【11/1発売】竜医師フィルナは第二の人生で幸せになります～さようなら、騎士団長様～

竜聖医編

人喰い竜6

※ほんのわずかですが、地震の表現があります。苦手な人はご注意ください。

---

　私たちが宿の近くに戻った頃には、すでに日は傾いていた。

　薄っすらとかかる霧で夕日の輪郭がぼやけ、溶け出したオレンジ色が空全体を覆うように広がっている。

　ヘリアス様は、周囲を漂う霧に眉を顰めながら言った。

「私とラインは、このまま古代竜とセイレニア教の調査をつづける。その前に、島の外にいる竜騎士に竜を呼べるかどうか連絡を取る。安全を確認できるまでは宿にいてほしい」

「わかりました」

　私は素直にうなずいた。

　竜騎士のヘリアス様とラインさんの足手まといにはなりたくない。

　銃を持っているからといって、驕ってはならない。私には彼らと肩を並べるほどの経験も知識も……人の命を奪える覚悟もないのだから。

　私とシーラは、ふたりの背中を見送ってから宿屋の中に入った。

「奥様。この島に竜を呼んで大丈夫なのでしょうか？」

「この島の人たちには怒られるでしょうけど、セイレニア教がいるということは、大型ラドロンもいる可能性があるわ。そうなれば、竜が必要になる」

「そ、そうでした！　あんな大きな魔物が何体もいると考えたら……」

　シーラは天青の神殿のことを思い出したらしく、ぶるりと身体を震わせた。

「でも奥様、この島はアネシドラー様が守っているんですよね？　ラドロンは入ってこれないのでは！？」

　シーラがぱっと顔を輝かせる。

　私はわずかの間、思考した。

「……アネシドラー様がどうやってこの島を守っているのかわからないけれど、もし竜と同じく、魔物の天敵という意味で寄せつけないのだとしたら、竜笛で操られているラドロンには効果が薄いかもしれない」

