ストレイシープ＊コンプレックス

第四章 人には愛が

人には愛が……１０

　ルイスにはアリスの口にした言葉の意味がわからなかった。

「人間の記憶を洗浄して……クローンとして保護させるって……」

　理性がそれをゆっくりと認識し、感情が理解を拒んだ。

　だってそれは、あまりにも、罪深すぎる。

　クローンの中に人間を潜り込ませることで、人間に都合の良い状況を作るように画策させる――そこまでは理解できない話ではない。そのみにくさ(・・・・)は如何にも人間らしい。

　しかし人の記憶を奪ってクローンの中に送るという行為には、底のない悪徳に対する嫌悪の予感を抱くことしかできなかった。

　いや……待て。

　記憶がないのであれば。

「そんなことして、何になるって言うんだ……ドームの中で暮らして……クローンとして育つ……だけじゃないか」

　人間としての記憶がないなら、人間に都合の良い振る舞いをするはずがない。

　そう言うルイスに向けて、アリスはちいさくうなずく。

「そうね。だから人間特有の弱点を使う」

「弱点だって？　それは」

「家族よ」

「――――――」

　絶句する。

　家族。

　なんて聞き馴染みのない言葉だろう。

　なんて羨ましい言葉なのだろう。

「潜入させた人間に、本当の家族の情報を与える。本来の居場所のことを教える。

　クローンには存在しない、受け継がれてきた血の存在を、命のバトンを、自覚させる。するとね、知らない家への帰属本能とでも言うべきものが芽生える。会ったこともないはずの家族の夢を見るようになる。母の夢。父の夢。兄弟や姉妹の夢をね……」

　アリスは言った。人間は、みにくい(・・・・)と。

　度し難い行為。それは決して荒唐無稽な試みとは思えなかった。

　記憶を洗浄した人間をクローンに紛れこませ、成熟した者に外の世界の居場所を与える。血の繋がり、帰属本能……それがどれほど強力な物なのかはわからない。けど有栖川が生んだクローン種という生まれながらにして孤独な生命にとって……その自覚を持つ者にとって……孤独に生まれ落ちてきたわけじゃないという希望は、誰かに望まれて生まれたという事実は、どれほど大きな存在になるだろう？

