ストレイシープ＊コンプレックス

第四章 人には愛が

人には愛が……１１

　そして――

　ルイスは、見た。

　少女のずっと背後。

　荘厳な小田原城よりも遥か先。

　一瞬だけ見えた点のような光。

　先日押収したばかりだからか、ドーム越しに陽光を受けて反射するそれの正体がわかる。

　狙撃銃のスコープ(・・・・・・・・)だ。

　その銃口が向かう先がどこかなど考えるまでもなかった。

「ア――」

　少女の名前を呼ぼうとする。しかしそれより早くルイスの身体が動いていた。

　テイザーガンを手から離し、駆け出して、表情を変えないアリスの前へ。

　勢いを利用する形で彼女の身体を突き飛ばす。

「きゃ――」

　可愛らしい悲鳴。その少しだけ後、

「――――――」

　腹部から背に掛けて、灼熱の感触。

　遅れて、タァァン！　という鋭い銃声が、ドームの中に反響した。

　人間(ひと)の聖域であるプリンタードームに持ち込まれた狙撃銃。

　アリスを狙った銃撃の下手人の正体は？　……心当たりが多すぎる。テロリスト、六課、H.A.C.O.……あるいは別のアリスか。

　まったく。

　敵ばかりだな、あんたは――

　刹那の間、そんなことを思った。

「ルイス…………」

　突き飛ばされ、倒れたままのアリスがルイスを見上げ、口を開く。

「ルイス……血が。血が出てるわ……」

「……知ってるよ」

　応えると、口からごぽりと血が零れた。

「ルイス……痛そうだわ」

「……そうだろうね」

　腹部を貫いた灼熱の感触はやがて、蝕むような痛みに変わりはじめる。

「……どうして。なぜ。私をかばったの？　かばう理由がどこにある？」

　もっともな問い。ルイスは笑おうとして、失敗する。

　ゴホ、と血を吐く。微かに咳き込んでから、

「考えたわけじゃ、ない……身体が勝手に動いた……それに」

「それに？」

　タンクトップにスパッツという、動きやすそうな服装の少女。

　倒れたままのアリス……

「……やっぱ言いたくない」

「教えないと、とどめをさすわ」

「推定命の恩人に、鬼か……」

　苦笑する。

　まっすぐに無垢な瞳でルイスを見上げる少女。

「……あんたが、ひとりきりだったからだよ、アリス」

　有栖川のクローンだと言う彼女。自分以外の……七七人の姉妹たちと袂を分かったアリス。今日までに、一瞬でも孤独でない時間があっただろうか？　創造者――有栖川博士から見放された彷徨える子羊(ストレイシープ)……彼女はたったひとりだ。

