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人喰い竜23

　夜明けを告げる太陽は、まだ地平線の向こうに隠れている。

　アラストルの背中に乗ってその光景を少しの間眺めていると、突如、轟音が鳴り響き、島の至るところからプロトワームが姿を現した。

　霧と粉塵が混ざり合い、視界がさらに悪くなる。

　まるで島全体が、分厚い雲に包まれたかのようだ。

「ジャックさん、大丈夫ですか！？」

「ああ！　だが、あんな巨大な魔物とどう戦う。どう考えても無理があるぞ」

　強大な敵を前に、ジャックさんが怯んだようにつぶやく。

　霧と砂塵の雲の中を泳ぐようにして、紫色の身体が見え隠れしている。肉厚の蔓が、島中を覆い尽くしているようにも見えた。

「一応、アラストルの雷属性攻撃は使えます」

「そうなのか？」

「ただ、アラストルの体調は万全ではありませんから……」

　もう一度撃てるかどうか――。

　そう思いながら宿屋の方へ視線を向けると、島民たちを庇うようにプロトワームに立ち向かうヘリアス様とラインさんの姿が見えた。

「いけない！」

　さすがに、剣だけで立ち向かえる大きさじゃない。

　すると、アラストルの喉の奥から低い唸り声が漏れた。プロトワームを見据える瞳が細くなる。

　すでに戦闘態勢に入っている。

　竜としての本能なのか、それとも私たちを守ろうとしてくれているのか……。

（もう体力も限界のはずなのに……！）

　それでもアラストルは、目の前の魔物に立ち向かおうとしていた。

　私はその温かい身体に触れながら、問いかける。

「アラストル、あと少し、力を貸してくれる？」

　答える代わりに、二本の角がバチバチと音を立てて光を帯びた。

　アラストルは、私の攻撃命令を待っている。

「ありがとう」

　私は顔を上げ、前方で蠢くプロトワームを見据えた。

　黒竜の属性攻撃指示は、ずっと前に本で読んだきりだ。

　初めて口にするその言葉に、ほんの少し緊張を覚えながら、私は口を開いた。

「アラストル。ブロアハトマリア」

　アヴァリーサ王国の王女の名を冠する攻撃指示だ。

　それを聞いたアラストルの翼がぶるりと震え、咆哮を上げた。

　角が輝きを増し、その光が天を貫く。

　次の瞬間、雷鳴とともに無数の光の槍が大地を貫いた。

　それはプロトワームの身体を次々と貫き、あまりの苛烈さに、思わず目を閉じる。

　ゆっくりとまぶたを開くと、宿屋周辺のプロトワームが黒焦げになり、煙を上げていた。

「す、すごい威力！」

　これほどの強さを誇る黒竜を擁していながら、アヴァリーサ王国はなぜ滅びたのか……。今さらながら、疑問が浮かぶ。

　黒焦げになったプロトワームの上空を飛びながら、私はヘリアス様のもとへ急いだ。

「ヘリアス様！」

　こんな時に偽名なんて呼びたくなくて、彼の本当の名を叫ぶ。

　ヘリアス様は大きく目を見開き、それから「フィルナ！」と、驚いたような声を上げた。

　今すぐ、あの方のもとへ帰りたい！　だけど、アラストルは地中に潜むプロトワームを警戒しているのか、降下指示には従わなかった。

「竜ってのはすごいんだな……これなら一気に倒せるんじゃないか？」

　ジャックさんは少し興奮気味にそう言った。

　私は首を横に振る。

「まだ地中にプロトワームが潜んでいます。徹底的に倒さないと！」

　それまでアラストルの体力が持つのか、正直わからない。

　その時、宿屋とは真逆の方向へ走る人影がふたつ見えた。

「あれは……アイラさん！？」

　どうやら、アイラさんは何かに追われているらしく、必死に逃げている。

　その彼女を追いかけているのは、ナイフを手にしたバトラール様だ。

「アイラさんが追われています！」

「させるか」

　ジャックさんは低くつぶやき、彼の前に乗っているソルが落ちないよう上体を伏せ気味にして、弓を手に取り、矢をつがえた。

　こんな不安定な場所で、風の影響を強く受ける矢が真っ直ぐ届くのか……。そんな私の不安をよそに、ジャックさんの目には、強い殺意と、必ず当たるという確信の光が宿っていた。

