【11/1発売】竜医師フィルナは第二の人生で幸せになります～さようなら、騎士団長様～

竜聖医編

紅脚のアタランテ23

　ルイミア様が逮捕されたその日の夜。アルカイオス様が金緑の竜舎に訪れた。

　彼の隣には、ヘリアス様の姿もある。

「どうされましたか？」

　声をかけると、アルカイオス様は私を見て「ウタヒメ様」と呼んだ。

「え？」

「ち、違う……間違えた」

　アルカイオス様は慌てて視線をそらした。

　ヘリアス様が一瞬だけ彼を見やり、それから口を開く。

「ルーク様を探している。ここに来ていないか？」

「ルーク様ですか？　いえ、ここには来ておりません」

「そうか。ここにもいないか」

「屋敷に戻られていないのですか？」

「ああ。アリアドネは竜舎にいるが、ルーク様の姿が見えない」

　間違いなく、ルイミア様が逮捕されたことが原因だろう。

　祖母であるルイミア様が、恐ろしい犯行に手を染めていた……。その事実を知った彼の心情を思うと、胸が痛んだ。

　アルカイオス様は深くため息をつく。

「まだ城の敷地内にいるのか、それすらもわからない。竜に乗っていないということは、徒歩で行ける範囲にいると思うが」

「……もしかして、礼拝堂では？」

　私がそう答えると、アルカイオス様が怪訝そうな顔をした。

「ルークが礼拝堂に？　そんな信心深い男か？」

「ルイミア様が信心深いお方でしたので、一緒に暮らしていたルーク様も、心の拠り所にしているのかもしれません」

　普段はそこまでの信仰心がなくても、落ちこんだ時には女神にすがりたくなる。そんな気持ちは誰にでもあると思う。

「……たしかに、礼拝堂はまだ探していない。行ってみる価値はあるか」

　他に探す当てもないということで、おふたりは礼拝堂へ向かうようだ。

　ちょうど私も、他の竜医師に引き継ぎを済ませて帰るところだったので、ヘリアス様たちに同行し、ルーク様を探すことにした。

　城の敷地内にある礼拝堂に到着し、そっと扉を開けると、最前列の長椅子に腰掛けるルーク様の後ろ姿が見えた。

　バラ窓から射しこむ月明かりが、彼の輪郭を寂しげに浮かび上がらせている。

　アルカイオス様が、驚いたように声を漏らした。

「本当にいるとは思わなかった。珊瑚の件といい、見事な推理力だ」

「ありがとうございます」

　推理だなんて大袈裟すぎると思ったけれど、彼の隣でヘリアス様が得意気にうなずいているのを見て、私も嬉しくなった。

　アルカイオス様は遠慮なく中へ入っていく。

　私とヘリアス様は、扉の外からその様子を見守ることにした。

「ここにいたのか、ルーク」

「アル……」

　迷子のような、弱々しい声が響いた。

「……まさか、おばあ様があんな恐ろしいことを考えていたなんて、知らなかった。私は、おばあ様や亡くなった母の苦しみを、何ひとつ理解していなかったんだ」

　そう言って、ルーク様は深くうなだれた。

　彼の右手は、額に触れているように見えた。そこにある決意の証を確かめるように……。

「誰かを救いたいと言っておきながら、一番身近にいる人も救えないなんてな……。私も、おばあ様とともに罰を受けるべきだ」

「ふざけるな！」

　アルカイオス様が容赦なくルーク様を殴り飛ばした。

　長椅子ごと倒れこむ激しい音と、かすかな呻き声が響く。

「本当に、何もかも気に入らん。貴様は昔からそうだった」

　アルカイオス様の横顔には、ルーク様に対する激しい憎悪がにじんでいた。

「生まれた年も、生まれた日も同じ。昔から俺たちは双子のようだと言われていたな。不愉快極まりない」

　ルーク様は倒れたままなのか、反応はなかった。

「人々は次第に、『双子なのに』とささやき始めた。それは貴様が悪行を重ね、人々を落胆させる一方で、俺は非常に優秀だという意味だった。だが、いつしかその意味が逆転した」

　怒りをぶつけるように、アルカイオス様が床を踏み鳴らす。

「……アルカイオスはルークに比べて、粗野で未熟である。対してルークは、弱きを助ける立派なお方である。貴様を厄介がる者はいるが、貴様を知った者たちは必ずこう評価する」

