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恋しいと言えば

「フィルナ、眠ったか？」

「ヘリアス様！？」

　扉の向こうから聞こえてきた声に、私は弾かれるようにして立ち上がり、急いで扉を開いた。

　そこには、正装姿のヘリアス様が立っていた。今までずっと客人の相手をしていたのだろう。

　彼は私の顔を見て、ほっとしたような顔をした。

「ヘリアス様、どうしてここに……」

「あなたの部屋の窓から明かりが見えたからな。今日はすまなかった。それに雨が降って、予定もなくなってしまった」

「そんな、謝らないでください。それに、素敵なお手紙をいただきましたもの」

　先ほど貰ったばかりのメッセージカードを顔の前に出すと、ヘリアス様は少し目を見開いて、はにかんで笑った。

「フィルナ」

「はい」

「雨は止んだが、竜をこちらの都合で起こすわけにはいかない。だから、竜は乗れないが……」

　ヘリアス様が、私の右手をとる。

「これから少しだけ、デートをしないか？」

　その目が寂しそうに私を見つめるので、胸の奥がきゅうっと甘く締めつけられた。

　断られると思っているのかもしれない。そんなこと、絶対にないのに。

　私はぎゅっとヘリアス様の手をにぎり返して言った。

「はい！　デートをしましょう！」

　私の返事に安堵したのか、ヘリアス様の顔に笑みが戻る。

　私は部屋に戻り、椅子にかけていた例のマントに手を伸ばした。

（フェリシア、ありがとう）

　心の中でお礼を言って、私はヘリアス様と一緒に部屋を出た。

　ヘリアス様と手をつないで廊下を歩く。ただそれだけのことなのに、目に映る世界がいつもより鮮やかに感じる。

　城内にあるいつもの夜光石が、無数の星のように輝いて見えた。

◇◇◇

　ヘリアス様に連れてこられた場所は、円筒状の防衛塔だった。

　普段は竜騎士が警備をしている場所だけど、あらかじめ話を通してあったのか、私たち以外の気配はない。

　私たちはらせん階段をゆっくりと上った。壁についた夜光石が塔内を淡く照らしている。

「私、防衛塔に入るのは初めてです。中はこんな構造になっているのですね」

「普段は竜騎士以外利用しない場所だからな。フィルナ、窓の外を見てみるといい」

　ヘリアス様は、すぐ目の前にある窓を指差した。

　こういった防衛塔には射撃用の小さな窓があるけど、ヘリアス様が指差した窓は、部屋にある窓と同じくらいの大きさだった。

「ここから竜の背中に飛び乗ることも可能だ」

「なるほど！　だからこの大きさの窓がいくつも設置されているのですね」

「敵に侵入されることも想定して、偽物の窓もある。これは本物だが」

　ヘリアス様が説明をしながら窓を開いた。窓の向こうには、満天の星空が広がっていて、アウデンティア公国が一望できた。

「すごい……！」

　思わず感嘆の声が漏れる。

　雨上がりの空は澄み切っていて、ぽつぽつと明かりが輝く城下町や、その向こうに広がる緑の平原までくっきりと鮮やかに見えた。

「こんな素敵な夜景を見られる場所があるなんて……」

「気に入ってもらえたか？」

「もちろんです！　ありがとうございます、ヘリアス様」

「あなたに気に入ってもらえてよかった。竜に乗った時とは、見え方が違うだろう？」

「ええ、全然違って見えます」

　竜の背に乗った時は、幻想的な世界を冒険している気分になれるけど、窓から見る世界は、切り抜かれた美しい絵画を見ている気分だった。

　その美しい光景を、好きな人と一緒に見られるなんて、恋愛小説のようにロマンチックだ。

　ちらっと右隣に並ぶヘリアス様に視線を向けると、彼もまた私を見つめていて、ぱちりと目が合った。その瞬間、ヘリアス様が口を開いた。

「好きだ」

「え！？」

　突然の告白に驚いた私は、数秒遅れて、それに応えた。

「わ……私も好きです！」

「嬉しい」

　ヘリアス様は満足げに、ふわりと顔を綻ばせた。ヘリアス様の笑顔は、いつもよりちょっと幼く見えて可愛らしい。

「驚かせてしまってすまない。しかしどうしても今、伝えたかったのだ。最初にメッセージカードで好意を伝えてくれたのはあなただ。だから私も、形に残る何かで好意を伝えたいと思ったのだが……」

　「結局、直接言ってしまった」と、ヘリアス様は難しい顔をした。

　ヘリアス様はきっと、今夜のデートの代案や、メッセージカードのように、好意を形にする方法をずっと考えていてくださったのだろう。

　それだけで私は、胸がいっぱいだった。

（私も、正直に伝えたい）

　伝える努力をしなきゃ。私は夜空を見つめながら、ぽつりと言った。

「デートがなくなって、ヘリアス様と会えなくて、ちょっと寂しかったです」

　隣から、息を飲む気配が伝わってくる。

　困らせたいわけでも、不満を伝えたいわけでもない。気が急いて、私は早口で言った。

「デートができなくて寂しいと思うくらい、ずっとヘリアス様のことを考えていました。私もそれくらい、あなたのことが――」

　言い終わる前に、強い力で抱き寄せられて、唇が重なった。

　柔らかくて、少しだけ冷たい。でも重なったところから、じわりと熱くなるのが心地良い。

　そっと唇が離れる。夜空の星の輝きを宿した瞳は、焦燥にも似た感情で揺れている。

　濡れた唇が夜風でひやりとして、何だか切ない気持ちになった。

「フィルナ」

　ヘリアス様の目元が赤く染まっている。唇も赤く濡れていて、目が離せない。

　心臓が激しく鼓動する。

「あなたが言ったんだ。寂しい(恋しい)のだと」

「はい……」

「そんな切なげに言われては……」

　ヘリアス様が、何かを抑えるように息を吐いた。濡れた吐息が色っぽい。

　私は期待するように、ヘリアス様を見上げた。

「また、恋しいと言えば……」

　キスしてくれますか？　その問いかけは、熱い唇に奪われた。