　その希望とは、心の麻薬に他ならないように思えた。

「………………………………」

　アリスが語ってきたこと、現実味を帯びて聞こえる。

　その上で――ふたつの疑問があった。

「……どうして、それをあんたが知っている？」

「他のアリスが仕組んだことだから」

　なんてことないように言う。姉妹の仕業であると。

　記憶を洗浄した人間をクローンとしてクローンの都市に紛れ込ませる……最悪の企み。七八人の姉妹たちの誰かが描いた絵図なのだ、それは。

　ルイスは息を吐く。それからふたつめを尋ねた。

「もうひとつ。どうして、それをおれに教える」

「記憶を洗浄された人間のひとり――それがあなただからよ(・・・・・・・・・・)」

　アリスと名乗った少女は、あまりにもあっさりと、そう言い放った。

「………………、………………」

　……人間の記憶を洗浄してクローンとして保護させる。

　おまえはその悪魔の所業の成果であると、そうアリスは言った。

　――予感はあった。彼女がその話をした時から、あるいはと思っていた。

　記憶を洗浄されてクローンたちの都市に、クローンとして投げ込まれ……

　いずれ立場を得ていった暁には、忘却した記憶を人質にされる運命にある……

　どうしようもなく哀れで無力な人間……

　そのひとりが、ルイスなのだ。

　ルイスは手のひらに視線を落とす。

　生命線の短い、借り物だったはずの、手のひら。

「……この銀の髪は？　傷んだテロメアのせいで、老いて白髪になったわけじゃ」

「ただの遺伝よ。――親からのね」

　遺伝。

　遺伝だって？

　なんだ、それは。

　足元が揺らいだような気がした。視界が遠くなったような気がした。

「あなたには、家族がいる」

　ルイスは瞳を閉じる。強く強く、暗闇の世界を睨めつける。

「あなたには、帰れる場所がある」

　両手で握りこぶしを作る。ぷるぷると震えるほど力強く握る。

「あなたには、傷んでいないテロメアが、長い人生がある」

「よせ……」

「あなたには、子を持つ資格がある」

「やめろ……」

　黙ることなく、彼女は言った。聞きたくなかった言葉を。

「あなたは――――苦悩する子羊(ストレイシープ)ではない(・・・・)」

　瞬間……深く閉じられた瞳の中、よぎった顔があった。

　自分を監督生と慕う三人の少女の顔。上役の顔。リーヴァの顔……

　ルイスにとって短くはない時間を過ごして築いてきた絆。

　ルイスが人間だと言うなら、それらは――まるで茶番じゃないか。

　だってルイスは、苦悩する羊では、ないから。

　望まれて生まれ落ちた生命だから。

　望まぬまま造られた彼女たちと……何を分かち合うことができるというのだろう。

　今日まで分かち合えていたことは全部、偽りの上にあったのだ。

　虚飾の絆。そう思った。

　そしてそれは、きっとルイスに限った話ではないのだ。

（……そうか。都市に投げ込まれた人間は……人であることを教えられた者は……みんな、こんな苦しみを抱くのか……）

　クローンの中で心を培った者が抱く、共通した苦しみなのだと判った。

　それはまるで彷徨える子羊の苦悩のようで……けれど違っていることを知ってしまった。

「……苦悩する子羊でないなら、おれは一体、なんだ……？」

　答えを期待した問いではなかった。つい発してしまっただけの言葉。

　それに、アリスの声が返ってきた。

「差し詰め――みにくいアヒルの子(・・・・・・・・・)ね」

　アヒルの群れに紛れ込んだ白鳥の雛。

　皮肉の効いた答えに、ルイスは、そっと瞳を開く。

　表情のないアリスが目の前に立っている。

「どうして！　……どうしてそれを、おれに……教えた！」

　さっきと同じ言葉。

　さっきとは違う意味で尋ねた。

　アリスにはそれが伝わった様子だった。

「他の誰よりも先に、あなたの力になる」

「力だって？」

「家族のことを教える。探してみせる。必要なら面会の手筈も整える」

　本来のルイスの居場所。

　帰るべき場所のことを、彼女は見つけると言う。

「…………その見返りにあんたは、なにを求める？」

　長々と語ってきた、彼女のその真意。

　シンプルな解答が返ってきた。

「この場を見逃してもらう」

　用意周到にプリンタードームに潜入したアリス。彼女にとってイレギュラーになったのが、たまたま居合わせて行動を起こしたルイス班だったのだ。

「飲むと思うか？　そんな条件」

　ルイスは懐のテイザーガンに手を這わせる。

「おれは、風紀委員、仙台ルイス(・・・・・)だ」

「鏡(・)に(・)向(・)か(・)っ(・)て(・)そ(・)う(・)言(・)え(・)る(・)？」

「……、……第一、あんたの話を信じてやる理由もない」

　テイザーガンをアリスに向ける。

　アリスはしかし、動じない。

「信じる信じない、ではない。受け入れるか投げ出すか」

　身を切るような言葉を浴びながら狙いを定める。仕損じる距離ではない。

　けれど……

　風紀委員としての役目。

　それを果たそうとする自分。

（……本当にそれで良いのだろうか？）

　良いはずがない。でも、だったら、どうすればいいというのか。

　キッカたちの期待を裏切って、アリスの逃亡に手を貸せばいいのか。

　キッカたちの期待はしかしルイスが同族――クローン種であるから抱かれたもので……その身が記憶の洗浄を受けた人間だというなら、はじめから裏切っているのと同じことだ。

　アリスの言葉に惑わされずに風紀を執行するべきなのか。思考を停止し彼女の言葉を毒だと耳を閉ざして。この世界のどこかにいるという、家族の存在に目を背けて。

　人差し指をテイザーガンの引き金に掛ける。

　――受け入れるか(・・・・・・)、投げ出す(・・・・)か。

　聖なる罪深き二者択一は、ルイスの人差し指にとって、あまりにも重かった。

「どうする？　仙台ルイス――――いいえ、×××××(・・・・・)」

　人名。

　本来(・・)の自分の名前を呼んだのだと判った。

　知っている……？

　彼女は人間・仙台ルイスの本名を知っている……？

　どうやって。いつ。きっとその答えは彼女が手にしている端末にあるのだろう。自分を追っていたルイスの素性を知ったから、立ち止まって対話を決めたのかもしれない。

　×××××。

　まるで赤の他人の名前のように、その響きはルイスの耳を通り過ぎていく。

　けれどルイスの心に、残る。

　×××××……

　同じ姓の中に、血の繋がった家族が……

「……惑わすな…………!!」

　テイザーガンを強く握りしめ、そして――