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ベンジャミン②

しばらくの間、二人は何も言わずに森の中を進んだ。

私は、虫の鳴き声と、時たま吹く風に木々が揺れる音に耳を傾けた。

（そろそろだと思うけれど…。）

そう思いながら歩いていると、ヒヤリと、足元が冷たくなった。

空気が水を帯びたように一気に重くなり、黒かった視界が白く霧がかる。

（着いた！）

胸を躍らせる私の横で、警戒するリオン。

どうやら白蛇は、リオンに会ってくれるようだ。

（あとはこのまま歩いていれば…。）

虫たちの鳴き声が消え、辺りに静けさが訪れる中、私たちはそれぞれ違った緊張感をもって歩いた。

「！」

一匹の蛍が私の前を横切った途端、霧がすっと横にはけた。

いきなり視界が腫れた目の前には、無数の蛍が飛び交う、木々に囲まれた草地が広がっていた。

草地を縫うようにしていくつもの小川が流れている様子は、小さな島がぽこぽこと浮かんでいるようにも見える。

そしてその中央に、真っ白な蛇が一匹、こちらをじっと見つめて佇んでいた。

隣で、リオンがハッと息をのむのが聞こえた。

「蛇さん！」

私はそう言って白蛇に駆け寄ると、その大きな体の前で立ち止まった。

「久しぶり！」

思わず目頭が熱くなる。

大蛇は目を細めると、頭を私へと近づけた。

その頭に触れると、今までの緊張が一気にほどけ、私はぎゅっと抱き着いた。

「ありえない…。」

不意に後ろから声がし、振り返ると、リオンがこちらを見て固まっていた。

「希少種がこんなところに…？しかも、人に触れている？」

「別に怖くないよ。」

手招きすると、リオンはそろそろと近づいてきた。

「お前…今どういう状況かわかっているのか？この大蛇は、伝説と言われるくらいの希少種で―。」

混乱したように話すリオンは、私の表情を見て口を閉じた。

「リオン、こちらは蛇さんだよ。蛇さん、こっちはリオン。」

白蛇はじっとリオンを見つめると、こくりと頷いた。

「それじゃあ早速なんだけど、リオンの魔力がいきなりなくなっちゃって…。」

そこまで言うと、蛇はぬっと顔をリオンに近づけた。

「うおっ。」

リオンは驚いたように一歩下がった。

「な、なんだ…？」

「頭に触れてみて。」

私が言うと、リオンは恐る恐る手を伸ばして白蛇の頭に触れた。

白蛇は静かに目を閉じ、リオンもそれにならった。

私はその横で、そのままじっとしている二人を見ていた。

辺りを飛ぶ蛍の光に照らされて、白い鱗が琥珀色に輝く。

リオンの白い髪も、タンポポ色に染まった。

（きれいだな～。）

隠れ家のような薄暗いこの場所に、真っ白い二つの彫像だけが朝日を帯びたように淡く輝いている。

本の中の美しい挿絵のような二人に、思わず見とれてしまう。

（…長いな。）

随分と長い間、二人は黙ってじっとしていた。

そんなに大変なことが、リオンの身に起きているのだろうか。

心配が募っていく中、不意に白蛇が目を開けた。

「？」

二人とも訳が分からないまま横並びになると、白蛇が私のカバンを指し示した。

（なんだろ？）

カバンを開けて中を探ると、今朝、庭で拾ったあのモミジに似た枝が手に触れた。

「もしかして、これのこと？」

カバンから取り出して見せると、白蛇はうんうんと頷いた。

「これは…どういう意味だ？」

リオンが混乱したように言った。

「わかんない…。」

その先の行動を仰ぐも、白蛇は私を見つめたまま動かない。

「リオン…これ知ってる？」

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