国家に粛清された一族の末裔、影法師と共に魔法学園を生き抜く

序章 白兎いろは編

第四話 かつて火を預かった者たち

──風が、止まった。

ガラスの破片が、床に転がっている。

久我(くが)が立っている。

そして──女がいた。

彼女の身体には、傷一つなかった。

息すら、落ち着き払っているように見えた。

白い肌。黒い髪。

その目が、まっすぐに久我を見ていた。

「……おい、お前……何者だ……？」

久我の声が震えていた。

あの無表情で人形みたいだった男が、今はどこか人間くさく見えた。

女は何も言わず、俺のほうへ視線を落とす。

いや──俺じゃない。

俺の、背中を見ていた。

その視線が、妙に冷たくて。

でも、ほんの少しだけ、あたたかかった。

「ご無事で何よりです、朔夜(さくや)様」

静かな声だった。

俺にはその言葉の意味が、まったくわからなかった。

「……だれ、だ……」

唇が切れていて、声がうまく出なかった。

女がようやく顔を上げ、俺を見下ろした。

「私は影。あなたが歩めば私は寄り添い、

　あなたが倒れれば、私は──その楯(たて)となりましょう」

聞き慣れない言葉だった。

でも、その響きに、なぜか背中がぞくりとした。

「秋月家の……御紋(ごもん)を確認。契約を再開……」

何を言ってるのか、ほとんど理解できなかった。

けど、彼女、いろはの声には、確かなものがあった。

それは、誰かの命令じゃなく、自分の意志で話しているように聞こえた。

久我が、にじるように前へ出る。

「馬鹿な……秋月家はもう存在しない……！

　“影法師”なんてものが、まだ……！」

いろはは、かすかに首を傾けた。

「それでも私は、来ました」

それだけだった。

久我が叫んだ。

「狂ってる……！」

久我の指輪が青白く光り出す。

空気が震えた。

俺の肌にも、そのざわつきが伝わってくる。

「──国家に刃向かう、亡霊が……！」

叫びとともに、何かが放たれた。

だけど──

「無駄よ」

その声が聞こえた瞬間、いろはの姿が消えた。

久我の体が、吹き飛ぶ。

何が起きたのか、わからない。

気がついたときには、久我は壁に叩きつけられていた。

「ぐっ……！」

呻(うめ)く久我を見下ろすように、いろはが構えていた。

その構えは、剣でも銃でもない。

──でも、殺すための何かだった。

次の瞬間、久我が怒鳴る。

「そんな契約、国家には認められてない！！」

「ええ、知ってます」

その一言と同時に、いろはの姿がまた消えた。

気づけば、久我の喉元に、指先が突きつけられていた。

「でも、あなたも──私を止める資格は、持っていないようですね」

久我はもはや、その声を聞いてはいないようだった。

そのまま、崩れ落ちた。

まるで、糸の切れた人形みたいに。

◆

ガラスの破片。床の血。

焦げた匂いと、焼けるような痛み。

そして、久我は──もう動かない。

息が乱れて、うまく呼吸ができない。

「……なんなんだよ……お前……」

声がかすれる。

でも、それでも聞きたかった。

いろはは俺のほうを見た。

ゆっくりと、一歩だけ近づいてくる。

その足取りは、あまりに静かだった。

まるで、廊下を掃く影みたいに。

「……私は、影です」

それだけ言って、深く頭を下げた。

「朔夜様は、秋月の当主。

　この身が仕えるべき主です」

──秋月。

その名前は、俺が生まれたときから背負ってきたものだ。

小学校でも、中学でも、高校でも、ずっとそう呼ばれてきた。

でも今、彼女の口から聞いたそれは──なんだか、妙に遠く感じた。

「……秋月の、当主……？」

自分の苗字の後ろに、そんな言葉が続いたことなんて、今まで一度もなかった。

戸惑いが喉の奥に残る。

だけど、はっきりとわかった。

いま、彼女は俺の名を“名前”としてじゃなく、

“立場”として呼んだんだ。

理解が追いつくより早く、

胸の奥に、何かがふっと灯るのを感じた。

それが、嬉しいとか、誇らしいとか、そういうのじゃない。

ただ──逃げ場がなくなったような、そんな感じだった。

