ソライフ

空の生命

３３４ 届かせよう魂の言葉

　真っ赤な猫が飛ぶ。

　そのまま黒いマナに覆われたラーラの前へと着地する。

「次は魔獣ですか」

　ラーラが黒い刃を振りかぶる。

『もう！　誰が魔獣だっていうの！』

　真っ赤な猫のローラは動かない。まるで黒い刃が見えていないかのようだ。

『うむ。魔獣ではなく、猫なのじゃ』

　銀のイフリーダはのんきにそんなことを言っている。

『それ、同じ意味だよね』

　そして、黒い刃が真っ赤な猫を抜ける。

　真っ赤な猫は黒い刃を避けようともしなかった。まるで最初から刃なんてなかったかのような、見えていなかったかのような反応だ。

　真っ赤な猫の体を黒い刃が抜けたというのに、真っ赤な猫の、その体には傷一つなかった。

　無傷？

　黒い刃は見かけ倒しだった？

　いや、違う。

　真っ赤な猫の体をよく見る。

　真っ赤な猫の体に眠るマナを見る。

　……マナがごっそりと減っている。

『大丈夫ですか？』

『大丈夫に見える？』

　真っ赤な猫はこちらへと振り返らない。ラーラを見たままだ。

『マナが減っているのが見えます』

『うん。さすが、ラーラ。凄い一撃だった』

　真っ赤な猫はラーラを見ている。

　黒い刃は体ではなく、マナを食らうようだ。

『でもね！　私には効かないから！』

　真っ赤な猫が強く叫び、ラーラの前に立ち塞がる。

　……マナを食らう？

　もしかして、レームが起き上がってこないのは、それが原因？

「サザ、確か、マナ結晶の予備がありましたよね？」

「お、おう。突然、何だよ」

　戦いに参加していなかったサザは、突然、話を振られたことに驚き戸惑っている。

「そこで転がっているレームにマナ結晶を与えてください」

「お、おう。わ、分かったぜ」

　サザが戸惑いながらもレームの方へと動く。

「させると思いますか」

　こちらの会話を聞いていたラーラが黒い刃を振り上げ、動く。

『行かせると思う？』

　しかし、真っ赤な猫のローラが立ち塞がっている。

「邪魔な魔獣ですね」

　ラーラが黒い刃を振り回し、手前へと引き、真っ赤な猫を斬り裂く。

『そんな攻撃、効かない！』

　やはり真っ赤な猫の体に傷はない。だが、体の中のマナがごっそりと削られている。

　僕たちはマナがないと生きていけない。このままでは真っ赤な猫は死んでしまう。

「この魔獣は何なのですか」

　ラーラの顔から笑みが消える。

『私はどんな攻撃も受け止める。受け止めるから！』

　真っ赤な猫がラーラの前に立ち塞がっている。

　ラーラが黒い刃を振るう。

　真っ赤な猫はその刃を受け止める。躱さない。躱そうともしない。ただ、受け止め、耐える。

「何故、攻撃しないのです」

　それを見ていた次の国が弓に矢を番える。

　……。

　僕は動く。次の国の前に立ち、射線を塞ぐ。

「何をするのです」

「姉だから、です」

　僕の言葉の意味が分からなかったのか、次の国は弓を降ろし、首を傾げている。

「彼女がラーラの姉だから、攻撃しないんですよ」

　真っ赤な猫はギリギリのところでラーラの攻撃を耐えている。

　だけど、いつまでも耐えられる訳がない。

　そして、一番の問題は彼女の――ローラの言葉がラーラに届いていない。

「この魔獣は何のつもりでしょう」

　ラーラが一方的に攻撃しているだけだ。真っ赤な猫のローラはただ黒い刃を耐えているだけだ。

『ラーラ、こんな攻撃、痛くも痒くもないから！』

　ラーラにはマナが聞こえない。

　声が届いていない。

　言葉が届いていない。

　だから、届かない。

　……。

　言葉？

　そうだ、言葉だ。

　嘘偽りのない、マナの言葉なら、もしかしたら……。

　姉であるローラの言葉なら！

『ローラ、言葉を。ラーラに言葉をお願いします』

『もう！　分かってる！』

　真っ赤な猫のローラはラーラに呼びかけている。

　でも届かない。

　だったら、通じるようにしよう。

　届けよう。

　それは僕の役目だ。

　動く。

　駆ける。

　ラーラは結果を創る。それは恐ろしい力だ。だけど、戦い自体は――動きは素人だ。

　遅い――隙だらけだ。

　結果さえ創らせなければ、何とかなる。

　ここで攻撃しても反撃という結果を創られるだけだ。それでは意味がない。

　耐えている真っ赤な猫の横を抜け、ラーラの懐に入る。

「無駄です」

　ラーラはこちらの動きが追えていない。迫ってきていることしか理解出来ていない。その瞳があらぬところを――いや、先ほどまで僕が居た場所を見ている。

　攻撃はしない。

　真っ赤な猫ローラに触れる。

　銀の手でラーラに触れる。

　ここでラーラがこちらに気付く。

「何を……」

　繋ぐ。

　僕というマナを、マナ生命体である、自分の体を触媒として、繋ぐ。

　ローラとラーラを繋ぐ。

『ローラ、言葉を！』

　僕は真っ赤な猫に呼びかける。

　繋いだっ！

　真っ赤な猫のローラが頷く。

『ラーラ、私が……分かる？』

　そこにあるのは猫の姿ではない、以前の赤髪の少女。

『姉さま……？』

　そして、対面にあるのは青髪の少女。

　赤と青の少女が向かい合っている。

　これは実際の光景じゃない。

　マナを介して、ただ幻想を見ているだけ。

　だけど、言葉は通じる。

『ラーラ、もう大丈夫だから！』

『姉さまが、どうして……』

　そこで幻想が消える。

『え！』

　実際の光景が甦る。

　そこにあったのは黒い液体となって崩れ落ちているラーラだった。

　繋いだと思ったのに、言葉が届いたはずなのに。

　ラーラが消え、そこには黒い液体だけが残る。

　何故？

　黒いマナに喰われた？

　いや、違う。

　そうじゃない。

　これは……。

『偽物だ』

『どういうこと？』

　赤髪の少女の幻影が消え、真っ赤な猫の姿に戻ったローラが驚きの声を上げている。

『ここに居たラーラも黒いマナで創られた偽物だったようです』

『え！？』

　偽物だった。

　偽物だった！