「エブリンの仇だ、クソ野郎」

　矢が飛ぶ。それは吸い込まれるように真っ直ぐに、バトラール様の右腕を射抜いた。

　彼の悲鳴がここまで届き、アイラさんが驚いたようにこちらを見上げる。

「お父さん！？」

「アイラ！　すぐそっちに向かう！」

「……うん！」

　砂に汚れたアイラさんの顔が、ぱっと明るく輝いた。

　お父さんが助けてくれた――その喜びが、彼女の表情にあふれていた。

「待て、アイラ！　あの女の娘、絶対に逃がすものか……！」

　バトラール様は、憎しみにゆがんだ顔でアイラさんに向かって手を伸ばす。

（早くアイラさんを救出しないと！　あの様子だと、何をするかわからないわ）

　私はアラストルをアイラさんの近くに降ろそうと、その首筋を軽く叩いた。

　その時、地面が不自然に盛り上がった。

（真下に！？）

　回避指示を出す前にプロトワームが地を割って飛び出し、その巨体がアラストルの胴に直撃した。

　衝撃が全身を襲い、振り落とされそうになる。

　必死にアラストルの背中にしがみつき、上昇の指示を出す。だけど、翼の動きが不安定で、まともに飛ぶことすらできない。

（このままだと落ちる！）

　ふと、視界の端でプロトワームがバトラール様に向かって大きく口を開いたのが見えた。

「や、やめろ！　今まで生贄を捧げてきたのは私だぞ！？　おい、誰か――！」

　甲高い悲鳴が響き、私は顔をそむけた。おぞましい咀嚼音が響く。

　アラストルは翼をもつれさせ、地面をえぐりながら墜落した。

　私たちは宙に放り出され、地面を転がった。だけど、アラストルがぎりぎりまで地上に近づいてくれたおかげで、かすり傷程度で済んだ。

「お父さん、ソル！　大丈夫！？」

「俺は、大丈夫だ」

　ジャックさんはアイラさんに手を貸してもらいながら、身体を起こした。

　ソルはその周囲を駆け回っている。どうやら、彼らも大きな怪我はないみたいだ。

「フィリスさんも、怪我はありませんか！？」

「ええ、私は大丈夫です。でも……」

　私は身体を起こし、横たわったまま動かないアラストルに近づいた。

「アラストル！」

　アラストルは私の声に反応して目を開け、尻尾で地面を打った。

　そのまま起き上がろうとして、体勢を崩したように、ドシンと音を立てて転倒する。

　胸からお腹にかけて激しく上下している。呼吸が荒い。

　私が身体に触れようとすると、ぐわっと牙を剥いて威嚇する。

　身体が痛いから触るな、という意味にしては、攻撃性が増しているように思える。

「怪我をしたのか？」

　ジャックさんがアラストルを見つめながら、そう訊ねる。

「いえ、怪我というよりも……」

　私は鱗が剥がれた場所に照明器具を当て、目を凝らした。

　皮膚の中を泳ぐ、小さなワームのようなものが見えた。

「線虫感染です」

「寄生虫か」

「マインドワームと呼ばれるものです。プロトワームとの接触で寄生されたんですね。魔物由来のため、侵入速度も、症状が出るのも速い。厄介なのは、竜の脳を刺激し、人間への攻撃性を高めようとすることです」

　私は周囲を見渡した。民家はなく、背後には森、前方には海が広がっていた。

　ここから離れた場所でプロトワームが暴れているのか、遠くで砂煙が上がっているのが見えた。

　道具はないけれど、今なら治療ができるかもしれない。

「この砂浜に貝殻はありますか？」

「あるとは思うが、どうするんだ？」

「駆虫薬を作る器にします。砂浜に近づくと海から魔物が寄ってくる可能性はありますが、時間がありませんから」

「貝殻ならありますよ！」

　アイラさんがそう言って、懐から手の平ほどの白い貝殻を取り出した。

　ぱかりと貝を開くと、中から丸いガラス玉や小さなアクセサリーが現れた。まるで宝箱みたいだ。

「これは、小物入れですか？」

「はい。お母さんと砂浜で拾った貝なんです。これを器に使ってください！」

「でも、こんな大切な思い出の品を使ってもよろしいのですか？　これから竜の血を入れたりしますが……」

「構いません。この竜、大変なことになっているんですよね？　私には何もできませんが、この貝殻がお役に立てるのなら使ってください。きっと母だって、それを望んでいるはずです」

　彼女は中のアクセサリー類をすべて取り出して、その貝殻を私に差し出した。

　きっと、亡きお母様との思い出がたくさん詰まった代物のはず……。それでも、彼女の表情に憂いはひとつも見当たらない。

　外の世界を旅してきたからこそ、竜に対しての偏見はなく、むしろその眼差しには思いやりを感じ取れた。

　私はその貝殻を両手で受け取り、大きくうなずいた。　

「ありがとうございます。大切に使わせていただきます」

次回更新は10/15です。