【11/1発売】竜医師フィルナは第二の人生で幸せになります～さようなら、騎士団長様～

竜聖医編

紅脚のアタランテ1

　まだ空に星が輝いているなか、私は金紅の竜舎で、ライラ師長からたくさん話を聞かせてもらっていた。

　特に、ラルヴェントレ家にいた頃の救急医療の話は、とても勉強になった。

　屋敷にある竜舎とは別に、領地内の竜の診察も行っていたらしく、そうやって多くの経験を積んできたみたい。

　アルトリーゼ家も竜騎士の家だから、竜の怪我の治療は多いけれど、彼女の話には聞いたことのない事例が多くあった。

「やはり、帽子の誤飲で呼ばれることが多かったな。あとは、竜が近づいてきたことに気づかず、その竜の頭に木箱を落としてしまい、血だらけになってしまった、ということもあった」

「そんなことが……」

　私は、日の出までライラ師長の話を聞いたあと、ラファエル副師長のチームに戻ってアルカスの世話を手伝った。

「アルカス、おいで」

　そう声をかけて竪琴を鳴らすと、彼は嬉しそうに目を細めて駆け寄ってきた。

　そのまま放牧場を歩くと、一緒についてくる。とても可愛い。

　途中、ラファエル副師長たちと交代して、竪琴を弾いてもらうと、アルカスは嬉しそうに彼らの後をついていった。

　ラファエル副師長たちは、顔を輝かせて感激していた。

　朝の散歩が終わり、アルカスを竜房に戻すと、彼は新しいふかふかの藁が嬉しかったのか、すぐに横たわってくつろぎ始めた。

「気持ち良いね」

　その穏やかな寝顔を見ていると、こちらまで嬉しくなる。

　すると、同じようにアルカスを見つめていたラファエル副師長が、「寂しいですね」とつぶやいた。

「フィルナ様はこれから、金緑の竜舎に行ってしまうのですね」

「これからずっと金緑の竜舎なんですか？　そんなの寂しいですよ！」

「……私、フィルナ様ともっと一緒に働きたいです」

　セシリアさん、デボラさんが残念そうにするので、申し訳ないと思いつつ、そう思ってくれることが嬉しかった。

　早朝のアルカスの世話が終わると、私は早速、金緑の竜舎に向かうことになった。

　竜舎の前では、ライラ師長やラファエル副師長チームが見送りに来てくれた。

「フィルナ先生。もし向こうの竜舎で何かあれば、遠慮なく私を呼んでくれ。加勢するぞ」

　ライラ師長は鋭く目を細め、凄みのある声で言った。その隣でラファエル副師長が「師長、顔が怖いですよ……」とびくびくしている。

　心配してくれるのが嬉しくて、私は「はい！」と大きくうなずいた。

「フィルナ様」

　セシリアさんとデボラさんが近づいてきた。

　デボラさんは、手に持っていた小さな正方形の箱を私に差し出した。

「……チームで用意した、栄養満点のクッキーです。また、いつでも戻ってきてください」

「あと、風邪が流行っているそうなので、どうかご自愛くださいね」

「ありがとうございます！　大切にいただきますね」

　竜のイラストが描かれた箱の中には、美味しそうな手作りクッキーがぎっしりと詰まっていた。

　優しく甘い香りに、心が癒される。

　今すぐ食べたい気持ちをぐっとこらえて、箱が壊れないように鞄の中に入れる。

「昼は休憩所に来るだろう？　もし時間が合えば……一緒に食べないか？」

　ライラ師長のお誘いに、私は迷わずうなずいた。

「お誘いいただけて嬉しいです！　ぜひ、ご一緒させてください！」

　そう答えると、ライラ師長の目が星のようにきらきらと輝いた。

「そうか！　何か聞きたいことがあれば、何でも聞いてくれ！」

「よろしいのですか？　まだまだ教えていただきたいことが山ほどあるのですが……」

「ふふ、仕方ないな。特別だぞ」

　ライラ師長は小さく微笑みながらも、すぐに表情を引き締めて、「フィルナ先生」と穏やかに声をかけた。

「忘れないでくれ。私たちはあなたの味方だ」

　はっと息を飲み、目の奥がじんと熱くなる。ここで泣いてしまうのは、格好が悪い気がして、必死にこらえて胸を張る。

「……ありがとうございます。そう言っていただけて、本当に心強いです」

　私は鞄の持ち手をにぎり直し、息を整えた。

　ここで得た貴重な経験と学びを心に刻み、新たな一歩を踏み出す。

「行ってきます！」

「行ってらっしゃい」

　ライラ師長たちに見送られ、私は金緑の竜舎へと向かった。

　ほんの少しの寂しさを覚えながらも、私は新しい竜舎への期待に胸が高鳴っていた。

◇◇◇

　金緑の竜舎に向かう道中、私はヘリアス様から聞いた話を思い出していた。

　あの夜、金緑の竜舎からの指名を伝えられたあと、ヘリアス様はティモン竜医師の話をしてくれた。

　ティモン竜医師が倒れたその日、彼は火竜戦の会場に向かい、施設の安全確認などを行っていた。

　その後、会場のそばにある待機竜舎に立ち寄ってから金緑の竜舎へ戻り、食堂へ向かった。

　朝食を済ませ、しばらくすると急に気分が悪くなってきた。

　「風邪を引いたか、あるいは食中毒か？」彼はそう疑って、敷地内の診療所に向かおうとしたけど、誤って王家や王族関係者が集う休憩所に入ってしまい、そこで意識を失ったという。

