【11/1発売】竜医師フィルナは第二の人生で幸せになります～さようなら、騎士団長様～

竜聖医編

守護竜プロメテウス13

　その日の夜。

　プロメテウスは竜房で派手にこけて、それから立ち上がることはなかった。起き上がろうとすらしない。

「プロメテウス」

　ライラ師長がじっとプロメテウスを見つめ、声をかけつづける。何度も、何度も。

　彼は優しい目でじっとライラ師長を見つめて、「ありがとう」と伝えるように、ゆっくりとまばたきする。

　竜房には、リアン陛下の姿もあった。

「今日は彼と一緒に眠るつもりだ」

　と言うので、警備の関係で、ヘリアス様も一緒にいる。

　ヘリアス様は、横たわったままのプロメテウスを見て、少し衝撃を受けていた。

「前に背中に乗せてもらった時は、もっと元気そうだった。あっという間なんだな」

「そうですね……」

　私たちはお互いに仕事中だったけれど、少しだけ、寂しさを慰め合うように、軽く指を絡めた。

　それから一時間ほどが経過した時だ。

　「キャア」と、プロメテウスが可愛い声で鳴いた。

「うん？　どうかしたかい？」

　竜房に入っていたリアン陛下が、プロメテウスの顔に触れながら声をかける。

　目は閉じられ、反応がない。胸から腹にかけての呼吸の動きも見られなかった。

　はっと、リアン陛下が息を飲んだ。

「プロメテウス！」

　ライラ師長が中に入り、私もそれにつづく。

　呼吸を確認し、瞳孔に小型照明器具の光を当て、反応があるか確認する。

　「ついにこの時が来てしまった」という心の声と、「まだ行かないで」という願いが胸の奥で混ざり合う。

　ライラ師長は深く息を吐いて、リアン陛下に向き直る。

「女神様のもとへ、旅立たれました」

　彼女がそう告げると、リアン陛下は目に涙を浮かべ、「そうか」と小さくうなずいた。

　リアン陛下は、深い眠りについたプロメテウスの目元に触れながら、声をかけた。

「頑張ったなぁ……。本当に、今までよく頑張ってくれた。三百年もの間、この国を守ってくれて、本当にありがとう。いつか必ずあなたに会いに行くから、その時は、一緒に空を飛ぼう」

　感謝と愛を伝えるように、リアン陛下は大きな鱗をひとつずつ丁寧になでる。

　リアン陛下の優しい声と、鼻をすする音が静かな竜房に響く。

　プロメテウスは、全身の力が抜けたように横たわっていた。

　ライラ師長は、その穏やかな顔をじっと見つめていた。だけど、その目には涙が浮かび、呼吸が乱れ始める。

　それでも、声を上げて泣くことはせず、静かに一礼した。

「さようなら……偉大なるプロメテウス。お疲れ様でした」

　彼女が感謝を伝えると、ラファエル副師長や他の竜医師、補助竜医師たちも、次々と感謝の言葉を口にした。

　私も同じように、感謝と労いの言葉をかける。「ありがとう」と伝えたいのに、こみ上げる涙で声が詰まり、うまく言葉にならない。

　守護竜の旅立ちに、誰もが涙を流していた。

　関わった年数はそれぞれ違っていても、彼に対する敬意と思いは、みんな同じだった。

「ライラ。あなたには、本当に苦労をかけたね」

　リアン陛下がライラ師長に労いの言葉をかけると、彼女は小さく首を横に振った。うつむき加減になって、震える声で言った。

「私には、そのようなお言葉を受け取る資格などございません。私はプロメテウスの大切な時間を奪い、苦しめてしまったのです」

「彼はそうは思わなかっただろう。あなたのおかげで、大きな病もせず、心安らかに旅立てたのだ。守護竜を任された重責もあっただろうに、最後まで彼を支えてくれたことに感謝する」

「陛下……っ」

　ライラ師長は謝罪の言葉を飲みこみ、嗚咽をこぼした。

　リアン陛下は私に向き直り、涙に濡れた顔のまま微笑んだ。

「フィルナ。あなたにも本当に世話になったね。ライラを説得し、支えてくれたおかげで、私はプロメテウスと、とても幸せな時間を過ごすことができた。ありがとう」

「もったいないお言葉でございます」

「……それで、フィルナ。あなたにひとつ頼みがある。どうか最後に、ウタヒメの歌を捧げてもらえないだろうか」

「もちろんです」

　私はプロメテウスのそばに寄り、その姿を見つめた。

　もう、あの優しい眼差しも、息遣いも、何も感じられない。寂しさが押し寄せ、胸がきゅっと締めつけられる。

　胸の前で祈るように両手を組み、そっと目を閉じる。

　視覚が閉ざされると、他の感覚が研ぎ澄まされていく。

　静寂。竜房のにおい。誰かの泣き声。肌に触れる冷たい風。

　私は深く息を吸いこみ、吐き出す息に音を乗せた。

（どうか、痛みと苦しみから解放された身体で、もう一度空へ……）

　そう願いながら、竜の歌を紡ぐ。すると、プロメテウスの身体が、淡く輝き始めた。

（これは……！？）

　誰もが目の前の光景に息を飲んだ。武芸大会の時に見た、竜の共鳴反応のようにも見える。

　その儚い光はプロメテウスの身体から抜け出し、やがて巨大な竜を思わせる形をして、私たちの目の前に現れた。

　光の竜は、大きな翼を広げて、その場にいる人間すべてを包みこんだ。

　触れることはできないのに、まるで火の竜に触れた時と同じくらい温かかった。

「プロメテウス？」

　そう呼びかけると、光の竜はこくりとうなずいた。

　光となった守護竜は空を見上げ、地を蹴って飛び上がる。

　その身体は天井をすり抜け、外の世界へと飛び出していった。

　私たちはそれを追うようにして、竜舎の外へと駆け出した。

　光の竜が夜空を舞っている。

　私たちを待っていたのか、その姿は花火のようにぱっと弾けて、空に光の大輪を咲かせた。

　弾けた光は、優しい雨のように、私たちの頭上に降り注ぐ。

　その幻想的な光景に、私は静かに見惚れていた。

　もう一度光が弾ける。すると、隣に並んだヘリアス様の表情が、柔らかな光に照らされた。彼もまたその光を見つめて、小さく微笑んでいる。

　私の右隣に並んだライラ師長が、夜空を見上げながら言った。

「笑ってくれと、そう言っているのかもしれない。本当に、優しい竜だったから」

　ライラ師長の顔に、もう後悔の影はない。命の光に照らされたその微笑みは、とても美しかった。