　ルイスをみにくいアヒルの子と呼んだ残酷な少女。

　思うところはある。

　しかし恨む気持ちは、起きなかった。

「やすい同情ね」

「そうだよ……」

　そう答えると、アリスは視線を外す。

　彼女は虚空を眺める。

「天には星が。地には花が」

「……？」

　唐突な言葉。

　弱々しい独り言のようなつぶやき。

「そして人には愛が(・・・・・)」

　有名な言葉だった。

　天に星、地に花、人に愛……

「……では私たちには、何があるのかしら……」

　虚空に向けて諳んじる形で彼女は心から問いかける。その答えのない空虚な問いこそが、彼女のストレイシープ・コンプレックス……

　彼女は、クローンは、何を持つのか。

　そしてその手で何を残せるのか。

　……神のみぞ知る。

　そう思えた。

「アリス」

　名を呼ぶと、クローンの少女はルイスを見上げた。

「怪我は、ないんだな？」

　ちいさくうなずく少女。

　ルイスはほっと息を吐いた。

「なら、よかった…………」

　そう言って、膝から崩れ落ちる。

　ドーム越しに陽光を吸った、温かな土の感触があった。

　……まずい所を撃たれたようだ。

　そこから身体中の血が抜け出ていくような錯覚を覚える。

　油断すると途切れてしまいそうな意識の中、口を開く。

「……こんなザマだ。邪魔はできない。さっさと……どこへなりとも……」

　行けばいい。

「…………、」

　大地に抱かれるように横たわるルイスに向けて、アリスは口を開く。

「ヒューマニズムを持つのは人間だけ。そう聞いたことがある」

　優しい声だった。

「だからあなたはきっと(・・・・・・・・・・)、世界で一番(・・・・・)、完璧な人間よ(・・・・・・)」

　少しも嬉しくない言葉。

　どころか、忌むべき言葉……そう思えた。

　……それなのに。

「は……そうかよ……」

　涙が出そうだった。

　そんな言葉を手向けた少女の優しさがヒューマニズム以外の何だというのか。

　……笑えた。

　そんな場合ではないというのに……おかしくてしかたがなかった。

　腹部に巣食っていた灼熱の感触が、気づけば消えていた。

　身体の感覚がひどく遠く感じる。

　霞んでいく視界の中、屈んで駆けるアリスが遠ざかっていく。

　城跡公園の木々の向こうまで消えていく。

　銃声は二度と聴こえなかった。

　どうにか見送ってから、重いまぶたを閉じる。

　まぶたの裏に、三人の少女たちのことを描いた。

　無事だろうか？　今すぐにでも確かめに行きたい……

　許されることなら、もう一度……

（……もう一度、どうしたいって言うんだ、おれは……）

　みにくいアヒルの子である、自分が。

　彷徨える子羊たちの中で、何を。

　答えの出ない問いを胸に抱きながら、意識を手放す。

　…………。

　……………………。

　それからどれほど経ったか。

「――、――！」

　声……

　声が聴こえた。

　誘われるようにして、ルイスは意識を取り戻す。

　はじめ、幻聴だと思った。

「……センパイ……センパイ！」

　幻聴でもいい。

　そう思って、重いまぶたを開く。

　すぐ側に――迷彩柄。

（……キッカ？）

　どこにそんな力が残っていたのか、知らず、ルイスは手を伸ばしていた。

　その少女はおずおずと、跪いて、ルイスの手を両手で抱いた。

　温かかった。

　そこには紛れもない生命があった。

　とくん、とくん、とくん……

　彼女の中で刻まれる命の音を、皮膚越しに聴いた気がした。

　聴いたことはないが――それは穏やかな潮騒のようだと、そう思った。

　ぽたぽたと、ルイスの手に、雫が滴る。

「センパイ……ひ、ひどい怪我、して…………」

　涙を流すキッカ。

　その涙を拭ってやろうとする。けれど手が動かなかった。

　ただそのことが口惜しくて……

「……う、ぁ……」

　視界が温かな感覚によって潤んでいく。

　悔しかった。彼女の涙を拭えない自分が。

「センパイっ……痛むのか？　ああ、あ……どうしよう…………！　……ま、待ってて、いますぐ、誰か呼んでくるから……っ」

　言って、彼女はルイスの手を手放そうとする。

　けど、ルイスは渾身の力でその手を掴む。

　今はただ、少女の温かな感触を感じていたかった。

　ただただ、そこに居てほしかった。

　けれどそれは叶わぬ願いだった。

　渾身の力であったはずのルイスの手。

　しかしなんでもないように、キッカはそれを解く。

「だいじょぶ、きっとだいじょぶだから……！　だから待ってて、センパイ！」

　腹部からの出血は、少女の手を掴むだけの力すら、奪っていた。

　潤む視界の中、ちいさくなる少女の背を見て、そして――

　やがてルイスは見た。

　キッカは気づいた様子もなかったが、もうひとつの人影(・・・・・・・・)があった。

　人影は遠い場所からルイスたちを見ていた。

　いつからそこに？　果たして誰だろう？

　ぼやけた視界の中でその正体を探る。

　夢かと、思った。あるいは見間違いかと。

　アリスが少しだけ齢を重ねたような、少女と女性の間に位置するような――少しだけ大人びた顔をした、女性の姿があった。

　上役の言葉を思い返す。

『生きていれば二三才』

　理解が満ちる。

　キッカはおそらく、彼女に連れられて――

「……ぁ……、………………………………」

　ルイスはその呪われた名前を呼ぼうとするも、叶わない。

　まぶたが重くなり、ゆっくりと意識が遠のいていく。

　ただ見ているだけの人影を、意識が途切れる瞬間まで、見ていた。