「あ、そうか、セイレニア教のラドロンは操られていましたね！　うーん、アネシドラー様の神パワーで何とかしてほしいです」

　はあっと、シーラがしょんぼりと肩を落とした。

　私は慰めるように彼女の肩に触れ、微笑んだ。

（この霧じゃあ船も動かないかもしれない……。竜を呼べるのかしら？）

　呼べなかった場合に備えて、色々と考えをめぐらせながら、私たちは食堂に入った。

　すると、キッチンにいたアイラさんが「お帰りなさい」と笑顔で迎えてくれた。

　私たち以外には誰もいない。照明に淡く照らされた空席が、何だか物悲しさを漂わせている。

　アイラさんは、その顔に寂しさをにじませながら笑った。

「いつもなら、この島の人たちがお酒を飲みに来てくれるんですけど、あの嫌がらせが始まってから、やっぱり入りづらいみたいで」

「そうなんですね……」

「ですが、こんなことではめげませんよ！　鹿肉を使用したとっておきの夕食を作りますから、楽しみに待っていてくださいね！」

　そう言って、アイラさんはてきぱきと調理道具を並べ始めた。

　シーラが「鹿肉ですって！」と、よだれを垂らしそうなほど顔を緩ませている。

（今ならお客さんもいないし、古代竜のことを何か聞けるかもしれない）

　そう思った私は、テーブル席に向かう前にアイラさんに訊ねることにした。

「アイラさん。この島には、本当に一頭も竜がいないんですか？」

　アイラさんがきょとんとしてこちらを見たその瞬間、カウンターテーブルにドンッと音を立てて大きな革袋が落ちてきて、私の心臓が飛び上がった。

（な、な、何なの！？）

　革袋の方へ視線を向けると、そこにはひとりの男性が立っていた。

　六十代くらいの、鋭い眼光の男性だ。

　夜に紛れるような暗い色の服を着て、弓を背負っている。猟師のようだ。

　伸ばしたままの灰色の髭と、帽子の下から覗く目が、じっとこちらを観察している。

（誰……？）

　思わず背筋が伸びる。

　そこで私は、男性の足元でこちらを見上げている生き物に気づき、ぱあっと胸が高鳴った。

（狼だ！）

　灰色の大きな狼が、じっと私を見つめている。

　きりっとした目元やぴんと立てられた耳、ふさふさの大きな尻尾に思わず目が奪われる。とっても可愛い。

「お嬢さん」

　その声に、はっと我に返る。

　唸る獣のような低く響く声だった

「外の常識は知らねぇが、この島では、竜は人間の敵だ。楽しい旅行にしたいなら、その話題は二度と口に出すんじゃねぇ」

　「わかったか？」と念を押すように、ぎらりと目が輝く。

「そ、そんな言い方しなくてもいいじゃないですか！」

　すかさず抗議したシーラだけど、男性にじろりとにらまれて、思わず口をつぐむ。

「お父さん、やめて！　お客様に失礼でしょ！」

　男性は、怒りを露わにするアイラさんをちらりと見た。

　この人、アイラさんのお父様だったのね。

「客はこのふたりだけか？　何があった」

「嫌がらせを受けてるの」

「……誰に？」

「さあ」

　アイラさんは視線をそらした。

　彼はしばらくアイラさんを見つめていたけれど、黙ったまま食堂を後にした。

　彼の相棒の狼が、タッタッタッと足音を立てて後を追う。

　その後ろ姿を見送ってから、アイラさんが小さく息をつき、困ったような顔で言った。

「父のせいで気分を悪くさせてしまって、本当に申し訳ありません」

「いえ、この島の常識を知らずに、不用意に発言した私が悪いんです」

「フィリスさんは何も悪くありませんよ！　ただ、この島にいるあの年代の人たちは、竜のことをよく思っていない人が多いんです」

「そうなんですね」

　他の人に質問する時は気をつけないと。

　アイラさんは、無造作に置かれた革袋を「よいしょ」と両手で抱えた。

「それ、何ですか？」

　シーラが訊ねると、アイラさんは「鹿肉です」と答えた。

「父は猟師なので、たまにこうやって肉を持ってきてくれるんです」

　アイラさんはそのずっしりと重そうな革袋を床に置いて、ふうっとため息をついた。

「私、信仰心がもとからないので、人喰い竜なんて信じていないんです。島の外に出たら、よりいっそうその考えが強まりました」

「島の外にいたんですか？」

「はい。五年前に父と喧嘩して、家出したんです。いい機会だと思って、しばらく旅をしていました！」

「すごい行動力ですね！」

　アイラさんは「逃げてただけですよ」と照れくさそうに頬をかいた。

「島の外では、竜と一緒に暮らすのが当たり前だと知って、衝撃を受けました。それに、竜が人懐こくて、とても可愛い生き物だということも、初めて知りました」

　竜に対する好意的な意見を聞いて、少しほっとした。

　島の常識とはいえ、大好きな竜を否定されると、とても悲しかったから。

「それに、島は竜を必要としていないって言いますけど、間接的に竜の恩恵を受けていることにも気づきました。島に物資を運ぶのは船ですが、船まで物資を届けてくれたのは竜です。彼らがいなければ、島の生活はもっと不便なものになっているはずです。誰もそのことに気づいていませんけど」

　アイラさんはむっとしたように頬を膨らませ、それからこちらに視線を向けた。

「フィリスさんは、この島の竜にご興味が？」

「あ、はい。純粋に、この島に竜がいないのか疑問に思いまして。人喰い竜という伝説も残っているので、実際に竜がいた時代もあるのかな、と」

　彼女の表情に、かすかな影が落ちた気がした。

「……フィリスさん。十年前の話なんですけど、人喰い竜が人を襲ったっていう事件があるんです」

「え？」

　十年前に人喰い竜が目撃されている？

　その詳細を訊ねようとしたその時、ゴゴ……と音を立てて宿屋全体が揺れた。

　物が落ちるほどではなかったけれど、突然のことで、鼓動が速くなった。

「地震？」

「ああ、最近多くて」

　アイラさんは天井を見上げ、降ってきた砂塵を手で払う。

「大丈夫だとは思いますが、ガラスが割れていたり、物が落ちていないか、確認して来ますね」

　アイラさんは食堂から出ようとした。

　そこへ、どたどたと靴音を立てて、制服を着た四人の男性が食堂に入ってきた。

　恐らく、この島の犯罪を取り締まる警吏だと思う。

　突然のことで、アイラさんは困惑したように後ろに下がる。

「ちょっと、急に何なんですか？」

　彼らは無言でアイラさんを取り囲むと、彼女を近くのテーブルにうつ伏せにして押しつけた。

「痛っ！」

「やめてください！　何をしているのですか！？」

　私が声を上げると、近くにいた男性のひとりが鋭くこちらをにらみつけ、ゆっくりと近づいてきた。

「我々の邪魔をするなら、あなたも共犯として拘束させてもらいますよ？」

「奥様に近づかないでください！」

　シーラが私を庇うように前に出て、彼らを威嚇するようににらみつける。

　その間にも、他の男性たちはアイラさんの両手を後ろ手で拘束していく。

「アイラ・ミラー。殺人容疑で逮捕する」

「は！？　殺人って、一体何の話ですか！？」

「とぼけるな。お前は人喰い竜を使役し、人を殺したのだ」

　人喰い竜！？　それに、人を殺したと聞こえた。

　何が起きているのかわからず、動けないでいると、警吏の男性が食堂に駆けこんできた。

　彼は、布で包まれた何かを持っていた。

「証拠品、見つかりました！　容疑者の部屋にこれが！」

　その男性は、被せてあった布をずらして、赤黒く染まった何かを見せた。それは、竜の爪に見えた。

「ふむ、人喰い竜の鱗と爪だな」

　報告を受けた男性が、大きくうなずく。

　私ははっとして、証拠品を持っている男性に近づいた。

「それ、見せてもらえますか？　土属性のような色にも見えましたが、違う属性の竜ですか？」

「な、何だこの人！？　一般人が近づくな！」

　と、慌てて隠される。

　惜しい。もう少しで見えそうだったのに。

　すると、シーラが慌てて私のそばにやって来て、小声で訊ねた。

「奥様、どうかしましたか？」

「あの爪、たしかに竜の爪だけど……私の知っている竜じゃないかもしれない」

「え！？　奥様の知らない竜が！？」

　シーラははっとして、慌てて口を押さえる。

　私の知らない竜の爪。あれが、人喰い竜のものだと言うのかしら。

（それとも、古代竜の……？）

　突然拘束されたアイラさん。そして、人喰い竜らしき証拠品と警吏たち。

　この島は、やはり何かを隠している。