でも、不思議と怖くはなかった。

火のように。

夜の灯りのように。

そこに在るだけで、どこか安心するような……そんな何かだった。

◆

「──いきましょう」

いろはが小さくそう言った。

「どこに……」

問いかけると、彼女はリビングの奥──寝室の方へ、すっと視線を送った。

「ご両親の容態を、確認します」

その言葉に、俺の心臓が跳ねた。

駆け出す。足がふらついた。

寝室。

布団がはがされ、血が広がっていた。

父さんと母さんが、床に倒れていた。

目を閉じ、息は浅く、かすかに手が震えている。

「……っ、父さん、母さん……！」

朔夜は震える手で両親の顔を撫でていた。

どちらも、意識はない。

胸が、かすかに上下している──けれど、それだけだった。

（まずい……どうすれば……！）

頭が真っ白になる。

救急車？ 警察？

でも今、あの久我ってやつが──

「朔夜様」

いろはの声がした。

「移動します。すぐに処置ができる場所へ」

いろはがそう言った。

声は静かだったが、どこか、もう決まっているような響きがあった。

「え？　いや、でも──」

思わず言葉がつっかえる。

両親の顔を見た。息は浅い。血の気が引いていく。

そんな俺の前で、いろはがしゃがみ込んだ。

その指が、俺の制服の裾に触れる。

（あ……破れてるんだったな）

焦げたような臭いと、ナイフの裂け目。

あのときの衝撃が、そこに残っていた。

そのとき──ふわり、と。

肩に何かがかけられる感触。

見ると、彼女が自分のスカジャンを俺にかけていた。

「……え、ちょ……」

反射的に声が漏れる。

いろはは、何も言わなかった。

ただ、それが当然かのように、俺の襟元を整えてくれていた。

その手の動きが、妙にやさしかった。

「少しだけ、目を閉じていてください」

「え、ちょ、なに──」

朔夜が言い切る前に。

床に落ちていた電灯の影が、波のように揺らいだ。

視界の端で、黒い床が、ざわりと風に撫でられる。

影が──沈むように、広がった。

それは、現実という布に空いた、ほころびのようだった。

日常の裏地が、黒く裏返されていくように──

何かに足元を掴まれた感覚。

柔らかく、でも抗えない引力が、身体ごと包み込んでいく。

目の前の空間が歪み、音が遠ざかる。

そして。

──薄暗い待合室、木の床。

ひび割れたソファの横に、

四人分の“影”が、ふっと浮かび上がるように現れた。

「……っ、ここ……は……？」

息を飲んで、朔夜が顔を上げる。

いろはは、変わらず隣にいた。

血に染まった父と母を、両腕に抱えたまま。

彼女の呼吸は、まったく乱れていなかった。

──影を通って、たどり着いたのだ。

ただそれだけのことを、彼女はまるで当然のように成し遂げていた。

朔夜には、何が起きたのかよくわからなかった。

ただ──ひとつだけはっきりしていたのは。

彼女が自分を、そして両親を、

“ここに”連れてきてくれたということだった。

それは、世界のどこにも記されていない道だった。

──けれど確かに、存在していた。

いろはの影として。

◆

夜の診療所は、いつも通り静かだった。

木の床はところどころ沈み、外壁にはヒビが入っている。

待合室のソファは合皮がひび割れ、ビニールテープで応急修理されていた。

貼りっぱなしの健康ポスターは色褪せて、

昔のカレンダーは誰もめくっていない。

──まあ、病院ってのは、こうでいいんだよ。

比良坂(ひらさか)時重(ときしげ)は、缶コーヒーを一口飲みながらそう思う。

昼間は近所のじいさんばあさんの話し相手。

血圧がどうだ、膝(ひざ)がきしむ、昨日のテレビは面白かったか。

診察というより“井戸端”だ。

でもそれが案外、命を長らえる薬だったりする。

「ふう……終わった終わった」

カルテを棚に押し込んで、白衣も掛けた。

あとはいつものように、少しだけ事務所で遅くまで帳簿とにらめっこして、

冷めた夕飯でもチンして食えばそれで終わり。

──はずだった。

違和感が、走った。