　食中毒の可能性が高いため、食堂を調査したものの、原因と思われるものは見つからず、彼と同じものを食べた者にも健康被害は確認されていない。

　血液検査なども行われているそうだけど、結局、何が原因で中毒を起こしているのか、本人にも医者にもわからない状態らしい。

「あまり詳しい話を聞ける状態ではなかったが、それでも意識は戻った。熱も少しずつ下がっている」

「よかった……。ですが、中毒の原因がわからないままというのが、怖いですね」

「そうだな。そういえば、ティモン竜医師が気になることを言っていた。『赤い宝石は知らないか？』と」

「赤い宝石？」

「恋人に渡すつもりで持っていたそうだが、彼は竜笛以外何も所持していなかった。独身寮の部屋も確認したが、宝石類は見つからなかった」

　消えた宝石の行方。

　謎の中毒症状。　

　ここで一体、何が起きているのだろう。これ以上、何も起きないといいけれど……。

　不吉な考えを振り払うように頭を振る。気がつくと、いつの間か金緑の竜舎に到着していた。

「わあ……ここも、綺麗で大きな竜舎ね」

　金紅の竜舎ほどの派手さはないけれど、第三王女の竜舎とあって、金色と緑色で装飾された美しい建物だ。

　その竜舎の屋根に、誰かが立っている。

「あれは、ヘイゼル様？」

　王家の者特有の気品を漂わせた、美しい姫君だった。

　彼女は長い金髪を風になびかせ、じっと遠くを見つめていた。淡い緑に染められた毛先が陽の光を受け、きらりと瞬いている。

（たしか、私のひとつ上の十九歳で、竜騎士だと聞いたことがある……）

　王女であり、竜騎士であり、さらには竜競の騎手でもある。

　ヘイゼル様は竜笛を吹くと、屋根を蹴って、飛び降りた。

「え！？」

　身体は当然、地面へと落下していく。

　けれどヘイゼル様は、落下の最中に剣を引き抜き、器用に身体を回転させながら、まるでそこに魔物がいるかのように剣を振るった。

　そして、その身体が地面に近づいた瞬間、空を裂くような音とともに、一頭の火の竜が現れる。

　ヘイゼル様は軽やかに身を翻し、何の危なげもなくその背に着地した。

　彼女を乗せた火の竜は、風を巻き上げながら、私の頭上を駆け抜けていった。

「か、かっこいい！」

　私は空を仰ぎながら、興奮気味に叫んでいた。

「あれがヘイゼル様……。そして、相棒のアタランテね」

　あの竜こそ、前回の火竜戦で優勝した竜にして、最速と称される火の竜である。

　その時、竜舎の近くにある放牧場から、ドンッと何かがぶつかったような音が響いた。

　そちらに視線を向けると、風属性の竜と土属性の竜が倒れているのが見えた。

　二頭はすぐに身を起こし、互いに威嚇し始める。

（喧嘩してる！）

　私は反射的に駆け出した。

　風属性の竜の肩から出血しているのが見えたからだ。

　竜医師たちが竜笛を吹き、頭絡についた縄を引いて、それぞれの竜を引き離す。

　私が放牧場にたどり着いた瞬間、ヘイゼル様も空から降り立った。

　彼女は竜の傷を見て、顔をゆがめた。

「怪我してるじゃん」

「申し訳ありません。すぐに治療します」

　ヘイゼル様に駆け寄ったのは、恐らくこの竜舎の竜医師長、ユーリ・オミクレー先生。

