ソライフ

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３５４ 不思議な縁によって集う

　僕はここに来て、人の神からの解放という意味を、それがどうして必要だったのかを理解した。

　今までは分かったつもりになっただけだった。

　学ぶ赤を、語る黒を、戦士の二人を、リュウシュたちを縛っている、神という鎖から解き放ちたい。

　自由に。

　そう、自由にっ！

　人の力だけでは魔獣と戦えないかもしれない。それでも戦っている。魔獣の方が強いとしても、それでも戦っている。

　だから、僕は戦う。

　意思と意思のぶつけ合い。

　僕が勝って、そのまま神を倒し、まずは自由になる。そして、魔獣と戦える力を、皆とともに――一緒に戦い、鍛え、強くなって、人が、人の力だけで生きられる世界を創る。

　そうだ。

　このことだったんだ。

　魔王が目指していたもの。

　今は、僕が、僕自身が目指す。

　今、初めて僕自身の目的となった。

　銀の右手で槍を握る。強く握る。

　残っている自分の左手でマナの剣を持つ。構える。

『ガウルル』

　スコルがマナの声で吼える。

『うむ。任せるのじゃ』

　銀のイフリーダが胸を張り、頷く。

　戦う。

　戦い続ける。

　そして二度目の朝日が昇る。

　まだ戦い続けている。戦いは終わらない。

　そう、僕はまだ戦っている。

　皆の疲労は――限界に近い。いつ決壊してもおかしくない。僕が抜けた穴をレームが補ってくれている。だが、それも限界だろう。

　だが、僕が、学ぶ赤たちを抑えきれなくなれば、そこで終わる。その場合も終わる。

　僕、だけ、で学ぶ赤たちを抑えている。

　僕だから――僕とスコル、銀のイフリーダだから何とかなっている。

　……キツい。

　こちらの攻撃は戦士の二人によって阻まれる。そして、油断すれば学ぶ赤の神法が飛んでくる。語る黒の補助が優れているのか、どんなに攻撃しても傷を癒され、戦いの疲れすら癒されている。

