【11/1発売】竜医師フィルナは第二の人生で幸せになります～さようなら、騎士団長様～

第一章

私の愛しいエアル

　祝福と別れを告げて、私は奥にある厩舎の方へ駆け出した。

　ちょっとした移動のためにと、竜騎士の家でも馬は飼っている。馬車はいらないから、その内の一頭を借りて帰ろうと思った。

「待て、フィルナ！」

　ウィル様が喚きながら私の後を追ってくる。なぜ放っておいてくれないのだろう。

「わかっているのか！　誰もお前を愛さないし、お前のような女を妻になんてしないぞ！　どうせ行き場を失ってここに戻ってくるんだ！！」

　無防備な背中に、ウィル様の言葉がザクザクと突き刺さる。

　私は立ち止まらないように必死に走った。

（誰も私を愛さなくていい！　もう、放っておいて！！）

　私の感情が高ぶったのと同時に、背後にある竜舎の方でドンッと何かが破裂するような音がした。私は反射的に振り返っていた。

　竜舎の屋根が吹き飛び、そこから一頭の竜が飛び出したのが見えた。

　炎が揺らめいている。そう見えたのは、頭部に生えた立派な二本の角だ。背後にある月の光が、鋭い爪と牙の輪郭を浮かび上がらせる。

　地上最強の名に相応しい威風を漂わせたその生物は、赤い瞳を爛々と輝かせて、ぎろっとウィル様をにらんだ。

　この竜舎で、最も大きな体躯に、燃えるような赤い身体をしている竜は一頭しかいない。

「エアル……！？」

　コウモリに似た翼をバサリと羽ばたかせたエアルに、ウィル様は悲鳴を上げて、その場に尻餅を着いた。

　エアルは興奮した様子で、滞空しながら何度か雄叫びを上げる。

（ウィル様の怒鳴り声に反応して、興奮しているんだわ！）

　討伐戦帰りというのもあって、まだ戦闘状態が抜け切っていないのかもしれない。

　ウィル様はエアルを警戒しながらゆっくりと立ち上がり、刺激しないように慎重に声をかけた。

「お、落ち着けエアル……さあ、ゆっくり降りてこい」

　エアルはウィル様に反抗するように「ギャア！」と短く叫び返し、ウィル様は「ひい！？」と情けない悲鳴を上げて後退りした。

　竜騎士の命令を聞かない竜に対抗する術は限られる。神聖な竜を攻撃するのは教会の許可がいるため、鎮静薬を撒くか、麻酔銃で眠らせるか、または他の竜の力を借りて竜舎へと誘導するしかない。

（最上級竜であるエアルを止められる竜なんてここにはいない。竜笛を吹いて、こっちに意識を向けさせないと！）

　私は首にかけていた、細い筒状の笛を咥えようとした。

　そこへ、リスティーが慌てた様子で、使用人たちを連れて姿を現した。

「ウィル！　何があったの？　どうしてエアルが飛んでいるの！？」

「よくわからないが興奮しているんだ！　きみのウタヒメの力で落ち着かせてくれ！」

「え？」

　リスティーは何故か視線を泳がせた。そして歯切れ悪く、「えっと、やってみるわね」と答えて、すうっと空気を吸いこんだ。夜空に美しい竜の歌が響き渡る。

　けれど、エアルは煩わしいとばかりに、その歌声を叫び声でさえぎってしまった。

「きゃあ！？」

　エアルから激しい敵意を向けられたリスティーは、両手で頭を庇うようにしてその場に蹲ってしまった。

　私は竜笛を持ったまま、エアルの状態を慎重に観察した。

（ウタヒメの歌が効かなかった？　どうして？）

　エアルは興奮状態にあり、主人であるウィル様にもウタヒメにも従わない。けれど、人間に攻撃を加える様子はない。どこか冷静だった。

　すると、エアルは突然高度を下げて私の前に降り立った。頭を下げて、無防備に背中を見せる。大きな丸い瞳が、じっと私を見つめていた。

　乗って、という合図だ。

　私はほとんど反射的に、エアルの背中に飛び乗った。頭絡もなければ手綱もない不安定な状態だけど、こんなことは子供の頃から慣れっこだ。

　左腕でしっかりとエアルの首にしがみつき、右手で鞄を持ち直す。

「いいよ、エアル」

　ささやくと、エアルは勢いよく空へと舞い上がった。ふわりとした浮遊感に、ちょっとした命の危機と、冒険へと旅立つような高揚を覚える。私はどこへだって行けるのだと、そう思わせてくれる。