　緑がかった黒髪の、五十代くらいの男性だ。

　彼は風属性の竜に近づき、冷静に傷の状態を確認している。

　私は呼吸を整えながら、その様子を見守ることにした。

（心配で思わず走ってきてしまったけれど、近くに竜医師がたくさんいるから、私の出番はなさそうね）

　そう安心していると、ぱちりとヘイゼル様と目が合った。

「ねえ、そこの研修医さん」

「は、はい！　何でしょうか！」

　背筋を正し、声を張って返事をする。

　まさか話しかけられるとは思わなかったから、心臓がドキドキしている。

　ヘイゼル様は、その金色の瞳でじっとこちらを見つめて言った。

「研修医でも竜医師でしょ？　治療してよ」

「ヘイゼル様！？」

　ユーリ師長が驚いた顔をした。

「いいじゃん。やばそうなら、あんたが止めて。その判断は任せるよ」

「……わかりました。では、フィルナ様、診療所の方へ来てください」

「はい、わかりました」

　まさか、到着してすぐに竜の処置を任されるとは思わなかった。

（私は竜医師なんだから、どこにいてもやることは変わらない）

　そう内心で気合いを入れて、ユーリ師長の後についていく。

　土属性の竜は別の竜医師が担当し、私は風属性の竜の傷の処置を任された。

　風属性の竜は、麻酔のおかげで深く眠っている。

　広い診療所に感激する暇もなく、私は手袋をはめて、竜の傷を確認した。

（右肩に裂傷。出血は少ない）

　まずは傷を洗浄し、爪の破片や鱗などの異物が残っていないかを確認する。

　それから、針のついた縫合糸を手に取り、縫合を始めた。

（硬い鱗に守られた皮膚を、ここまで深く裂いたということは、かなり本気でぶつかったのね）

　私は息を整え、慎重に、けれど素早く針を動かす。

　竜は鱗だけでなく、皮膚も硬い。糸を通すには力がいるし、コツも必要だ。

（大丈夫。落ち着いて。いつも通りにやればいい）

　そう自分に言い聞かせながら、ひと針ひと針、正確に縫い進めていった。

　ユーリ師長だけでなく、ヘイゼル様も腕を組んで私の処置をじっと観察している。

　プレッシャーを感じながらも、処置自体はすぐに終わった。

　ふうっと小さく息を吐き、顔を上げる。

「終わりました」

　ユーリ師長に、そう声をかける。

　気づけば、私の周囲には竜医師や補助竜医師たちが集まっていて、縫合についてひそひそとささやき合っていた。

「速いな」

「正確で、丁寧だわ」

　ユーリ師長は縫合を確認し、「問題ありません」とうなずいた。

　その評価に、ほっと胸をなで下ろす。

「ふーん？」

　ヘイゼル様は何の感慨もなくそうつぶやいて、風属性の竜の身体に触れた。

「頑張ったね。もう喧嘩しちゃだめだよ」

　そう優しく声をかけてから、ユーリ師長に視線を向ける。

「ティモンの穴くらいは埋められそう？」

「じゅうぶんすぎるくらい、と言うと、ティモンが悲しむでしょうが」

「そう」

　ヘイゼル様の返事は淡々としていた。もともとこういう方なのか、それとも私に興味がないのかはわからない。

　それでも……ほんの少しでも、竜医師として認めてもらえたのなら、嬉しい。