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粗茶が粗茶でも上機嫌。

　リビングに戻り、ソファに腰掛け直す。

　俺の隣に並んで座った茉莉が、キョロキョロと室内のあちらこちらを眺めている。

「うわぁ……！　悠くんのお家、久しぶり！　えへへ、あんまり変わってないねぇ」

「そうかぁ？」

　家具の配置なんかは結構変わってると思うのだが。

「そうだよぉ。あの壁掛け時計とか、昔の記憶そのまんま。懐かしいなぁ、なんだか嬉しくなっちゃう！」

　◇

　しばらく茉莉と話していると、キッチンでお茶の用意をしていた七奈が戻ってきた。

　すっかり身体の冷えてしまった茉莉に、温かなお茶が差し出される。

「……どうぞ、茉莉ちゃん。粗茶(そちゃ)です」

「わぁ、ナナちゃんありがとー！」

「お兄ちゃんもどうぞ。……粗茶です」

「おう、サンキュ。つーか粗茶？　よくわからんけどなんで俺たち相手にそんな畏(かしこ)まってんの？」

　七奈の淹れる茶は、いつも美味い。

　俺はそのことをよく知っていた。

　湯呑みへと手を伸ばし、ふうふうして熱気を冷ましてから、ぐいっと口に流し込む。

　そして――

「ぶふぉっ！」

　盛大に吹き出した。

「ふぇっ⁉︎　ど、どうしたの悠くん！　大丈夫⁉︎」

「こほっ、こほっ！　……し、渋ぅぅぅうううっっ！！！？　なんだこれ⁉︎　このお茶、めちゃくちゃ渋いぞ！　ごほっ、ごほっ」

　まるで大量の茶葉をじっくりことこと煮詰めたような、えぐ味を感じる。

　とんでもない渋さだ。

　これは酷い。

「うげぇ、ごほっ、ごほっ！」

　俺は咳き込み、涙目になりながら七奈を見上げた。

　目が合う。

　けれどもすぐにそっぽを向かれた。

「……ふんっだ。お兄ちゃんのバカっ」

「なっ⁉︎」

　こ、こいつ！

　もしかしてわざとか？

　この渋茶(しぶちゃ)わざと渋くしたのか⁉︎

　普通、粗茶とかただの謙遜かと思うだろ。

　なのにマジで粗茶を淹れてきやがったのか⁉︎

　なんの嫌がらせだよ。

　思いっ切り飲んじまったわ！

「ナナ……！　お、お前なぁ……」

「つーん。女の子を家に連れ込むお兄ちゃんなんて、知りませーん」

「はぁ⁉︎」

　いや女の子っても茉莉だぞ？

　それに連れ込んだんじゃなくて、勝手に押し掛けてきたんだ。

　言い返そうとしたところで、そっぽを向いていた七奈が、今度は茉莉に向き直った。

「さぁさ、茉莉ちゃんもどうぞ飲んでください。あったまりますよー？　ささ、ぐいっとぐいっと。……粗茶ですけど」

「うん！　ありがとナナちゃん！」

　元気に応えた茉莉が躊躇(ちゅうちょ)なく湯呑みを持ち上げた。

　そして唇に添える。

　俺は焦った。

「ちょ、ちょっとやめとけって！　というか俺が咽(む)せたの見てなかったのかよ？　あ、そうだ！　すぐに俺が淹れ直してくるから、その粗茶は飲むな！」

「お兄ちゃんは邪魔しないで！　ささ茉莉ちゃん、早く飲まないと冷めちゃいますよー？　それ、一気！　一気！」

　七奈が一気コールで囃(はや)し立てる。

　手拍子つきだ。

　俺はなんとか止めようとした。

　だがしかし――

「……ずずず。……ずずず……」

　茉莉が粗茶を口に含んでしまった。

「……あ、ああ……。茉莉、お前……」

　茉莉は湯呑みの底に手のひらを添え、そのまま大きく傾ける。

「……んく、んく……」

　白い喉がごくごくと動いた。

　豪快に粗茶を飲み干した彼女は、湯呑みをトンっとテーブルに置く。

「……ぷはぁ！　美味しかったぁ！　ちょっとだけ渋かったけど、このお茶、温まるねぇ。身体ぽかぽかだぁ……」

　え？

　なんだこいつ、普通に飲んだぞ？

　あの粗茶飲めるの？

　こいつ無敵じゃない？

　もしかして無敵のひとじゃないのか？

「……ちっ」

　七奈が舌打ちをした。

　表情も悔しげに歪んでいる。

