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可愛くなっても茉莉は茉莉でした。

　よくよく確認してみると、なんのことはない。

　茉莉の言った『デート』とは、ただの散策のことだった。

　いわく、久しぶりに戻ってきたこの街を、俺と一緒に見て回りたいのだそうだ。

「悠くんお待たせぇー」

　先に出かける準備をして玄関で待っていた俺のもとに、外着に着替えた茉莉がやってきた。

　スカートの裾をひらひらさせながら、リズミカルな足音を鳴らして２階から降りてくる。

　私服姿も奇跡みたいな美少女だ。

　俺にはやっぱりこいつがあの茉莉だということが、どうにもしっくりとこない。

　彼女と合流した俺は、家の中に向けて声を掛けた。

「それじゃあ行ってくる。晩めしまでには戻るから」

「あ、待ってお兄ちゃん！　私も！　私もいくからっ！」

　七奈がやってきた。

「茉莉ちゃんとお兄ちゃんを二人きりになんてさせないよ！」

　かと思うと颯爽と現れたお袋にブロックされる。

「待ちなさい！　ナナちゃんはお留守番よ！」

「お母さん⁉︎」

「ナナちゃん！　あなたはいい加減、お兄ちゃん離れしなさい。そんな風に悠くんの恋路を邪魔してどうするの！」

「邪魔なんかじゃないもん！　お母さんそこをどいて！」

　恋路？

　なんの話だ。

　よくわからん理由で、母娘が争っている。

「だいいち兄弟が仲良くしてなにが悪いの⁉︎」

「仲が良いのは良いことよ？　でもナナちゃんのそれは度が過ぎるの！　兄妹は恋人にはなれないの！　だから諦めて、同級生のイケメンでも追いかけなさい！　それならお母さん応援してあげるからっ」

「お母さん全然わかってない！　お兄ちゃんより素敵な同級生なんて、いるわけないじゃん！」

　お袋が盛大にため息をつく。

「……はぁぁ……。まったく、どうしてこんなお兄ちゃんっ子に育っちゃったのかなぁ？　ずっと両親共働きで、甘える相手が悠くんしかいなかったのが不味かったのかしら……」

　お袋が頭を抱えた。

「チャンス！」

「おっと、そうはいかないわよ！」

「ぐぇっ」

　お袋のブロックを躱そうとした七奈が、足を引っ掛けられた。

　バタンと転倒した妹の背中をお袋が押さえ込む。

　そのまま俺たちに向けて手のひらをヒラヒラさせてきた。

「ほら、行って！　今のうちに行きなさい！　ナナちゃんのことはお母さんに任せて！　……あ、悠くんはちゃんと茉莉ちゃんのこと、エスコートしてあげるのよ？　好感度を稼ぐチャンスなんだから」