　アルカイオス様は、恨めし気にルーク様を見下ろし、声を震わせながら叫んだ。

「この俺が、貴様に負けるはずがない！　貴様なんかに……貴様にだけは！」

　礼拝堂内に叫び声が反響した。

　一瞬の静寂のあと、アルカイオス様は再び口を開いた。

「……だが、貴様は俺との勝負から逃げるらしい」

「逃げる？　逃げてなんか――」

「一番楽な道を選んだくせにな」

「何だと？」

　ようやく、ルーク様が立ち上がった。

　アルカイオス様は、ふんと鼻で笑って言った。

「誰かに罰してもらうことは、とても楽な道だ。自分の生死を他人に委ねればいいんだからな。貴様は生きて償うことから逃げたのだ。罵倒されるのが怖いのか？」

「違う……」

「貴様は罪を償うことから逃げた臆病者であり、卑怯者だ！　この世から逃げ出した母親と同じだな！」

「お前っ！」

　ルーク様は目を見開き、怒声を爆発させ、アルカイオス様を殴り飛ばした。

　当然の怒りではあるけれど、少し意外に思い、驚いてしまった。

（ヘレナ様に何を言われても耐えていたルーク様なのに、アルカイオス様の前では、こんなにも感情をむき出しにするお方だったのね）

　アルカイオス様は殴られた反動で後ろにのけ反ったけれど、すぐに体勢を整えて、ルーク様をすかさず殴り飛ばした。

　まともに受け身を取れなかったルーク様は、いくつもの長椅子を巻きこみながら床に転がる。

「ははっ！　まだそんな感情が残っていたのか。すべてを悟ったかのような気持ち悪い顔をしていたくせに」

　殴られたのに、アルカイオス様はどこか嬉しそうに見えた。

　ゆらりとルーク様が立ち上がる。

「何度殴られようが、先ほどの言葉は訂正しないぞ。俺に謝らせたいなら、俺に勝ってみせろ」

「え……」

　ルーク様の表情に驚愕がにじむ。

　つまりそれは、「火竜戦に出ろ」という意味になる。

　その意味に気づいて、ルーク様は首を横に振る。

「無理だ。出られるはずがない」

「貴様がそう思うのなら、その通りになるだろうな」

　アルカイオス様は、ルーク様に背を向けた。

「母を侮辱されてなお、逃げに甘んじるというのなら……貴様はそれまでの男だ」

　そう言って、アルカイオス様はこちらに戻ってくる。

　言葉こそ厳しいけれど、間違いなく彼なりの激励だった。

　それが伝わったのか、鼻をすする音がかすかに聞こえた。

「ヘリアス様。ルーク様は、これからどうなるのでしょうか……」

「彼自身は処罰されない。アルカイオス様が、陛下に嘆願したからだ」

「アルカイオス様が……」

　アルカイオス様は、ルーク様に憎しみにも似た感情を向けながらも、その実力は認めているのだろう。

「セルペンス伯爵は夫人とともに処罰を受ける。そうなれば、ルーク様が伯爵領を継ぐことになるだろうな」

　伯爵領は大混乱に陥るだろう。ルーク様が継いだとしても、強い反発を受けるかもしれない。

　けれど、彼はその苦難にすら立ち向かう人だと思う。

　アルカイオス様が外に出て、そのまま歩き出す。

　私たちも後につづいた。

「……ルークは、火竜戦に出るだろうか」

　先頭を歩いていたアルカイオス様が、ぽつりとつぶやいた。

　ヘリアス様は、口元に小さく笑みを浮かべて言った。

「あなたにあそこまで言われて、逃げるような竜騎士ではありません。しかし、よろしいのですか？」

「何がだ？」

「どうやら、ずいぶん火をつけたご様子。本番では、あなたの脅威となるかもしれません」

　アルカイオス様は視線だけで振り返り、にやりと好戦的に目を細めた。

「なら、叩き潰せばいいだけだ。俺のバシレウスは誰にも負けんからな」

　そう言って、彼は上機嫌に歩き出す。

　それにつづきながら、ヘリアス様がこそっと私に耳打ちした。

「アルカイオス様は、ウタヒメに興味がある」

「ご、誤解のある言い方はやめてもらいたい！」

　聞こえていたのか、アルカイオス様が慌ててこちらに向き直り、ちょっと赤い顔でまくし立てるように言った。

「昔から、ベアトリクス姉上がそういった絵本ばかり読むから、この国に伝わる伝説に興味があるだけだ！　決して変な意味ではない！　竜とウタヒメの伝説は、竜騎士なら誰でも興味があるということだ！」

「は、はい」

　その勢いに圧倒され、私はこくこくとうなずいた。

　アルカイオス様はふいっと視線をそらしながら、小声で言った。

「……だから、もしよろしければ、ウタヒメの竜の歌を聞かせてもらえないだろうか？」

「もちろんです！　今から歌いましょうか？」

「頼む！」

　前のめりになって返事をするアルカイオス様に、ヘリアス様はこっそりと吹き出していた。