ぞくりと、背中を撫でるような空気のざわめき。

……なんだ？

待合から、気配のようなものが伝わってきた。

足音はない。

でも、床が鳴った気がした。

扉を開けた覚えはないのに、外気の温度が変わったような──そんな錯覚。

比良坂はすぐに立ち上がった。

身体はもう、問答無用で“構える”モードに入っていた。

（鍵、閉めたよな……？　雨戸も、降ろした……）

念のため机の下の術(・)式(・)カ(・)ー(・)ド(・)を手繰り寄せながら、

静かに事務室の扉に近づく。

ノブに手をかけたとき──

「比良坂先生。……力をお貸しください」

女の声だった。

低く、澄んでいて、それでいて妙に“届く”声音。

ぞくりとする。

誰だ──？

扉を開ける。

薄暗い廊下の先、待合室の中央に、黒い影が立っていた。

──いや、ふたり。

もう一人は、なにかを抱えていた。

それが人だとわかるまで、数秒かかった。

血に染まった服。

白い顔。

焦げたような匂いが、微かに漂ってくる。

比良坂の顔が引きつる。

そして──

彼女の顔が、見えた。

「……お前……」

しばし、言葉が出なかった。

「……白兎(しろうさぎ)んとこの……いろはちゃん、か……？」

静かに、彼女は頷いた。

「ご無沙汰しております。

　お力を、お借りしたく参りました」

ほんの一拍、記憶が交差する。

葬式だったか。

あの時、まだ十六……いや、十五か。

まるで子どものようだった少女が──

目の前に立っていたのは、

明らかに“それ”ではなかった。

あれから何年経った？

──関係ない。

「中に入れ。ベッドはふたつ空いてる」

すぐに動いた。

声が、自然に医者のトーンへと変わる。

「昇圧剤、酸素。いろは、脈は？」

「まだ取れます。呼吸は浅く、失血あり。ですが、手遅れではないはずです」

「上出来だ。こっちも忘れちゃいねぇよ」

その日、比良坂時重は思い出していた。

かつて自分が、どんな火を預かっていたのかを。

──そして、火はまだ、消えていなかった。

◆

診療所にある唯一の手術室の前。

朽ちたソファのクッションが、ふたり分の沈みを受け止めている。

朔夜は、自分の膝の上に置かれた手を見つめながら言った。

「……白兎(しろうさぎ)さん、だったよな」

いろはは、少しだけ顔を向ける。

「いろは、とお呼びください」

「……じゃあ、いろは」

隣にいた影が、ゆっくりと顔を上げる。

「はい、朔夜様」

「……全部、教えてくれないか」

一拍の間。

いろはの視線が、手術室の扉のランプに向かう。

赤く灯ったまま、何も変わらない。

「俺は……何に巻き込まれてる。

　あの連中は誰で、なんで両親が──

　いろはは、なんで俺を……」

喉の奥で、声がかすれる。

なのに、口だけは止まらない。

「──俺は、何なんだよ」

その言葉に、いろははゆっくりと頷いた。

その目だけが、まるで“最初から答えを知っていた”ように静かだった。

「では──始めましょう。

　あなたが何者かという話から」

呼吸が、止まった。

「本当の名前の話を、です」

朔夜は、何も言えなかった。

ただ、次の瞬間、

手術室のランプが──青に変わった。

＊　＊　＊

【次回予告】

診療所の朝は、ちょっぴり静かで、ちょっぴり不思議──

私と朔夜様、ふたりきりで迎える“夜明け前”。

語られる、秋月家の過去。

背中に刻まれた御紋の意味。

そして、影法師としての、私の“願い”。

……でも。

こんな時間、長くは続かないんです。

次回、『第五話　影、大学生』

……朔夜様、どうか私の後ろへ。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

比良坂先生、昔のいろはちゃんを知ってるみたいですね。

少女時代のいろは。気になります！！どんな子だったんでしょう。

よろしければ、次回もお付き合いくださいませ！

次回予告は本文末にて！

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