく考えたら、現代日本で培った俺の知識がどこかで役に立つはず。物語のジャンルを変えればいい、それだけの話だ。

「それは厳しいです」

「そうか、賢明だな」

「えっと、家には帰れないので？」

「それは、たぶん、魔王を倒したら？」

「そうですかー。あはは……」

　乾いた笑いの後、沈黙が流れる。

　女王よ、なんとか言ってくれ。

　進展がない話に嫌気がさし、俺は渋々と提案をした。

「えーっと、とりあえず、衣服と食事と住居をお願いしたいのですが」

「うむ。こちらに非がある分、手配しよう」

「ありがとうございます。では、これで……」

　穴があったら入りたい。あとは勝手に、本当の勇者召喚イベントを行ってくれ。

　とりあえず帰ったら一生分の惰眠を貪ろう。これはきっと、夢なのだ。

　俺は考えることをやめ、肩を落としながら玉座の間を出ようとする。

　風邪を引いたらどうすればいいのだろうか？　それに何も分からない俺は、悪い人間に騙されるかもしれない。

　やめたはずの思考にも、不安だけは残る。

　お嬢様が何か言おうと俺に手を伸ばしたが、ゴスロリ息子が首を横に振って彼女を止めている。

　そうだ、敗者は潔く去るのみだ。

　それを分かっているのに、玉座の間の入口、大きく白い扉に手をかけた時、俺は思ってしまった。

　助けて、と──

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　黒は常に俺と共にある。それは歴史に対してさえ平等だ。

　黒く塗りつぶして隠してしまいたい、と願うのは、文字通り黒歴史だからだろう。

　人間界での生活が安定する、というあやふやな条件が満たされたある日、俺は俺が裏ボスだということを思い出した。

　若かった、たったそれだけのことだが、精神の未熟は残酷な恥を生んだ。

「そういえば、昔の俺はこんな感じだったな」

　裏ボスとしての記憶を消すことで再び現れた、人間としての自分。

　嬉しくもあり、少し寂しくもある。

　だが俺は裏ボス、この世界に組み込まれた存在。

　だからこそ、自分の責務を全うしたい。

　つまるところ……

「出番が欲しい」

　目を開け、夜空に向けて発した言葉は、闇と共に消えていった。