ソライフ

空の生命

３２５ 良い過去良い未来

　ラーラが見つけた？

　黒いマナを？

「ど、何処で、どうやって？」

　黒く変色したマナを持つ女性が首を横に振り、そして手を振る。それに合わせ、控えていた二人の騎士が深く頭を下げ、この場から去って行く。

　騎士たちには聞かせられない話なのだろう。

「そ、その、それで……」

「その前に先ほどの話の続きを」

　黒く変色したマナを持つラーラらしき女性がこちらを見ている。

『ねぇ、どうするつもりなの？』

　真っ赤な猫は不安そうな顔をしている。

　姉と妹。

　ローラとラーラ。

『情報を引き出します。協力してください』

『もう！　そんなことをしなくても普通に話せば分かってくれるから！』

　真っ赤な猫のローラは妹であるラーラを信じている。信頼している。

　だけど、僕は、この黒いマナに覆われた女性を信じることが、信じ切ることが出来ない。

　だから、動く。用意する。

「あ、あなたの姉が生きているとしたら？」

　ラーラは大きく息を吐き出し首を横に振る。

「つまらないこと。私に姉などいません。時間の無駄だったようですね」

『ちょっと！』

　真っ赤な猫が驚きの声を上げている。

『うむ。もう死んでいるから居ないも同然なのじゃ』

『あー、ああ。確かにそうとも言えるな』

　銀のイフリーダの言葉に感銘を受けたのか、レームがぽんと軽く手を叩いていた。

『なんなのよ、もう！』

　真っ赤な猫はご機嫌斜めだ。

　真っ赤な猫のこともある。この女大公――ラーラとはあまり敵対したくない。

　そのために出来ることをする。

『イフリーダ、お願い』

　僕に言われ、まだ何かを言おうとしていた銀のイフリーダが口を閉じる。

　そんな僕たちのやりとりが分からないラーラは言葉を続ける。

「あなた方をここに呼び寄せた理由が分かりますか？」

　僕たちを素直にここまで通したこと。僕たちを知っていたこと。魔王から僕たちの話を聞いていたのだろう。そして、ここで待ち伏せするように頼まれたのだろう。

　でも、だ。

「せめて、魔王に協力しないように、で、出来ませんか？」

　ラーラは首を横に振る。

「何故、そのようなことを。あなたは魔王陛下がやろうとしていることを知っていますか？　知っていて言っているのですか」

　やろうとしていること？　目的？

　魔王の目的？

「人の解放です。あの方は人を軛から解放するために動かれているのです。それを助けるのは人として当然のことでしょう」

　人の解放、か。

　確かにそうだったのだろう。

　迷宮の奥に眠る神を倒すことが魔王の目的なのだろう。知っている。よく知っている。誰よりも知っている。分かっている。

　だけど、そのためなら何をしても良いのだろうか。目的を達するために、色々なことが見えなくなっていないだろうか。

　いや、そんなことはどうでも良い。

　ただ、僕は、自分のために、戦う。それだけだ。

「わ、分かりました。だからこそ、お願いです。せめて、僕たちと敵対、だけはしないように出来ませんか？」

　ここまで来ると協力して貰うのは難しいかもしれない。

「見ず知らずのあなた方と魔王陛下、どちらが信頼に足るか答えるまでもないでしょう」

　ラーラからすれば、こちらは見ず知らずの相手、か。

　と、そこでラーラが微笑んだ。

「いえ、そうですね。最近、この公国に現れ、暴れている竜の魔獣がいます。それを倒してくれるのならば考えましょう」

　魔獣退治、か。

　獣国と同じだ。

　でも。

　今更だ。

　それで信用してくれる？

　そんなはずがない。

『アーヴィよ』

　真っ赤な猫の声。

『ぬいぐるみの……猫のアーヴィ。ラーラに伝えて』

　……。

　どういうことだろう？

　二人の間だけで――姉妹の間だけで通じる合い言葉なのだろうか？

「あ、アーヴィ。ぬいぐるみのアーヴィ」

『アーヴィは元気？』

「アーヴィは、げ、元気？」

　真っ赤な猫の言葉を伝える。

　変化は劇的だった。

　ラーラの顔が驚きに染まっていく。

「そ、そんなはずは……、そんなはずは……」

　ラーラが頭を抱え、座っていた椅子を蹴り、よろよろと後退る。

「駄目、違う。いえ、そんな……でも、うふふふ」

　ラーラが笑う。その顔は歪んでいる。

「本当に、姉さんが？　会えない、会えない。私が、この国で、力を得るためにどれだけ手を汚したか、会えない。合わせる顔がない」

　ラーラの顔が苦痛に歪んでいる。

「協力、協力してくれませんか？」

　ラーラは顔に手を当て、頭を沈め、その首を横に振る。

「遅い……い、いえ、違う。今更、引き返すことは出来ない」

　ラーラの中の黒いマナが蠢く。

『ラーラ！』

　真っ赤な猫が叫ぶ。だが、その言葉は届かない。マナの声はラーラには聞こえない。

「良いお話でした。少しだけ昔を思い出すことが、懐かしむことが出来ました」

　ラーラが顔を上げる。

　その顔は……笑っている。

「そのお礼にあなた方を殺すのは止めましょう」

　結局、か。

　ラーラは僕たちを殺すつもりだったのだろう。竜の魔獣を退治したとしても、その後に殺すつもりだったのだろう。

「ですが、魔王陛下の邪魔となるあなた方にはここで！」

　ラーラの黒いマナが動く。

　……。

　しかし、何も起こらない。

　いや、何も起こさせない。

「そ、それで？」

　ラーラが驚きの顔でこちらを見ている。

　東屋の下に蠢いていた黒いマナ――その存在に気付きながら放置なんて出来る訳がない。だから、対処させて貰った。

　セツ、この公国に入った時、そして、ここ。これで三度目だ。もう三度目だ。

　銀のイフリーダに頼み、下で蠢いていた黒いマナを抑えこんで貰っている。ラーラがやろうとしていたことは、この下で蠢いている黒いマナを使った何かなのだろう。

　だが、それは出来ない。させない。

「そ、それで？」

　ラーラの驚きの顔が消える。表情の消えた顔でこちらを見ている。

「なるほど、ですね。四魔将の一人を倒しただけはあるようですね。魔王陛下が気にされるはずです」

　ラーラはこちらを見ている。