第三話 かき乱される心 ～接近
太陽の日差しが強くなり、本格的な夏の訪れを感じる。
以前と変わらず順調な剣の先生暮らし。
変わったのは、エメリア様の花壇に夏の花が咲き誇っていること、
侯爵のほぼ毎日のワインが、ほぼ毎日の稽古に変わったこと。
「父さま、レイ兄ちゃんはボクの先生なんだぞ！」
侯爵と延々と打ち合いを続けていたら、パットが怒り始めた。
パットには悪いが、やはり、それなりの腕の者との稽古は楽しい。
それに、手加減はしないが、できるだけ長引かせて汗をかいてもらうようにしている。
四年間、身体にためたアルコールがやっと抜けつつあるようだ。
「悪いな、パット。夢中になりすぎた」
侯爵は額の汗をぬぐいながら、パットに笑いかけた。
この人はもう大丈夫だろう。そんな気持ちになる。
パットを見る目は愛情で包み込むような優しい父親の目つき、そんな目つきのまま私にも笑いかけてくる。
「二人とも、汗びっしょりだな」
笑顔の意味を考えてしまう。
親しい年下の友人か弟への笑顔、弟分、まあ、そんなところか。だって、侯爵、私の前でシャツを脱ぎ始めた……、えっ？
鍛えられた腹筋と胸の筋肉、四年間の怠惰な暮らしの影響を感じさせない。
元々、かなり鍛えていたのだろう。
男の広い肩と背中。
エメリア様を抱きしめていた広い胸と腕……。
ハッとして、あわてて後ろを向いた。
「どうした、レイ？、お前も脱いだらどうだ。冷えたらカゼひくぞ。別に遠慮することはない」
「い、いや、実は背中に大きな傷があって、人前では服を脱がないんだ」
ヘラヘラと笑いながら、混乱した頭は口からデタラメな言い訳をひねり出した。
「へー、そうなのか。どれ、どんな傷か見せてみろ」
いたずらっぽく笑う侯爵にシャツの後ろの裾を掴まれ、めくり上げられた。
ひんやりとした風が露出した腰に当たるのがわかった。
逆に顔は真っ赤、カーと、ほてって熱くなるのがわかる。
侯爵！、いけません、おやめください！、これセクハラです！
……いや、そんなつもりがないのはわかってます、今の私は男ですから。
しかし、思いは伝わったのか、侯爵の手はシャツを離してくれたようだ。このスキに走り去る。
「部屋で着替えてきます！」
いけない、侯爵との距離が近くなればなるほど、心がかき乱されることが増えていく。
心がかき乱される？、だって、侯爵にとっては弟分でも、私は女だから……。
こんなこと、長く続けられるわけがない。泣き出しそうな気持ちで走り続けた。
食事も、侯爵とパット、そして私と必ず三人でするようになった。
侯爵が家で食事をする機会が以前よりもずっと増えている。
テーブルをはさんで座るパットが、その日に習ったことをうれしそうに話すと、優しい微笑みをパットに向ける。
そして、そのまま視線を横に動かし、私にも同じ微笑みを向けてくる。
どう反応していいかわからず、気づかないフリをして、ナイフとフォークで一生懸命、肉を切ることに集中する。
本当なら親子三人の幸福な食卓。
私はエメリア様の代わりではない、だって男だから……。
では、その微笑みはなんなのですか、侯爵……。
「よおー、パット、お父ちゃんいるかー？」
「あっ、エドガーおじちゃん！」
パットに稽古を付けていたある日、エメリア様の兄が侯爵を訪ねてきた。
侯爵とは同い年。子供の頃から三人でよく遊んでいたらしい。
くせ毛の金髪。この家の血筋なのだろう。父親がまだ現役なので、侯爵令息だそうだ。
侯爵が不在だったのでしばらくお相手をすることになった。
「パーシー、だいぶ元気になったらしいな」
パーシー？、誰？、そうか、パーシバルだからパーシーか。
可愛い呼び名に微笑んでしまった。
パーシー……、自分で小声で言ってみる。音も可愛い。
きっとエメリア様がささやくと、優しい響きになるのだろう。
「相当できるそうだが手合わせ願えないか。俺は現役の騎士団員だ」
これは面白い。早速、打ち合い稽古を始めた。
さすがは現役騎士団員、延々と打ち合いを続けたが簡単に勝負がつかない。
「わかった、わかった、この辺にしておこう」
結局、決着はつかず打ち切られた。
「若いのにたいしたもんだ。見栄えもいいし、良ければ近衛騎士団に推薦してやろうか？、きっと一発で合格だろう」
近衛騎士団、剣の腕だけでなく見栄え、外観も重要なエリート集団。
あっ、侯爵が帰ってきた。うわ……、どうしたんだろう。
こっちに向かってくるが機嫌がものすごく悪そうだ。
何かあったんだろうか、なんか怒ってる……。
「エドガー、なんの用だ。レイ、こいつとしゃべるとチャラいのが移るぞ。離れておけ」
「なんだよ、いきなり……。今、レイを近衛騎士団に誘っていたところだ」
「近衛騎士団だと……？」
あっ、侯爵、なんかムッとした。
「父さま、今ね、二人で打ち合ってたんだけど、すごかったよ。ぶちのめされた父さまとは全然ちがってた」
バカ、パット、そういうことは言うな。ほら見ろ、悪い機嫌がさらに悪くなった。
ジロッとものすごい形相でにらまれたパットがおびえて私の陰に隠れた。
「ありがたいですが、興味ありませんね。私はこうして、パットの先生をやっているのが性に合ってます」
実は、近衛騎士団の入団試験を受けたことがある。剣の腕、見栄え・外観とも合格、しかし女とわかった瞬間に落とされた。募集条件を読まなかったのか、とメチャメチャ怒られた。
あれ？、侯爵がホッとしたような顔をしている。少し機嫌も直ったようだ。
「そうだ。近衛騎士団など堅苦しいだけで、レイにはあっていないぞ」
侯爵、なんか嬉しそう……。なんでだろう？
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