「あ……フィルナ！？」

　呆然としていたウィル様が我に返った。

「待て、待て待て待て！　それは俺の竜だぞ！　戻ってこい、エアル！！」

　エアルは主人であるウィル様の命令を無視して、どんどん高度を上げた。

　ウィル様たちの姿は豆粒のように小さく遠ざかり、必死な声も聞こえなくなる。聞こえるのは、風を切る音だけ。

　暗く沈んだ緑豊かな大地と薄い雲。まぶしい星空。慣れ親しんだ落ち着く場所。

　赤い鱗に覆われた温かい肌をそっとなでる。

「連れ出してくれてありがとう、エアル。うるさくしちゃってごめんね」

「バフッ」

　エアルが鼻を鳴らした。

　気にしないで、と言っているようで、その優しさにはらはらと涙がこぼれ落ちた。

「ねえ、エアル、あのね……ごめんね……」

　言いたいことはたくさんあったはずなのに、気づけば謝罪ばかりを繰り返している。

　あなたをあの家に残して、私は立ち去ってしまうのだと。

　それでもエアルは私を振り落としたりはしないし、罵りもしない。時折、私を慰めるように喉を鳴らす。

　賢いエアルは別れを察して、うんと甘えようとしている。ぼろぼろと涙がこぼれる。

「可愛い、可愛いエアル……私のエアル！　ああ、嫌だ、どうしてっ」

　寂しくて、悔しくて、私はエアルの首にすがりつきながら嗚咽を漏らしていた。

　ウィル様に裏切られた。リスティーに奪われた。そして、エアルも奪われていく。

　皓皓と輝く月に見守られながら、邪魔の入らない空の上で、私は声を上げて泣いた。

◇◇◇

　泣き疲れ、しばらく眠っていたらしい。すっかり頬の涙が乾き切った頃、私は見覚えのある丘の上にいた。といっても、まだエアルの背中の上にいるのだけど。

　この丘は、エアルの飛行練習のために使っていた場所だ。

　この近くにある村に、キントバージェ家の屋敷がある。

　私は少し怠さを感じる身体を滑らせて、地面に降り立った。足裏がまだ浮遊感を覚えていて変な感じ。

　重い鞄を地面に置いて、じっと私を見つめているエアルの頭を抱きしめた。

「可愛い子」

　額をそっとなでると、エアルは気持ち良さそうに目を閉じる。

　さっきまで散々泣いていたのに、また涙が浮かんでくる。

　空が紺色から黄金色に変化していくのを見て、いよいよ別れの時だと、私はそっと身体を離した。

　名残惜しそうに見つめるエアルに、折角固めた決意が容易く崩れそうになる。鼻をすすり、首を横に振る。

「さあ、ウィル様の元に戻って。大丈夫、みんなあなたを大切にしてくれるから」

　大丈夫、大丈夫。エアルだけじゃなくて、自分自身にも言い聞かせるようにつぶやいて、私は笑顔を貼りつけた。

　強がっていることくらい、エアルにもバレていると思うけど。

「さあ、飛んで」

　エアルは巨大な翼を広げて、ふわりと空へ舞い上がった。

　しばらくそのまま滞空していたかと思うと、こちらを見下ろして、「キュウ……」と寂しげに鳴いた。ぴくりと、私の右腕が動く。

（だめ！！）

　私は左手で右手首をつかんで、痕がつくくらいにぎりしめた。

　本当は行かせたくない。だけど、私がエアルを奪取したことで、エアルまで罪を背負って処分を受けるなんて許せない。

　私はエアルを見上げて、大きくうなずいた。

「エアル、私なら大丈夫。どうか幸せに生きて。ずっと、ずっと大好きよ」

「キュウ……」

「さあ、帰りなさい」

　エアルは大きく鳴いて、それから何度か振り返りながら、飛び去っていった。

　その姿が、地平線から顔を出した太陽と重なって見えなくなった頃、私の唇からぽつりと本音がこぼれ落ちた。

「嫌だ……行かないで……」

　両膝からがくりと崩れ落ち、地面にすがりつくようにして咽び泣く。にぎりしめた草から滴る朝露の輝きが、残酷なまでに美しかった。

　こうして、憧れの結婚生活は呆気なく終わりを告げて、私は愛しい竜を失った。