　戦士の片方を力尽くで無理矢理突破しても、もう片方に防がれる。そして、その片方に手間取っている間に、もう一人が回復し、甦って襲いかかってくる。

　見事な連携だ。

　こちらは手が足りない。

　せめてレームが助けに来てくれたら……。

　しかし、レームはレームで溢れる魔獣を倒すだけで精一杯だ。レームが抜ければ、魔獣を止めることは出来ない。魔獣が溢れ出し、手がつけられなくなる。

　空を見る。

　真っ赤な猫も赤竜も戦い続けている。あの二人のどちらが欠けても、空が――空の領域を魔獣に奪われるだろう。

　何処も手一杯だ。

　このままでは負ける。

　学ぶ赤たちは無理をしない。守りに徹している。それも当然だ。時間をかければかけるだけ、こちらは不利になっていく。

　僕たちに援軍は――無い。

　どうする？

　皆を見捨てて、この包囲を抜けて迷宮に挑む？　もし上手く神を倒せれば……。

　いや、駄目だ。

　それで上手く神を倒すことが出来たとしても、このあふれ出ている魔獣が消える訳じゃない。

　それでは、駄目だ。

　では、どうする？

　ここに学ぶ赤たちが居なければ！　魔獣だけだったなら！

　駄目だ、駄目だ、駄目だ、駄目だ！

　どうする？

　戦い続ける。

　策を、何か打開する方法がないかを考えながら、銀のイフリーダと相談しながら、戦い続ける。

　疲れないことが――思考能力が衰えないことが救いだ。

　そして、僕に仲間がいることが諦めない気持ちを、戦う意思を創ってくれる。

　まだ終わっていないっ！

「やはり強敵なのです」

　語る黒の言葉。

「分かっていたことなのです。焦る必要は無いのです。私たちは守り切れば勝てるのです」

　冷静にこちらを見ている学ぶ赤。

　強敵だ。

　だけど、どうやって……。

　その時だった。

　この戦場に一本の槍が飛んできた。

　それは弱々しく、魔獣の体に弾かれるほどの威力の槍だった。

　今にも折れそうなボロボロの槍。それを投げ放った男。

「お、俺たちもいる、居るぞおぉぉぉ！」

　その男が叫ぶ。ボロ布を纏った男が叫ぶ。

　僕は知っている。

　この男を知っている。

　魔王に全てを奪われ、その後、初めて地上に出た時に会った男だ。いくら、魔王に体を改造されていると言っても、ただの人だ。爛れ人だ。

「何者なのです！」

　学ぶ赤が叫ぶ。

　彼では無理だ。溢れる魔獣に飲まれ、殺されてしまう。

「俺たち、人を、人を、舐めるなあああぁぁぁ！」

　男が叫ぶ。叫び、錆び付き今にも折れそうな剣を持って駆ける。こちらへと駆けてくる。

　無理だ。

　無謀だ。

　それでもボロ布の男は走る。

　そのボロ布の男の前に矢が刺さる。その足を止めるように矢が刺さる。

　その矢を放ったのは……。

　……。

　まるで幻でも見ているかのような光景があった。

　武装した爛れ人たちが爆心地の縁に並んでいる。

　そう、爛れ人だ。

　あの谷に逃げ延びていた人たち。かつて人だったものたち。

　それが、今、ここに居る。

　こんな時に、新手が。さらに追加で敵が現れた。

　……。

　八方塞がりだ。この状況は――挟み撃ち。僕たちはすりつぶされるだけだ。

　……。

「勘違いするな！」

　その爛れ人の中から一人の男が――頭だけが薄くなった獅子のような髭の男が現れた。

　そう、人だ。ヒトシュの男だ。

　その手には大きな金槌がある。そして、その手の上に一匹の蜘蛛が乗っていた。

「魔王！　私を覚えているか！」

　獅子髭の男が叫ぶ。

　誰だ？

　何処かで、見覚えが……。

　いや、今はそんな状況じゃない。こんな悠長に会話していられる状況じゃない。

「覚えていないか……」

　獅子髭の男はあからさまにがっかりしている。

「こっちは、ずっとお前のことを考えていたのに！　恨み続けていたってのによぉ！」

　獅子髭の男が泣き叫ぶ。

「お前に恨みを晴らすために！　お前を唸らせる武器を作ってきたのに！　地の底で出会った仲間とやって来たのにぃぃよぉ！」

　獅子髭の男が金槌を肩に乗せ、泣きながら笑う。

「皆、行くぜ！」

　獅子髭の男の言葉とともに武装した爛れ人たちが動く。

　爛れ人が魔獣と戦っている！

「どうだ！　私の武器はよぉ！」

　獅子髭の男がこちらを指差す。その腕には一匹の蜘蛛が乗っていた。その蜘蛛のマナは何処かカノンさんを思い出させる。そう、カノンさんだ。

　良く分からないが爛れ人が僕たちを助けるためにやって来た。

　これはカノンさんの導きだろうか。

　心強い味方だ。

「そこの鍛冶士だけではありません！」

　新たな声がする。

　そちらから武装したヒトシュたちが、騎士が現れる。

「兄様を助けるため、恩を返すために参りました！」

　公国で出会った女性だ。

　騎士たちも魔獣との戦いに参加する。

「リベンジに来てみれば！　このような！」

　新しい声だ。

　そちらでは獣王が巨大な剣を持ち立っていた。まるで出る間を見計らっていたかのような登場の仕方だ。

　……この獣王、こういう演出は好きそうだ。

「魔獣は！　共通の敵！　ならば、お前との戦いはその後だ！」

　獣王が巨大な剣をこちらへと向け、笑う。もしかすると砕け散った剣の予備だろうか。

　獣王と、その配下の騎士たちが爆心地を駆け下りてくる。

「斬り裂かれたいものは！　前に出るのだ！」

　獣王が巨大な剣を振り回し、駆ける。

　どうして、ここに？

　どうやって、ここに？

「不思議そうな顔をしているな！　私の好敵手よ！　不思議な青い翼を持った鳥に導かれて、ここにやって来たのだ！」

　獣王が巨大な剣を振り下ろし、叫ぶ。とても楽しそうだ。

　不思議な青い翼を持った鳥。

　何処かセツさんを思い出させる。

　カノンさんとセツさん。二人が援軍を呼び寄せてくれたのだろうか。

　不思議な縁を感じる。

　……。

　これならっ！

　武装した爛れ人、公国の騎士、獣王とその配下の騎士たち。彼らが魔獣と戦っている。戦ってくれている！

　ボロ布を纏った男が投げ放った弱々しい槍の一撃。だけど、それは僕たちの戦いを変える一撃だった。

　流れが変わった！

『レーム！』

　レームに呼びかける。

『ああ！』

　レームが動く。目の前の魔獣を蹴り飛ばし、こちらへと駆けてくる。

　レームを待つ。

　レームが魔獣を薙ぎ払い、僕の隣に立つ。その手にあるのは二本の剣。

『任せてくれ』

　レームが身を屈め、駆ける。

『今度は手加減なしだ！』

　レームが剣を振るう。

「守るのです！」

「ここは抜かせないのです。神の力を見るのです」

　働く口がレームの一撃を槍で受け止める。

　そう、受け止めた。

『ソラ！』

『分かってる！』

　駆ける。

　スコルの背から飛び、マナの剣を空へと投げ放つ。

　そして槍を、無の女神が残した禍々しい槍を両手で持つ。

『イフリーダっ！』

『うむ』

　槍にマナを流す。

「この腕は神の力による何ものをも防ぐ盾なのです」

　喋る足が神々しく輝く鱗の腕を構える。

　マナを流した槍で突く。

　喋る足の鱗の腕と僕の槍がぶつかる。

　光の盾。神の力を得た鱗の盾。全てを防ぐ。

　先ほどまでの戦いでは、この守りを突破出来なかった。

　力が足りなかった。

　だけどっ！

　槍が白銀の光を纏う。さらに黒の螺旋が走る。

　創造の黒いマナ、破壊の白いマナ。

　相反する二つのマナ。

　槍の上を白と黒の螺旋が走る。

　抜ける！

　神々しく光り輝いていた鱗を白と黒の槍が貫く。

　白と黒の槍が喋る足を貫く。

「それでも、なのです！」

　喋る足が叫ぶ。

『まだだ！』

　レームが続く。

　レームの交差した二本の剣が働く口の槍を跳ね上げ、そのまま、その腕を切り落とす。

「私が癒すのです！」

　語る黒。

　語る黒が癒やしの力を、呪文を唱えている。

　だけど！

　そこにはすでにスコルが居た。

　そう、僕にはスコルが居る。

　呪文を唱えようとしていた語る黒にスコルが飛びかかる。

　語る黒がこちらを見る。そして、語る黒が微笑む。まるで全てを受け入れたかのように優しく笑う。

　その喉元にスコルの牙が刺さる。

「まだ私が居るのです！」

　学ぶ赤。

　そうだ。まだ学ぶ赤が居る。

　学ぶ赤が癒やしの呪文を唱える。ここで回復されれば全てが元通りだ。

　だが。

『確かに受け取ったから！』

　空にはマナの剣を咥えた真っ赤な猫が居た。

　真っ赤な猫が飛ぶ。

　真っ赤な猫が咥えたマナの剣が学ぶ赤を貫く。

　そう――学ぶ赤を貫いた。