人魚姫と水棲竜7
「気に入っていただけて、とても嬉しいです」
「ふふ……フィルナって、手先もとても器用だね。それに」
彼女はそこで一度言葉を切って、少し寂しそうな声でつづけた。
「仮面があってもなくても、フィルナは態度が変わらないね。みんな気持ち悪いって言ったのに」
「気持ち悪い？」
「だ、だって、すごい火傷でしょ？」
アリーチェ様が、無理に明るい声を作って言った。
「半年前に王都のお城に呼ばれた時に、第三王子の娘だから自業自得だって、いい気味だって、笑われたから」
私は耳を疑った。そして、反射的に訊ねていた。
「誰が言ったのですか？ 覚えているのなら、私がお話ししてきます」
「い、いいよ！ フィルナが怒られちゃうでしょ？」
「大丈夫です。これでも私、アウデンティアで鍛えられたのですよ」
「大丈夫だよ！ もう気にしてないから！」
「いいえ」
私は身を屈めて、そっと小さな手を取った。
こんな小さな子供に悪意をぶつけた存在がいるなんて、許せなかった。
「あなたの心は傷つけられた。簡単には消えない傷を刻まれたのです。それなのに、あなたを傷つけた人たちは、何も知らずにのうのうと生きている。私は、それが許せない」
「フィルナ……」
アリーチェ様は息を飲んで、それからゆっくりと首を横に振った。
「その気持ちだけで、すごく嬉しいよ。私のためにこんなにも怒ってくれたのは、お母様以外だとフィルナが初めて。誰かが怒ってくれると、こんなにも心が軽くなるんだね」
アリーチェ様はそう言って、今度は私の手に、その小さな手を重ねた。
「ねえ、フィルナ。あなたのことを嘘つきだなんて言って、ごめんなさい。私、怖かったんだと思う」
「怖かった？」
「うん。うちに来る竜医師は、何だか怖い人たちが多かったの。だから、フィルナも同じなのかもって思いこんじゃった」
アリーチェ様がそれほど警戒するほどの竜医師とは……？ 疑問には思ったけれど、口には出さなかった。
「それに、キントバージェ家の噂も、聞いちゃったから……」
「そうでしたか。悪評は事実ですから、否定しません」
「違うよ、フィルナは悪い竜医師じゃない！ 私は誰かの噂話を信じて、あなたを拒絶しちゃったの。私を馬鹿にして笑った人たちと同じことをしちゃったんだよ」
アリーチェ様の声が、ほんの少し涙に濡れていた。
「フィルナが池に飛びこんだのを見て、私、自分が嫌になった。大切だって言いながら、私はただその場に立って、見ているだけだった」
仮面のことも、ルーチェのことも……。そう言って、アリーチェ様は、きゅっと私の手をにぎった。
「私は怖がってばかりだった。フィルナみたいに、必死になって何かを守ろうとしてこなかったんだ」
仮面の向こうで、ぐすっと鼻をすする音が聞こえた。
彼女はゆっくりと私の手を離し、羽織ったままだったマントに触れながら言った。
「お母様に、フィルナのことを話してみる」
「本当ですか！」
「うん。だから、お願いします。もう一度チャンスをください。たくさんひどいことを言ってしまったことを謝罪します。申し訳ありませんでした」
私が言葉を挟む隙もなく、アリーチェ様はつづけた。
「私は、私ができることしたい。フィルナみたいに頑張ってみたい。何もできない醜い人魚姫なんて言われたくない！ だから」
アリーチェ様が仮面を外し、私を見つめた。
深い海の色を宿した青い瞳が、かすかに揺れている。
「ルーチェのこと、どうかよろしくお願いします。フィルナ先生」
アリーチェ様の信頼と願いが、真っ直ぐに胸を打つ。
私は静かに息を吐いて、アリーチェ様の目を真っ直ぐに見つめた。
「はい。お任せください！」
力強く応える。
すると、アリーチェ様はほっとしたように、大きく息を吐き出した。
「ありがとう、フィルナ。明日、もう一度ここに来て。お母様を説得してみせるから！」
アリーチェ様はそう言って、屋敷に向かって走り出した。一度振り返り、こちらに手を振って、そして今度こそ去っていった。
その後ろ姿を見送っていると、シーラがふふっと嬉しそうに微笑んだ。
「奥様って、結構人たらしなところ、ありますよね。竜たらしでもありますけど！」
「え？ そんなこと、初めて言われたわ」
「ふふ！ ちなみに私も、奥様に魅了されました！」
シーラが誇らしげに胸を張った。自分に向けられた好意が嬉しくて、何だか照れくさい気持ちになる。
「それと奥様、島を出たらシャワーを浴びましょうね。お手伝いします！」
「は、はい……」
私はどろどろになったコートを見て、「ひどい格好」と苦笑した。