　というか、いつもの可愛い我が妹はどこにいったんだ……。

「あの渋茶をいとも容易く飲み干すなんて……。やっぱり茉莉ちゃんは侮れませんね。これは警戒ランクをひとつ上げないと……」

　◆　◇　◆　◇　◆

　粗茶を片付けた七奈が、再びリビングに戻ってきた。

「ちょっと茉莉ちゃん。邪魔ですよ」

　自然な動作で、茉莉を押しのける。

　さもそれが当然とばかりの流れるような動作に、止める間もない。

「お兄ちゃんの隣はわたしの場所です。よいしょ」

「あうっ」

　七奈はお尻で無理やり割り込んでくる。

　弾き出された茉莉が、ソファにパタンと横倒しになった。

「ぐぇっ。あいたたた……。もうっ、ナナちゃん酷いよぉ」

「ふんっ」

「こ、こらナナ。いくらなんでもさっきから態度が悪過ぎるぞ。お前はもう少し茉莉と仲良くだなぁ」

「……つーん」

　俺は七奈を諌めようとした。

　ちょうどそのタイミングで、玄関から声が聞こえてくる。

「疲れたぁ……。いま帰ったわよぉー！」

　どうやら今度こそお袋のようだ。

　靴を脱いだお袋は、ドスドスと廊下に大きな足音を響かせながら、俺たちのいるリビングにやってきた。

「ただいまぁ！　あぁ今日も仕事大変だったぁ……って、おや？」

　お袋が茉莉を見つける。

「あら？　茉莉ちゃんよね？　あ、そうか。来るの今日だったわね。迎えにいけなくてごめんなさいね。ってそれより、これはまた随分と綺麗になったわねぇ」

「おばさん。お久しぶりです！」

「ええ、ええ。久しぶり」

　俺はふたりの再会の挨拶に割って入る。

「お袋、おかえり。待ってたぞ！」

「ええ、ただいま。待ってたって、お母さんを？」

「ああそうだ。お袋、聞きたいことがある！　茉莉のことだ！」

「そうだよお母さん！　わたしも聞きたい！」

　七奈も会話に混ざってきた。

「どうして茉莉ちゃんがうちに来るの？　しばらくお世話になるとか変なことを言ってるけど、それってほんとなの⁉︎」

　食って掛かる七奈に対して、お袋は何食わぬ顔だ。

　平然と応える。

「そうよぉ。……あれ？　言ってなかったっけ？」

「聞いてないって！」

「聞いてないよっ！」

　俺たちの大声が綺麗に重なった。

　茉莉が笑う。

「ふふっ、ふたりとも相変わらず仲良いねぇ。くすくす……」

「いやいや茉莉。なに『自分は関係ありません』みたいな顔してんだよ。いまお前の話してんだぞ？」

「はぇ？　そうなの？」

　ダメだこいつは。

　俺は茉莉のことは放っておいて、お袋に向き直る。

　だがお袋はもう俺たちの相手をする気をなくしたらしく、ジャケットを脱いで、冷蔵庫から缶ビールを取り出している所だった。

「ビールっ、ビールっ。お仕事あがりのビールは最高なのよねぇ。あ、ナナちゃん、なにか軽く一品、お肴を作ってくれるー？」

「それはいいけど、それよりもお母さん！　いまは茉莉ちゃんの話だよぉ！　同居とかそんなのわたし聞いてない！」

「細かいわねぇ。いま言ったじゃない。今日から茉莉ちゃんはうちで預かります。向こうの親御さんとも話ついてるんだから」

「うー！」

　七奈がリスみたいに頬を膨らませた。

「お母さんのバカっ！」

　肩を怒らせてリビングを出て行く。

「……あ、ナナちゃん待って！　肴は……」

　残されたお袋は、俺に顔を向ける。

「……悠くん、お母さんの肴は？」

「知らん」

「そ、そんなぁ……。お母さん、頑張って働いてきたのにぃ」

　項垂れるお袋の愚痴はスルーする。

「……けどナナちゃんってば、急にぷりぷり怒ってどうしたのかしら？　もしかして反抗期？」

　違うと思う。

「あ、そうだ。それはそうと悠くん」

「なんだ？」

「茉莉ちゃんの部屋、二階の奥の空き部屋だから案内してあげて。お客さん用のお布団も持って行ってね」

　どうやら同居は本当らしい。

「悠くん！　今日からよろしくね！」

　茉莉が向日葵のような笑顔を咲かせる。

　こうしてひとつ屋根の下での、俺たちの生活が始まった。