「こ、好感度？」

　なんだそれ。

　俺は後退りながら、玄関ドアを開けた。

「じゃ、じゃあ行ってくる」

「お兄ちゃん、待ってぇ！」

　手を伸ばしてくる七奈。

　だが俺は背を向け、茉莉を連れて家を出た。

　◆　◇　◆　◇　◆

　外に出た俺は、冬の寒空の下を茉莉と並んで歩く。

「ナナちゃん、ちょっと可哀想だったね」

「そうか？」

「そうだよ。まぁわたしは悠くんのこと独り占めできて嬉しいかもだけど。――えいっ」

　茉莉が引っ付いてきた。

　そのまま腕を絡めてくる。

「おわっ⁉︎　ち、近いって！」

「えへへ。悠くん、あったかいねぇ」

「……ったく、俺は懐炉(かいろ)じゃないぞ」

　照れ隠しにそっぽを向く。

　俺は隣で微笑む美少女が、どうも俺の知っている茉莉と重ならなくて、落ち着かない。

「……ほら、離れろよ」

「だぁめっ」

「ダメって、お前なぁ」

　続く言葉を飲み込む。

　言ってもどうせ聞かないだろう。

「……はぁ……」

　しかたないから放置だ。

　でもこんな引っ付かれると緊張するから、精神的に疲れるんだよなぁ。

　◇

　腕を組みながらしばらく街路を歩いてると、茉莉が不思議そうに呟いた。

「……あれぇ？　ね、悠くん」

「どうした？」

「たしかこの辺りに駄菓子屋さんがあったよねぇ？　昔、よく悠くんと一緒にお菓子を買ったお店」

「ああ、それならアレだ」

　通りの向こうのマンションを指さす。

「あの駄菓子屋は少し前に取り壊されて、代わりにあそこのマンションが建ったんだ」

「…………え？」

　茉莉がマンションに顔を向けた。

　じっと眺めている。

　その横顔は、どこか寂しげだ。

「……そっかぁ……。あの駄菓子屋さん、なくなっちゃったんだぁ」

「残念か？」

「うん、ちょっとね。でも大丈夫！」

　笑顔を向けてくる。

「だってお店がなくなっちゃっても、悠くんとの思い出まで消えてなくなっちゃう訳じゃないもん。わたし、ずっと覚えてるから」

　本音ではあるのだろうけど、少し強がりも混ざっているのか。

　茉莉は言葉とは裏腹に、やっぱりどこか寂しそうだ。

　俺はふと思い立つ。

「あ、そうだ。それなら――」

「どうしたの？」

「ちょっとな。ほら、茉莉。次はあっち行こうぜ」

　◇

　目的地にたどり着いた。

　俺はちょっと得意げに茉莉に問いかける。

「どうだ？　この公園は覚えてるだろ？　なんせ昔のまんまだからな」

　案内したのは年期のいった古い公園だった。

　鎖の一部が錆びたブランコ。

　塗装の剥げた滑り台。

　元が何色だったかわからないほど変色したジャングルジム。

　そんな古ぼけた遊具を前にした茉莉の瞳が、キラキラと輝きだした。

「うわぁ！　わたし覚えてるよ！　ここ悠くんと一緒に遊んだ公園だぁ！」

　茉莉が俺から腕を解いて駆け出した。

「このブランコも、悠くんと一緒に遊んだよ！」

　茉莉はブランコに座り、大きく漕ぎ出しではしゃいでいる。

　スカートが風に捲れた。

「あははっ！　楽しいね！」

「おまっ⁉︎　スカートなんだから、ちょっとは気をつけろって！」

「なぁにぃ？　聞こえなぁい！」

　茉莉は思う存分ブランコを堪能している。

　しばらくしてようやく戻ってきた

「ああ、楽しかったぁ！」

「ったく。スカートでブランコに乗るなよな。……って、そういえばちょっと思ったんだけど、お前、いつのまにかスカートなんか履くようになったんだなぁ」

「そだよ。変かな？」

「いや似合ってる。でも昔はいつも男子みたいな格好してたなと思ってさ」

　そいやこいつ、なんであんな男っぽい格好してたんだろう。

　言葉にして尋ねると、茉莉が頬を膨らませた。

「ひっどぉい！　悠くん覚えてないの⁉︎」

「なにを？」

「だって悠くんが言ったんだよ？　『お前とはもう遊ばない。俺は男子と遊ぶから、茉莉は女子と遊べ。だって女なんかと遊んでるのを見られたら恥ずかしいだろ』って！　だからわたし、男の子の格好をして、悠くんに遊んでもらいたくて――」

「……そんなこと言ったっけ？」

「言ったよぉ！　わたしショックだったのに、忘れちゃうなんて酷いよぉ」

　記憶にはないが、いかにも俺が言いそうなセリフだ。

「その、なんだ。それは悪かったな」

「……ぅうー」

「謝るから、そんな膨れんなって。……な？」

「もうわたしと遊ばないなんて言わない？」

「言わない言わない」

「あー！　なんか適当に返事してるぅ！」

　茉莉がぽかぽかと俺を叩いてきた。

「こ、こら。やめろって」

「だめっ、約束してくれるまでやめないっ！」

「わぁったって！　約束するから」

　茉莉が叩く手を止めた。

　そして俺を見上げてにっこりと笑う。

「うん、ならよし！」

　◇

　茉莉と古い公園をゆったりと歩く。

「あ、悠くん！　このシーソー、昔一緒に遊んだよねぇ。覚えてる？」

「おう。それなら覚えてるぞ」

「ね、ね、シーソーで遊ぼうよ！」

「え？　いや、それはちょっと……」

　高校生にもなってシーソーで遊ぶのはちょっと恥ずかしい。

　通りすがりの通行人の目もあるし。

　俺がちょっと嫌そうな顔をすると、茉莉がボソッと呟いた。

「……悠くんの嘘つき。さっき遊んでくれるって言ったばかりなのに……」

「うっ」

　そう言われてしまっては反論のしようもない。

　仕方あるまい。

　俺は腹を括った。

「……上等じゃないか！　茉莉お前はそっちに座れ。本物のシーソーってもんを味わわせてやる！」

　◇

　ぎっこん、ばったん。

　高校生ふたりが跨ったシーソーから、単調な音が鳴る。

　なんともシュールな絵面だ。

　けれども茉莉はご満悦らしい。

「えへへぇ。楽しいね、悠くん！」

　たしかにいざやってみるとちょっと楽しい。

　こう単調ではあるのだが、止めどきを見失うというか。

　きっと童心に帰るとはこういうことなんだろう。

　その気になった俺は、ちょっと勢いよくシーソーを揺らしてみた。

「きゃん！」

「くく……。どうだ？　驚いたか？」

「うんっ。驚いたぁ」

「まだまだ、こんなもんじゃないぞ！」

　全体重をのせて、思い切りシーソーを踏み込む。

　反動で茉莉の側が跳ね上がった。

「あはは！　すごいすごい！　悠くんってば力持ちなんだねぇ。昔よりずっとすごいよー！」

「そりゃ成長したからな。ほら、舌を噛まないように注意しろ！　まだまだいけるぞ！」

「きゃー！　あははははっ！　もっと！　悠くんもっともっとー！　あははは！」

　茉莉が無邪気に笑っている。

　その笑顔が子供の頃の彼女の笑顔に重なった。

　なんだかすとんと腑に落ちる。

　ああ、こいつ茉莉なんだ。

　見た目はすっかりあの頃と変わっちまったけど、こいつは俺がよく知っている、幼馴染の茉莉だ。

　そんなことを思った。

　美少女に変わった茉莉にずっと抱いていた違和感は、もうすっかり消え去っていた。

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ありがとうー(*´꒳`*)